Delicious？国際大会の最中、情報収集を兼ねて各国の選手達のＳＮＳをチェックしていると見間違えるはずのない顔に目がとまった。
「日本の寿司は最高だ！」とポーランド語のメッセージが添えられた写真の、肩を組んだ大男達の間に埋もれるようにして座っているのは間違いなく恋人だった。写真を拡大して額までほんのりと赤くなった顔を見ながら、グラスに入っているのはビールか日本酒かと確認している自分の姿は随分滑稽だが、もう半分職業病みたいなものだ。次のラウンドに向けてとっくに海を渡ってしまった相手にメールを送ると、トレーニングの合間に電話が来た。
『だってあいつら、せっかく日本に来たんだから寿司がいいって言うんだよ』
マメにＳＮＳを更新してくれる彼のチームメイトのお陰で、その前に都内をあちこち観光していたのも知っている。移動はタクシーだったのかもしれないが、あれだけの体格の選手達がまとまって歩いていたらさぞかし目立っただろう。

前髪ドアを隔てて、ドライヤーの音が聞こえる。
半分閉じたままの目を無理矢理開いてスマートフォンの時計を見ると、６時を少し過ぎたところだった。朝のランニングから帰ってきた夜久がシャワーを浴びたのだろう。いつ部屋を出ていったんだろう、寝室から居なくなったことに気がつかなかった。仕事のある日は余裕をもって起きているが、目覚ましのアラームを切って寝ると日頃の疲れも相まってさすがにいつもの時間には起きられない。夜久は、決まった時間に起きてトレーニングに行く。日本にいても、ロシアにいても。
髪を乾かし終わったのを見計らってから洗面所に顔を出すと鏡越しに目があって、おはよ、と短く朝の挨拶が返ってきた。
「髪伸びたね」
乾かしたての温かい彼の髪を指で梳くと、記憶にあるよりも指に長く絡まる。

By your side　〜つながるふたつのものがたり〜　の続きどすんと腹に響く音が聞こえ、カーテンを開けた。濃紺の空には色とりどりの花が咲いている。
今日は近所で花火大会が行われていた。黒尾の部屋の窓からもそれを見ることが出来る。あんまりよくは見えないけれど、ま、ラッキーってことでと涼しい室内から見物客で混雑する街を見下ろした。

夜空いっぱいに広がる花火を見て思い出したのはつい先日終わったばかりのスポーツの祭典だ。閉会式に上がった無数と言いたくなるほどの花火はそれはそれは見物だった。
こういう時に用意していたプレゼントを渡せたらロマンチックだったことだろう。
そう思ったものの、その時の黒尾は後半の競技の関係者が使うからと選手村から出てあらかじめ予約しておいたホテルにいた。

『愛おしい』ってやつだろ？からんとまあるいグラスの中で氷が音を立てる。冷たい飲み物の中で、緩やかに溶けていった氷がグラスの中でくるりと滑っているらしい。
涼し気な音とは裏腹に日本の夏ってやつは日が落ちたこんな時間になってもじとりと暑いままだ。
効きすぎた空調の中で身体を冷やしたくはなくて、夜だから平気だろうとテラス席を陣取ったけれど、日本の暑さを舐めていたかもとちょっと後悔し始めていた。
てか、あいつが遅いのが悪くね？　なんて思えてきて、出てくるまで待っていようと思っていたのに早々にスマホに手を伸ばした。
『仕事何時に終わる？』
すいすいと画面上に指を滑らせ、メッセージを送る。すぐ既読のついた割に、返答までは少しの間があった。
まだ仕事中かぁと少しぬるくなったアイスティーをずずっと啜る。その音がやたら不満げで自分の気持ちの代弁みたいだと少し笑ってしまった。

薄くなったアイスコーヒーの理由【黒夜久】『仕事何時に終わる？』
ぽこんと間の抜けた通知音に慣れた手つきでスマホを操作すれば、恋人からのメッセージだった。親善試合前の合宿中のはずの夜久から連絡が来るのは珍しい。つい数時間前、練習場に顔を出した際練習中の姿を見かけたけれど、声をかけることも出来なかった。何かあっただろうか？　と一瞬不安がよぎったけれど、怪我などの情報ならいち早く届くような職場にいる。そういう話は聞いていないから怪我などではないとホッと息を吐いた。
声でも聞きたいとか？　だったらいいなと思ったものの、夜久に限ってそれはないかぁと肩を竦める。とりあえず、仕事を早めに片付けて、今会社出たとこって返事を入れた。
今日は車で来ていたので、眠気覚ましに乗り込む前にコーヒーでも買うかとふらりと駅前に向かう。目的のカフェの手前で返事をしたきりうんともすんとも言わなくなったスマホを手に信号待ちをしていたら、突然震え出した。液晶に映し出される名前は『夜久』。それを確認して、すぐに通話ボタンをタップしそうになった自分に待てをして、ゆっくり一呼吸。緩みそうになる口元に力を入れて、通話ボタンをタップした。

彼らの視線の交差は、決して錯覚ではない夜久はレシーブする時、相手と目を合わせることを意識している。それは警告でもあり脅迫でもある。この道は通れない、と相手に伝え、相手をライン外へと誘導するのだ。この視線攻撃は常に効果的であり、黒尾でさえその威圧を無視することはできない。

毎回の練習試合で黒尾と対戦する時、夜久は彼を使って練習する。黒尾の反応を見て、将来の対戦相手がどのように対応するかを想像するのだ。しかし、最近の黒尾のパフォーマンスは少し期待外れだ。時々、彼は自ら夜久と目を合わせることがある――スパイクを打つ前、さらにはスパイクを決めた後でも。

彼らの視線はいつも数秒交錯してから、やっと離れる。それはもはや練習とは呼べないものだ。

「黒尾、お前、俺に睨まれている緊張感を克服しようとしているのか？」

試されているのは俺のほうですホラー苦手なくせに、後輩の手前、肝試しを辞退するっていう選択肢がないのは普段「男前」で通ってる夜久だからこその悩みかもしれない。
「そんな熱烈にしがみつかれると、歩けねえんだけど」
うるせえ、って声も普段の威勢の良さは鳴りを顰めて、砂利を踏む音に掻き消えそうに頼りない。俺の腕を痛いくらい握りしめて、形のいい額はめり込むんじゃないかってくらい背中に押しつけられている。一刻も早くこの場を後にしたいだろうに、密着し過ぎたせいで自ら動きを制限する羽目になってる矛盾を、考える余裕はまるでなさそうだった。
俺としては、好きなやつとふたりきりで、なおかつ密着してるこの状況は願ったり叶ったりではあるけれど。掴まれた腕に伝わる指先の微かな震えを見てしまえば、それがあんまり可哀想で、そしてほんの少しの、いや、半分くらいは下心で、いつもと違う夜久の姿に悪いことだと思いながら浮き足立ってしまう自分もいて。