アメムゲ番外編番外編　とある駄菓子屋店員


　草木も人も、多くの店もが眠りにつく丑の刻。煌々と光る巨大な建物が一軒、夜闇の中に佇んでいる。
　疎らな街灯と店から漏れ出るぎらぎらとした明かりが、店の駐輪場を寂しく照らす。がらんとしたそこには、一台だけポツンと自転車が置かれている。

　大型ディスカウントストアのレジでぼうっと立っている安堂マリオは、あくびを噛み殺した。
　レジから見える風景は、いつもと変わらぬお菓子売り場。
　その奥にはパンやシリアルなどの食品が所狭しと並べられ、別の方向を見れば携帯電話の充電器やカバー、イヤフォンが陳列されている。どこまでもごちゃごちゃとした店内だが、しかし、目に見える範囲にはただの一人も客がいない。思わず二度目のあくびが出てしまうが、今度は隠す気すら起こらなかった。

アメムゲ⑤ ソラ編本文2　見覚えのない道を歩いていた。
　知らない場所のはずなのに、足は迷いなく進んでいく。
　狭くて細い道を抜け、大通りに差し掛かる。
　そのまま道に沿って歩く。小さな店が立ち並ぶのを横目に、さらに進んでいく。
　だんだんと、景色が都会になっていく。小さな店は姿を消し、その代わりにビルの群れが連なっていく。
　ふと、ひときわ大きな建物が目に入ったような気がした。そしてそれが何であるか気付いたその瞬間に、心がぞわりと波打った。
ーー逃げなくては。
　ここにいてはいけない。そう思って踵を返すと、そこには見知った顔がいた。
「おやおや、ムゲン様」
「久城……」
　自身の補佐を務めていたあの男が、いつもと変わらない笑みを浮かべては行く手を阻んでいる。

11 救出　振り出しに戻ってしまった。
　それどころか、状況は悪化している。
　ノヴァとバルドの本拠地で休息を取ったナハトたちは、焦る気持ちを抱えながら、再度町へ戻り、理人たちの姿を探し求めた。午前中に別行動を取っていた二人は昼時に長屋で合流するも、お互い成果はゼロだった。
「演奏家のフリをして屋敷に潜り込んだが、バルド様のお姿も、お前のバディもいなかった。チャオも外出中のようだったし、誰もその行き先について話しているものはいなかった」
　ノヴァは、たくあんを乗せた米を口に運びながら淡々とそう言った。ナハトも同じものをぼりぼりと食べている。
「こちらも、街中の噂に聞き耳を立ててみたが、チャオの屋敷に賊が入ったという噂だけはえらく出回っていたな」

10 炎　逃げちゃおうか、と微笑むびわの瞳が、きらりと揺れる。理人はそれがどこか恐ろしく感じて、何も言えないまま呼吸を止めていた。
　びわの言葉は、おそらくは後ろの警備の武士には届いていない。二人いる警備は夕飯の相談をしているようで、こちらの様子には気付いていないようだ。窓から見える外の警備たちも、気が緩んでいるのか二人で談笑などをしている。主人の目が無いからなのか、びわがこのようなことを考えているなどとは夢にも思っていないからなのか。
　理人は確かにこれを好機と悟った。びわの目を見て、小さく頷く。
(でも、どうやって逃げるつもりなんだ？）
　その答えは、思いの外早く出た。
　びわは服の袷に手を差し込むと、紙切れのようなものを取り出した。それは？と尋ねると、ラブレターのようなものかな、とだけ言って、それを蝋燭の火にかざした。一瞬にして紙に火が燃え移り、びわはそれから手を離した。あっという間の出来事で、止める隙もなかった。

9 仕立て屋と火消し　糸切り鋏のかしゃんという音が、静かな部屋に響く。繕い終えた着物を手早くたたみ、着物の山にそっと乗せた。
　積み重ねられた着物を両手で掬うように大切に持ち上げ、暖簾をくぐる。薄暗い室内には色とりどりの反物が陳列されており、燭台の灯りに照らされている。そこはこの町で一番の仕立て屋であり、瀧川が職人見習いとして身を置いている店でもある。
　この時代における瀧川は、普段は大人しい仕立て屋見習い、有事の際には火消し、しかしその実の姿はTPAの調査員という、非常に多忙な日々を過ごしている。瀧川自身その生活に不満はないが、今日はどうにも眠気が勝ってしまい、簡単な繕い程度しか任せてもらえなかった。
(結局、ゆうべはいくら待っても暁さんもノヴァも帰ってこなかったもんなあ)