でんでん太鼓どうして彼にでんでん太鼓を贈ったのか。
降りしきる雪の中、惜しげもなく笑顔をこちらに与える彼に、自分が与えられるものが他に何も持っていなかったからだ。

それでも彼はでんでん太鼓をじっと見つめると嬉しそうにこちらに笑いかけてくれた。
その笑顔によくわからない胸の軋みを感じて、ひどく慌てた。

とっさに何も言葉が浮かばず、身を翻すとその場を駆け出してしまった。
雪の街中を走ってはいけないと、強く叔父に窘められていたのに、彼は走って探し人を見つけた。
「兄上」
兄の藍 曦臣は彼の姿を見つけると、ほっとしたようにこちらにやってきた。
「忘機、何処に行っていたんだい」
彼は兄の差し出された手を強く引いた。
「こちらへ」
「何かあったのかい、忘機」

音「今日はここまで」

含光君の言葉が蘭室に響き渡ると同時。

スパーー―ン！

蘭室の扉が勢いよく開かれた。

何事かと各世家の子弟たちが扉を一斉に振り向いた。

「魏嬰？」

藍湛は扉の前にいる魏嬰の行いに眉を顰めた。
大きな音を立てないという規則破りを犯したために顰めたわけではない。
普段奔放な行動を起こす魏嬰だが、彼なりに雲深不知処での弁え方を心得ている。
そんな彼が、蘭室の授業が終わったと同時に乱暴に戸を開け、いつもの明るい表情を俯け隠しきって、ふらりふらりと藍湛のもとへ歩んでいた。

「魏嬰？」

返事の返さない魏嬰に藍湛は胞の裾を払って立ち上がると、それに気づいたように魏嬰は歩みを止めて倒れこんだ。
わぁとなる子弟たちの声を制し、藍湛は魏嬰を受け止めると、その胸に魏嬰は何かを囁いた。その言葉に少し小首をかしげる藍湛。

運命の果実を一緒に食べよう①　藍忘機は戦慄した。
　研究職に就いて十三年。遂に国の極秘機関に配属されたこの日、表情が全く変わらないと噂されているその顔に隠しきれない興奮を滲ませながら新しい職場に入った。厳重な扉、建物の隅々まで映し出すように設置された監視カメラと窓が一切ない密閉された空間が、この研究の重要さを物語っていた。
「さぁ、ここだ」
　新しい上司に連れられて立ったのは、研究所の中で最奥地にある研究室のドアの前。登録しておいた生体情報を読み込ませると、認証が成功したことを知らせる軽やかな機械音が鳴り響き、ゆっくりと扉が開かれていく。
　埃一つ落ちていない真っ白な廊下とは一転し、室内は薄暗かった。
「今は『就寝』の時間だから照明は落としているんだ。それは踏むなよ」

追憶相相　後編 六

藍曦臣の目は覚めたが法器の影響を受けていることで、俄に雲深不知処は慌ただしくなった。藍啓仁、藍忘機が寒室に到着したのと入れ替わるようにして江澄と魏無羨は寒室から静室に移動した。魏無羨の手には藍思追が金麟台から持ち帰って来た温氏の目録がある。
　目録を紐解けば江澄の記憶の通り、あの簪についての記述があった。
　温若寒から遡ること三代前の温宗主の時代に、拷問、自白目的で作られた法器で人間の生命力を栄養分として花を咲かす物だった。栄養分にされた人間は活屍となり死んだことに気がつかずに身体に残った陽の気を吸われ続け、最終的にはカラカラに干乾びる。養分となった人間が干乾びるか、首を切られたり、折られたりなどすると咲いた花は枯れていく。

追憶相相　前編一

「何をぼんやりしていたんだ！」
　じくじくと痛む左腕を抑えながら藍曦臣はまるで他人事かのように自分の胸倉を掴む男の顔を見つめた。
　眉間に深く皺を刻み、元来杏仁型をしているはずの瞳が鋭く尖り藍曦臣をきつく睨みつけてくる。毛を逆立てて怒る様がまるで猫のようだと思ってしまった。
　怒気を隠しもせずあからさまに自分を睨みつけてくる人間は今までにいただろうかと頭の片隅で考える。あの日、あの時、あの場所で、自らの手で命を奪った金光瑶でさえこんなにも怒りをぶつけてくることはなかった。
　胸倉を掴んでいる右手の人差し指にはめられた紫色の指輪が持ち主の怒気に呼応するかのようにパチパチと小さな閃光を走らせる。美しい光に思わず目を奪われていると、舌打ちの音とともに胸倉を乱暴に解放された。勢いに従い二歩ほど下がり、よろよろとそのまま後ろにあった牀榻に腰掛ける。今にも崩れそうな古びた牀榻はギシリと大きな悲鳴を上げた。

江澄誕　2021　藍曦臣が蓮花塢の岬に降り立つと蓮花塢周辺は祭りかのように賑わっていた。
　常日頃から活気に溢れ賑やかな場所ではあるのだが、至るところに店が出され山査子飴に飴細工。湯気を出す饅頭に甘豆羹。藍曦臣が食べたことのない物を売っている店もある。一体何の祝い事なのだろうか。今日訪ねると連絡を入れた時、江澄からは特に何も言われていない。忙しくないと良いのだけれどと思いながら周囲の景色を楽しみつつゆっくりと蓮花塢へと歩みを進めた。
　商人の一団が江氏への売り込みのためにか荷台に荷を積んだ馬車を曳いて大門を通っていくのが目に見えた。商人以外にも住民たちだろうか。何やら荷物を手に抱えて大門を通っていく。さらに藍曦臣の横を両手に花や果物を抱えた子どもたちと野菜が入った籠を口に銜えた犬が通りすぎて、やはり大門へと吸い込まれていった。きゃっきゃと随分楽しげな様子だ。駆けていく子どもたちの背を見送りながら彼らに続いてゆっくりと藍曦臣も大門を通った。大門の先、修練場には長蛇の列が出来ていた。先ほどの子どもたちもその列の最後尾に並んでいる。皆が皆、手に何かを抱えていた。列の先には江澄の姿が見える。江澄に手にしていたものを渡し一言二言会話をしてその場を立ち去るようだった。江澄は受け取った物を後ろに控えた門弟に渡し、門弟の隣に立っている主管は何やら帳簿を付けていた。

兄上誕2021　誕生日と言えば、弟や叔父から祝ってもらうのが主で、それももちろん嬉しいのだけれども特別誕生日に思い入れはなかった。生まれたことに生んでくれた母親に感謝はすれども幼い頃から誕生日を特段楽しみにしてはいなかった。特に成人になってからは前の一年に成し得たことを振り返り、これからの一年をどう過ごすべきかをぼんやりと考える日、程度だった。
　けれど、今年は生まれて初めて誕生日を恋人に祝ってもらうことになった。幸いなことに誕生日当日が金曜日であったために夕食を江澄ととり、その後も一緒にいられる。それだけで藍曦臣の心は浮足立ってしまう。
　誕生日当日は江澄がいろいろと計画をしてくれているらしく、貴方は普段通りに仕事をし、連絡を待っていろとだけ言われた。何を計画してくれているのかそれを考えるだけでも心が暖かくなるし、わくわくとしてくるし、顔がにやけてしまう。

魏無羨の巣作り編　ふわりと蓮の香りがして、藍忘機は目を覚ました。
「魏嬰」
「藍湛、起こしてごめん。悪いんだけど今着ているその服を貸してくれないか？」
　魏嬰と番になって半年が経った。
　どうやら彼は巣作りをしようとしているようだ。巣作りが始まったのであれば、もうすぐ発情期がやってくるのだろう。
「こちらへ」　
「本当にごめん。気持ち悪いだろ？　でも本能に逆らえないんだ。許してくれ」
　藍忘機はベットから身体を起こし、服を脱ぎ始めた。顔色が暗いが頬だけは異様に赤い魏無羨は拙い足取りでベットへ向かう。
　魏無羨が伸ばした手を藍忘機は掴み、そのままベットの中に引き摺り込んだ。
「……藍湛？！」
　魏無羨の服をビリビリと破き、火照りで熱い身体が露わになっていく。

紫と青の蓮花雲深不知処の座学で初めて顔を合わせた時、その自分と真逆を行く人柄に苛立たしさを募らせた。
そしてほんの少し、少しだけ羨望を抱いたことを覚えている。

彼は江楓眠。その顔は柔和で物腰柔らかく、落ち着いた声音も染み渡るようで心地よく、江氏の次期宗主であり、人徳もある。彼の家の象徴である、蓮のような男だと虞紫鳶は思った。

いっぽう、虞紫鳶は虞氏の三女である。いずれどこかへ嫁ぐ身。
家族は可愛いと言ってくれるが、背が高く、眦も言動もきつく、自分が可愛い女でないことは自覚していた。
唯一誇れたのは、女の身にしては高い修為。
そこらの男に負けることはない。だがそれだけだ。
男が中心の世で、周りを黙らせ女の身で上に立つ程の実力があるわけでもなく、可愛らしい女になることもできない自分がもどかしい。

この国の魔法使いは、一人前になると使い魔と契約を結ぶ。
生涯でたった一度。その生を終えるまで、互いに信頼し合える唯一無二の使い魔を。

藍忘機は将来有望な魔法使いだった。
強い魔力、深い知識、その美貌も相まって若い魔法使いたちの憧れだ。
そんな藍忘機にもただ一つだけ欠けているものがある。
一人前と呼ばれても差し障りのない実力を持っているのに、いまだ使い魔と契約できずにいたのだ。

藍忘機は気難しく、かつ対話が苦手だった。
使い魔候補たちはそんな彼のことが理解できず、一生を捧げるのはごめんだと言った。
彼はそれでもいいと思っていた。無理に一緒にいて相手に不快な思いをさせるのもするのも嫌だった。
それでも使い魔探しをやめなかったのは、兄が羨ましかったからかもしれない。

「ふんふんふん」
魏無羨は厨に立っていた。もちろん料理をするためである。
その隣では藍忘機が真っ白になっているが、ご機嫌な彼は気がつかない。
「ふんふんふん」
厨には鼻歌と美味しそうな匂いが立ち込めている。


その日の朝
藍忘機は珍しく魏嬰の寝顔をゆっくりと見つめていた。

急ぐ案件もなく、たまにはゆっくりしようと勤めを全て片付けたのが昨日のこと。
今日は一日ゆっくり愛しい道侶と過ごすことができる。
驚かそうと魏嬰には内緒にしていた。
腕の中の黒狐は未だ夢の中。

巳の刻も過ぎようという頃、ようやく魏嬰が身動ぎと共にその瞳を覗かせた。
忘機が、そのとろとろと潤むニ藍の瞳を飴のようで美味しそうだと見つめていると。
「俺まだ寝てるのかな。らんじゃんが見えるぅ」

ああ、嬉しい。
喜びに涙が伝う。
愛しい猫がやっと膝の上にきてくれた。
この猫ときたら目を離せば、
無茶をして怪我を負い。
虚勢を張って不調を誤魔化す。
構って欲しいくせに牙と爪を立てる。
つんつん、つんつんとこちらの気を揉ませてくれる。

それでも可愛いと感じるのは、
過激な所作の裏にはわかりにくい優しさ。
気を許した身内には、鞭を振りかぶりながらもとことん甘く。
酒に酔い、擦り寄ってきたかと思えばべしべしとこちらを叩いてくる。
こちらを上げて落として、上げて落として。

じわじわ距離を詰めること数年。
やっと膝の上に。
この腕に抱くことができた。
だが焦ってはいけない。
私は知っている。
安心し切った可愛らしい顔を、その美しい毛並みを撫でようものならば、すぐにまた彼は爪を立てるだろう。

その日息子たちは、共同で夜狩へと赴いた姑蘇の仙師を伴って蓮花塢へ戻ってきた。
今は息子の江澄と魏無羨、姑蘇の藍曦臣と藍忘機が、雲夢の宗主である江楓眠を前に夜狩の報告を行っている。
蓮花塢のもう一人の主であり、宗主夫人である私も同席していた。

そのさなか、ぽんという音と共に、縮んだ。
なにが？息子たちがである。
「はあ？」思わず声が漏れてしまった。はしたない。

三歳だった頃だろうか。小さくて可愛い姿の二人がそこにはいた。
胸がきゅうっとなる。
なっっんて可愛らしいのかしら？
ふくふくほっぺに、紅葉のようなおてて。
零れそうなよっつのおめめがこちらを見ている。
眩暈がする。

「ど、どういうことなの」
「なっななな何故二人が可愛くなってるんだい」

雲深不知処の冬の朝


藍忘機の朝はいつも決まっている。
卯の刻ぴったりに目を覚ます。
傍らで眠る魏嬰の温もりをほんの少し抱きしめ、幸せを噛みしめる。
柔らかな温もりを起こさぬよう、慎重に褥を抜け出す。
身支度をさっと整え、いまだ夢の住人である道侶の柔らかな髪に口づけを落とす。
後ろ髪をひかれるように、勤めへと向かう。


その日の朝も静かに身支度を済ませ、道侶を振り返...

ずぼっ！！

...ろうとしたところで、足元に冷たいなにかが突っ込んできた。
「っ！！！！」さすがの含光君も驚いて肌が泡立つ。

足元を見れば黒い尻尾が裾から生えている。
「うぇいいん」
正体はがたがたと震え、温もりを求める魏嬰だった。
「さむ~い」とかすれた声が聞こえる。