お題「悪僧」「自分、悪僧名乗る割にはエエ子やんなぁ。ウチ来て言うたらすぐ俺んとこ来るし。ちっさい身体好きに触らしてくれるし……勝手に冷蔵庫開けてメシ食うところ以外はお利口な坊さんやで」

　時計の針が頂点を迎えようとも眩しい光につられた虫のように人々が集まる場所であれ、十五分少々車を走らせればプライベートな空間に隔離された安堵の出来る街へと景色が移ろうのだから、東都の住み心地も決して悪くはない。それに電話一本掛ければ、オオサカで一人暮らしていた頃とは違い抱き枕という名の人肌を無償で得られるのだ。抱き枕は「うぜえ」「調子乗んな」「煙草臭え」と常に悪態吐いているものの、今は大人しく家主である簓の腕に抱かれている。

「毎晩簓さんの呼び出しを期待してんねやろなぁ思たら微笑ましいわ」

熱を幻視する　電子レンジでぬるめに熱した牛乳へ、人工血液をスプーン一杯分投入。そのまま、赤い色が拡散して色味が均一化するまでかき混ぜる。
「本当にこれだけでいいのか？」
「それ以上入れたら胃もたれ死するから」
　棺桶から聞こえた返事にロナルドは眉をひそめながら、言われた通りに作った血の牛乳割りをドラルクへ差し出した。気怠げに身を起こした吸血鬼はマグカップを受け取り、退治人手ずから用意したそれをちびちびと飲み始める。棺桶のすぐ傍ではアルマジロのジョンが水で濡らしたタオルを懸命に絞っていた。
「吸血鬼は風邪引かないんじゃなかったか」
「人間の病気にはかからないが、調子が悪くなる時はある」
　見たまえこの顔色、と血色の悪い顔面を指してドラルクは言う。ロナルドには普段との差が分かりにくいがジョンには一目瞭然のようで、ヌヌヌヌヌヌ、と不安げに主人を呼んだ。

　最近、ハルヒの機嫌がよろしくない。
　テスト期間に入ってから、教師に部室の鍵を取り上げられたせいだろう。
　ＳＯＳ団の活動がそんなことで妨げられるはずもなく、放課後はハルヒの号令のもと5人勢揃いしているんだから、それでどうにか満足してくれないもんかね。朝比奈さんと長門をどこに行くにも連れ回してるんだ、フレストレーションが溜まる理由がわからない。ちなみに俺はよくその場で待機を命じられる。だったら帰らせてくれと思うが、何かあった場合の荷物持ち要員として数えられているらしい。
　授業中もイライラと、ずっと窓の外を睨みつけている。
　まったく授業を受ける気がない姿を見せているけれど、教師に当てられると人を小馬鹿にしたような態度でそっけなく答えを返す。当たり前のように正解しか出てこないから、教師としてもそれ以上叱るに叱れない。

「おや、怪我をしていますね」
　突然の指摘に少しだけ驚いた俺を見て、古泉が困ったように首をかしげる。
「ほら、ここに」
　形の良い指に指し示された先を確認すれば、手首のところに擦り傷が出来ていた。薄く皮がめくれた程度、血は滲んでいるものの、気付いてもいなかったそれが、目にした瞬間じくりと疼いて痛みを訴えるのはどういう了見なんだろうな、いったい。
「ハルヒにさっき引っ張られたせいだな」
　いつものことだ、と溜息を落とす。
　猪突猛進を絵に描いたような存在は、俺を引っ張り回すときに容赦がないし自分の進みたい方向へ進む。こちらの態勢が整っているかなんて気にしたことはない。今日はホームルームが終わった瞬間、首根っこを掴まれて後ろ向きに引っ張られたものだから、油断もあって机に腕をぶつけている。その時の傷だろうな。

　高校時代は、碁盤の目の如く張り巡らされた京都の街並みみたいに完璧だと思っていた男が、実はそうでもないと知ったのは一緒に暮らし始めてからのことだった。
　互いに進学を決めて、頭の出来の差ゆえに別れた筈の道が重なったのは、お互い高校を卒業するまでの住まいから通うには少しばかり遠く、互いに進む大学が駅ふたつしか離れていなかったことにある。
　沿線に大学が多いこともあり、学生向けのひとり暮らしのワンルームやルームシェア物件が豊富だ。
　進学先が決まってから、ちょくちょくスマホから物件を見たりしていた。古泉も今のマンションからは引っ越すと言っていて、どういう間取りが良いとか駅からどれくらいまでなら許容範囲かなんてことを話す。ボードゲーム……確か、バトルラインで四敗していた古泉が穏やかな笑みを浮かべて嘯いた。

雨の日、蜜豆、濡れた髪　雨粒が地面を、壁を、屋根を叩く音が外から絶え間なく響いてくる。
「誰も来なかったな……」
「雨だからな」
　事務所のデスクで時間を持て余しているロナルドのぼやきに、応接ソファでジョンとマルチプレイに興じるドラルクが淡々と返す。流水を嫌う吸血鬼にとっては雨もまた忌避すべきものになりがちで、今晩は珍しく何の騒動もないまま深夜の二時を回ろうとしていた。
　時計を確認したロナルドがぐっと背伸びし、欠伸を噛み殺しながら立ち上がる。ドアを施錠し、帽子を預かるメビヤツをぐりぐりと撫でた。時を同じくして、ドラルクたちもゲーム機をスリープモードへ移行させる。
「今日はもう閉めるか……メビヤツ、誰か来たら頼むぜ」
「ビッ」
「ヌヌヌヌヌヌ、ヌヌーヌ、ヌヌヌイヌン」

花冠「ローレンツ兄様、お誕生日おめでとうございます」

　一目見た瞬間にグロスタール家縁の者だと分かるその少女はローレンツの又従兄弟の娘らしい。紋章保持者は十傑の子孫といえども年々減少しておりグロスタール家の中でローレンツより幼い紋章保持者はその少女だけだ。恐らくローレンツと同じく厳しく躾けられている。しかし今日は誕生日だ。

　パルミラ育ちのクロードはその風習に中々馴染めなかった。学生時代は級友の誕生日を蔑ろにしてはならない、特に平民の学生にとって名家の者から直接祝福されることは一生の思い出になるのだから、とローレンツからきつくたしなめられている。当時は鬱陶しいと思っていたがおかげできちんと義理を果たすことが出来た。

ブライダルプライド『本日は、当ホテルのウエディングフェアにお越しいただき誠にありがとうございます』
　そんなアナウンスから始まったブライダルイベント、俺は関係なかったがモデルの一人として天城が参加しているということで補助をさせられている。
　ファッションショーでは、和装、白いタキシードから流行のカラーのものまで早着替えで出て行った。俺もメイクが済んだ天城に次の衣装を着せて、帯やネクタイなどを締め、全体のバランスを整えて背中を押した。すっと伸びた姿勢のいい背筋、程よく鍛えられた細身の体躯にどれもがよく似合い、新しい二人の門出に対する自信のようなものを感じて、エスコートされていた花嫁役に軽い嫉妬を覚えた。
「馬子にも衣裳とはよくいったものですねぇ」

お土産に赤い薔薇を一本買った　今日も今日とてロナルドに呼び出されて外に躍り出る夜。本日の目的地は、某県某所にある植物園であった。
「へー、色々あるもんだねぇ」
「約七百種、約六万本あるんだとよ」
　興味深そうに周囲の花壇に植えられた花を見回すドラルクに、ガイドブックを手にしたロナルドが淡々と返す。すっかり日が落ちた夜空の下、淡い光で照らされた植物が彼らを取り囲んでいた。
「ねぇロナルド君、私あっちの熱帯植物館っての見てみたい」
「……お前それ、暑さで死ぬんじゃねえの」
「一回だけ、一回だけ試させて！　まだ今日は死んでないから数分で復活できると思うし！　それに、仕事なら全部見回る必要があるだろう？」
「それは……くそ、仕方ねぇな」
　一回死ぬまでだからな、と不承不承といった態度で許可を出したロナルドにドラルクは微笑む。一回までと言いつつ、次案を出せば乗ってくれることが簡単に想像つくのが楽しい。仕事とはいえ、彼がわざわざチケットを用意し誘ったという事実に、己が思った以上に浮かれているのを感じる。

旅の恥は掻き捨て、結局のところ通常運転　夜も深まった頃、遠くから聞こえてくる波の音にロナルドは耳を澄ませる。空気にたっぷりと含まれた潮の香りは、ついさっき舌鼓を打った魚料理の数々を思い起こさせた。大浴場から上がった後の浴衣姿には夜気は少々冷たいぐらいだったが、それが何だか心地好い。
　ロナルド退治事務所には、時折遠方からの依頼が舞い込んでくることがある。今回は海鵜捕獲場に巣を張った下等吸血鬼を退治するため、電車を乗り継ぎ北関東某所へやって来たのだった。
　退治はつつがなく終わり、依頼者である地元組合から報酬とは別に民宿に食事付きで明日の日没まで滞在できるよう取り計らわれた。その民宿というのがしっかりしたホテル並みに立派だったので、気後れしたロナルドは最初辞退しようとしたのだがドラルクがさっさとチェックインの手続きをしてしまったので厚意をありがたく頂くことになったのである。(クソ砂は一度殺した)