始まりは永遠になりう引き入れられた異客人
ようこそ異世界の客人、ここは呪われた世界だ


　藤丸は今日も、クエストをこなし、疲れ果てては眠るを繰り返す…。そのとある一日の夜の時だ。少しづつ小さく、毎日毎日何かがすり減っていく、そんな気がする。だが今は、 異聞帯を修復していかなければならない緊張の日々が続いていた。
　しかし、少しは落ち着けるようなことがあってもいいんじゃないかと思い始めている。

「そういえば…」と一人で呟く。
「俺が、カルデアに来る前に結構明るい後輩がいたなぁ」とボヤいている。
　藤丸が小学学生の頃だっただろうか。東京から遠い場所でとある後輩と関わっていた。関わっているというより遊び仲間のような関係だった。夏休みに家族と宮城県仙台市に遊びに行ってその時に会って一緒に遊んでいたが、もう四年くらい前の記憶だからもしかしたら相手は覚えてないかもしれない。

アンマッチ・スタンバイズ「……当てが外れちまった」
　特盛のチーズカレーをすくい、大口に放り込む。もぐもぐと租借し、しっかり飲み込んでから、金時は台詞を続けた。
「オレァてっきり、この『お守り』にタネがあると踏んでたンだがなぁ。あっさり譲っちまうモンだとは……」
　不服顔でルーを混ぜるたびに、スプーンがプラスチック製の皿とコツコツ音を鳴らした。釈然と見下ろすのは、テーブルの中央に置かれた件の『お守り』である。証拠品でもないから自由にしていいと、斎藤から譲り受けたのだ。
　警視庁からの帰り、金時とオベロンは夕食を兼ねての情報整理を行っていた。ピークには少し早い時間だが、入った食堂は若者たちでそれなりに賑わっている。その一角で黙々とカレーセット（サラダとスープ、サイドメニューのから揚げ付）を平らげる金時を、向かいに座るオベロンは「ふうん？」と見上げた。

アンマッチ・スタンバイズ（……本当に安全運転じゃないか……）
　目前で変わった黄色信号に、金時はまたもしっかりとブレーキを掛けた。ゆるやかにスピードを落としたバイクの前輪は、停止線から少したりとも飛び出していない。
　衛宮邸を飛び出してからニ十分、ここまで模範的な交通安全を遵守して走ってくれるものとは思わず、オベロンは感心を通り越して少し引いていた。普通のバイクでそうならまだ納得がいくのだが、このモンスターマシンで交通ルールに従われても逆に驚きであろう。事実、どことなく周囲の視線が集まっているのがありありと伝わってくる。ちょっと、かなり恥ずかしい。
「僕もフルフェイスのメットがよかったなあ……」
「ああ？　そりゃ悪ぃな、ウチにあるのそれしかなくてよ。兄貴の勝手に使ったら怒られるし、よっと！」

アンマッチ・スタンバイズ　エントランスの受付でアポイントメントを確認し、ふたりはすぐに待合室に通された。
　白壁に囲まれたこじんまりとした内装は、簡素ながら清掃が行き届いていた。
　二人掛けのソファーに隣り合い、出された煎茶を飲んで待つこと、数分後。
　軽いノックの後に、ガチャリと正面の扉が開いた。

「いやー、どうも。お待たせしてすんませんね」
　顔を覗かせたのは、スーツ姿の長身の男性だった。後ろ手でドアノブを閉め、青灰色の短髪をかきながらへこっと会釈をする様は、軽薄ながらもどこか親しげな雰囲気を纏っている。
　入室するなり、彼はジャケットの内ポケットから名刺入れを取り出した。無造作に抜いた一枚の名刺を、慣れた手つきで金時の前に差し出す。

アンマッチ・スタンバイズ　坂田金時は、バディというものに憧れていた。
　互いに強い信頼を置き、短い言葉で意思を通じ、苦楽を共にしながらも、おなじ目的に向かって協力し合える存在。
　まさしく『相棒』と呼べるような人物を得ることが、ここ最近になって新たに芽生えた、彼の人生の目標であった。
　そう、彼が求めるバディとは、信頼し合える間柄を指すものであり、決して。

「帰れ」

　こんなお手本のような門前払いをするような相手では、ないはずなのだ。たぶん。

　♢♢♢

　季節は四月。
　春うらら、清々しい陽気に包まれた晴れの日。
　主の名を取り『衛宮邸』と呼ばれる平屋敷、その一角での出来事であった。
「じゃあな。おやすみ」
「待て待て待て！　まだ真ッ昼間だろ！」