2月14日、放課後。
家に来ないかと千早に誘われて一つ返事で了承したものの、いざ部屋に入ってから落ち着かない心持ちだった。まるで告白する直前の緊張感。バッターボックスに立つ前とは違った種類の緊張に心臓が口から飛び出そうだった。
今日はバレンタインと言うことで例に漏れず藤堂のバッグの中には既製品のバレンタインのチョコレートがひっそりと存在を主張している。
手ずから作ろうと思ったもののバレンタインはまだまだ日本においては女性から男性へと気持ちを送る行事としての認識が根強い。前日に台所を姉妹に占領されては流石にどうにも出来ず、結局レビューの良さそうな市販品をネットで購入したのだった。
どのタイミングで渡そうかとバッグとスマホを交互に見る運動を繰り返しているとおもむろにドアが開いて千早が戻ってきた。

　これは言い訳だが、ここ数年の藤堂にとってバレンタインデーとは前日に妹と一緒にチョコを溶かして固める日という認識だった。中学時代の荒れた自分に義理でもチョコを渡したいやつがいると思えるほど愚かではない。
　昨夜は通年通り一緒にチョコを溶かして固めて、なんというか、それで藤堂のバレンタインは終わりだった。
　もうひとつ言い訳を重ねさせていただくのであれば、今年の藤堂にはなんと恋人がいる。チョコ欲しいな、貰えるかな、俺のこと好きな子に出会えちゃったりするのかな、などとそわつく理由が欠片も無かったのだ。なんと言ったって、恋人がいる。
　かわゆく大きな瞳を宿すつり目が細くキツく強まって、吹雪を呼びそうなほど冷たく藤堂を見上げながら、隣でジトリと歩いている男、千早瞬平が藤堂の恋人その人だ。

春の訪れ「千早くん？千早瞬平くんじゃないか？」
「？……そうですけど」
練習試合の帰り道、駅までの道すがら初老の男性に千早は声を掛けられて足を止めた。
シニアの頃と比べればだいぶ印象を変えたつもりだったがフルネームで名前を呼べる程度にこちらを知っているようで無碍に出来なかった。警戒心をうちに秘めたまま相手の出方を待つ。
「いやぁ久しぶりだね。野球続けてくれておじさん嬉しいよ」
「………、秋津シニアとの練習試合に観にきてくれてました？」
「覚えててくれて光栄だなぁ」
いきなり両手を握手するように握って上下にぶんぶんと振られて面食らった。たまにいる距離感がバグっているタイプの人間との遭遇に千早は全身の毛が逆立つ。
そんな様子を後ろで静観していた藤堂がおもむろに動いた。少し気だるそうなかおで千早の腕を軽く自分の方へ引く。

CRAZY　CRAZY男の子は何でできている？
男の子は何でできている？
カエルにカタツムリ
それに子犬のしっぽ
そういったもので男の子はできている

女の子は何でできている？
女の子は何でできている？
砂糖にスパイス
それにすてきなものすべて
そういったもので女の子はできている


―本当にカエル、カタツムリ、子犬のしっぽで出来ていたならこんな風に悩まなかったのに。

思えば高校に入って初日から隣にいた。
野球を俺と同じように辞めて、俺と同じタイミングでまた始めた人。捨てられなかったグラブを再び使ってのキャッチボールの最初の相手。
俺の初めて好きになった人。

初恋は実らないと誰かが言っていた。それが本当だと痛感するタイミングがまさか好きだと自覚した瞬間来ると思っていなかったので流石に泣いた。

APPETIZER下校中に物憂げなため息が隣から聞こえ驚いて千早は藤堂の方を見た。夕暮れに照らされた横顔は何処か寂しそうで深刻そうで、なんだか放ってはおけなくて声を掛けた。
「藤堂くん、なにか悩み事でも？」
「ん？あー…」
ため息は無意識だったようでそんなに顔に出ていたかと藤堂は目を伏せる。言おうか、言わまいか数十秒ほどしっかり考えて意を決した雰囲気で口を開いた。
「妹がよ…最近妙にお手伝いしたがるんだけどよ…」
（それの何が問題なんだ…ていうかお手伝いって単語可愛いな）
神妙な顔で話すので千早は突っ込むのを控えて先を促す。『対妹さん向け語彙が可愛いですね』なんてさすがに今言うことではないとわきまえていた。
「うちお手伝い1回毎に100円システムなんだけど…最近やたらとお手伝いするって言っててよ。小遣いは別で渡してんのに小学生がそんな金必要なんかなって。」