君のよすがになりたい夏の終わりに差し掛かっても、東京を包む空気はいまだに暑い。海に臨む有明基地は都心の立川とはまた違い、湿気た風が穏やかに吹いている。いくらか淡くなった青空が窓越しに広がっていても、鳴海は見向きもしなかった。ところせましと棚が並ぶ隊長室の中、唯一がらんとした窓際に腰を下ろして、膝に置いた一冊のアルバムを熱心にめくっている。
保科はその様子を眺めつつ、照れくささにむずむずと口元を緩めた。鳴海の視線の先、すべてのページの中には、遠い記憶の中の自分がいた。
くしゃくしゃの笑顔で竹刀を握る少年。兄にぶら下がるようにして歩く七五三。思春期らしいぶっきらぼうな学ラン姿。どれも気恥ずかしくも懐かしい。

それにしても、鳴海はこの何の変哲もない写真たちをあまりにも真剣に眺めていた。最後のページにたどり着いてはまた戻って、を繰り返している。道場の風景、名前も覚えていないクラスメイトと写った保科、おくるみに包まれた赤ん坊、そのあたりを何度も見返しては、ふうん、と気のない息を吐いて目の前の保科をのぞき込む。どうやら紙の中の保科と自分の知る保科を見比べているようだ。目が合うたび薄紅色の瞳がきらめく様子に、保科はふわふわと落ち着かない気分になる。

【保鳴】シアター8にて「はるのあらし」無期限上映中保科の隣で歯を食いしばりながら歩いていた鳴海が、冬へ逆戻りした街に唾を吐くように悪態をついた。
「こんなクソ寒い日に、どうしてこのボク様がノコノコと外を歩かんとならんのだ」
鳴海は舌打ちをつけ加えながら、不満げな表情をさらに深めた。
久々の外デートだというのに、恋人の機嫌は気圧に振り回されている空模様と同じらしい。
まったく、マイペースで世話が焼ける人だ。
「駐車場からそない距離ないやろ。鳴海さんの用事なんやし、少しの間くらい辛抱しぃ」
「うるさい。オカッパの分際でボクに指図するな」
「おやおや〜？　ええんかなぁ、貴重な戦力にそない強気な態度とったりして」
上から目線のセリフに煽り口調で応答すれば、正面を見ていた鳴海の頬がヒクついた。

【保鳴】ラブマチュアリング紙袋はホテルのフロントに預けた。待ち合わせ前にやっとくことはもうないな。
焼肉屋も、写真より雰囲気がええ感じやったな。個室やし、肉のメニューも豊富。『たらふく肉を食わせろ』いうのがリクエストやったからな。あの店なら弦も満足するやろ。
満面の笑みで大喜び――そんなリアクションこそ取らんやろし。そう言うても「まぁまぁだな」とか上から目線の食レポを口にしながらも、目元は満更でもないと緩めとる姿とか簡単に目に浮かぶ。
店選びも準備も万全。ここまでエラーはない。
強いていうなら、今日、万が一怪獣が発生したもんなら、秒速で滅多切りにする自信がある――というたところか。
幸い、今のところは穏やかな午後が続いてる。

時間は……15時か。合流するまで１時間近くあるな。

【保鳴】37.6℃のバースデーつまらん約束をした。そう思っていたのも本当だ。だというのに、なぜだかあの日見たアイツの顔が離れない。
「次は鳴海さんの番やな」
やけに嬉しそうな声で、ゆったりと笑った保科の顔が――。




目を覚ませば、療養室は薄暗くなっていた。
飾りのない壁は影に覆われ、出入口を照らすライトだけが淡々と点灯している。
暗いな。夕方、それか一周まわって早朝か……。いや、夜も朝もどうでもいいか。どうせ終わった話だ。不条理なんてガキの頃からの腐れ縁だからな。
別に今さら。なんてことはない。
まぁ、不可抗力とはいえアイツに借りを作っちまったのだけは面白くないが。
体温をたっぷりと吸収した布団を引き寄せ、隙間なく身体と密着させる。身体から排出される二酸化炭素が熱い。

【保鳴】スプラッシュアワー止めどなく噴き出していた汗もやっと落ち着いてきた。
日陰になっていた縁石へ腰を降ろした保科は、隣に並ぶ鳴海の横顔へチラリと視線を流した。
黒と白の前髪が快適そうに揺れている。

どうやら杞憂だったみたいやな。

恋人にバレないよう、保科は密かに胸を撫で下ろした。
デートも後半戦。真っ青な空に貼りついている白い太陽は、まだ高い。
炎天下の遊歩道では、晴れやかな笑顔が行き交っている。

保科はたっぷりの氷に浸ったレモンウォーターで再び喉を潤し、鳴海へ声を掛けた。
「時短パス使わんで終わるかと思うてたんやけど、持ち直したみたいで安心したわ。いつ、『やってられん。ボクは帰る』て言い出すかてヒヤヒヤしとったんやで」
「ふん、よくそんな見え透いた嘘をつけるもんだな。さっきも土産だとか言って何か買っていただろ」

意味のない約束「僕の美徳の一つは、約束を守ることです」

　仰々しいその口ぶりに、反吐が出そうだった。簡単に言ってくれるな。約束なんて、気軽にするものではない。
　鳴海は舌を打ち、保科の薄笑いを浮かべた顔から目を逸らした。ついさっきまで嘘くさい愛の言葉を囁いていたその口は、今はただ鳴海に請願するように「信じて」と宣う。まだ互いの体温が身体に残ったままではあったが、鳴海の心は冷め切っていた。
　何の根拠もなしに信じるなんてあり得ないだろう。況してや、他部隊の副隊長でありながら、気安く鳴海にまとわりついて来るようなこんな男のことなんて。
「ほな僕、そろそろ帰ろかな。家着いたらメールしますね」
「知るか。黙って帰れ」
「そう言わんと。今日もありがとうございました」

保鳴をくっつけてくれる兄貴の話「例えば、明日世界が終わると考えてみてや。それでも告白せえへんの？」

　保科宗一郎は、そう言って鳴海のグラスを取り上げた。返せよ、という間もなく、口にクラッカーを押し込まれた。乾いた感触に、問答無用で口を塞がれる。それを辛うじて咀嚼しながら、鳴海は力の抜けたため息をついた。
「するわけないだろ」
「ええ～！　なかなか手ごわいな。そりゃ、宗四郎も手を焼くわけやわ」
「てめーに関係ねぇだろ」
　鳴海は宗一郎の手からグラスを取り返すと、ビールに口をつけた。ペースが速すぎる自覚はある。それでも、今この場を立ち回るには、アルコールが欠かせなかった。
「なんでそんなに頑ななん？　宗四郎のこと嫌いじゃないやろ？」
「はっ、嫌いだ、嫌い。大体ボクは細目とオカッパが気に入らない。あいつ、近づくなと言っているのにいつもうるさいんだ」