「石器時代に生きてる？」
「石器時代に電気とガスと水道はない……です」
「そういう事じゃなくて」

　両の掌の中に顔面を埋没させた青年は、意気消沈の割にしっかりと反論してくる。曰く、支払いのタイミングで長期出張が被り、電話で交渉するも虚しく契約に則りインフラ周りが一時的に止まってしまったらしい。書面を武器に戦う職業としてあり得ない程の失態だ。
「支払い書が必要な決済方法やめたら？　手数料も掛かって無駄が多い。69Payなら公共料金が払える筈だけど。せめて自動引き落としでしょ。リスクヘッジしなよ」
「支払いを遅らせて事務処理を行う関係機関に迷惑を掛けてしまった……」
「生真面目……」

「オレィも電気止まったことあるよー」

「ハッピーバースデー！　オーレィー！」

　自分で祝いながら自分で鳴らしたクラッカーの音が、深夜のバーに鳴り響く。すると、おめでとうと祝う声が方々から飛んでくる。
「クースカちんもオレィのついでにおめでとー！」
「ユーが主体だと揺るがず信じられる精神が豪胆すぎて怒りも湧かない」
「オレィのが華があるから順当じゃね？」
「へーぇ……最近ジャロップと縁があった子の目星は大体付いてるとして、さて何の情報を売ったら喜ばれるかな」
「待って待って♪　オレィの住所とスリーサイズは売らないでね♪」
「お前たち……」
　日付が変わった瞬間から、彼等が今日だけの主役になった。そんな側面から好きに喋らせていたが、ＭＣの内容としてはあまりに物騒で不適合だ。リカオは咎めの声を発して仲が良いのか悪いのか判らない二人の会話に割り込む。

「ボークはスピリチュアルなものは信じないリアリストだけど……流石に、厄祓い行こうかと思ったよ……」
　彼にしては珍しく、随分と参った顔付きをしているので、冗談ではないだろう。
「Red Hillに効能が高い縁切り稲荷があるらしいぞ……です」
「把握。良縁を結んで悪縁を切る、ね……。そこまでの話題性はまだ獲得してなさそうだし、ブログのネタにもなりそう」
　携帯端末で直ぐに調べ上げたクースカの目が輝く。ライバルのブロガー達が取り上げていない、取り上げていても検索上位を取れずにインプレッションを稼げていない事まで目敏く見ている。違うそうではないとリカオは訂正したかったが、彼はもう数字に釘付けだった。
「明日、早速キャッチアップだ。情報は鮮度がマスト。ありがとう、なかなか良い記事のドラフトが浮かんだ」

　血塗れの男が転がり込んでくる。

　連絡を貰って暫く待って、扉を開けてみるまで予想だにしなかった事態である。獅子神敬一という男の目は、残念ながら、未来視が出来る能力を備えていない。

「病院行け！」
「医者に対して何言ってる？」

　馬鹿にするというよりかは純粋に疑問を向けてくる男は、村雨礼二。たった今自称した通りの職業に就いているので、流血沙汰への耐性がありすぎる。
　平然としている様子を見るに、彼自身が大きな怪我を負った訳ではないのだろう。何処か安堵する気持ちを不快に捉えながら、獅子神は溜め息を吐く。
「誰を殺めてきたんだ」
「あなたがそれを聞いてどうする」
　殺ってそうだ。が、この医療従事者が無差別で無益な殺生に至るかといえば多分そんな事はない。質問に質問を被せた不躾な男を、獅子神は苦々しい目で睨め付ける。この不審者といつまでも玄関先で話していたくない。

　アイオーンの野郎にチョコを貰いたい。

　そう、これはとてつもなく不毛な片想いなのだ。実る可能性など皆無に等しく、実ったら実ったで困るのは自分だ。一世一代本気の話をしてはいけないのは解っている。
　それでも、だとしても。いや、だからこそ。ニュースで見た謎のウィルスの蔓延。過去にも未来にも、このビッグウェーブに乗るしか道はないとさえ思えた。
　そんな訳で。
　ドウシチョコ症候群と名付けられたウィルス性の感染病が話題だ。今年は注意喚起が為される程の異常な感染者数が出ているらしい。既に関係機関が動き出している中、シンガンクリムゾンズのギター＆ボーカルの少年ことクロウは、如何にしてバンド仲間の同性の、この時期はおやつに一切困らないレベルで菓子類を押し付けられている随一のイケメンからチョコレートをもぎ取ろうか模索していた。

　あれは何だったのだろう。

　夢と現の最中、ようやく形を取り戻したように思えたその瞬間、冴えた視界と思考の中、精一杯に思い出そうとしても何も解らなかった。
　何かを、与えられていたのは感じた。溢れ出て受け止めきれない程の「それ」の代償は、鈍い痛みと倦怠感。
　己の放つ濁った水音と、高く耳障りな嬌声と、男の慈しみに満ちた顔と痛覚を突き破るほどの白く眩い閃光と、歌を口ずさむ時よりもずっと余裕を失った雄誥が、耳から脳へ、焼き付いて離れない。

＊

　壊れ物の様に扱われるのは本意ではないだろう。そうは思いつつも、大事にすると決めたから。経験値が足りないのも相俟って、尻込みして臆病風に吹かれ合って、ようやく身体を繋げるに至り、そしてその朝から顔を合わせていない現状。

「ご指名ありがウェーイ！」
「していない……です」
　酒場に蔓延る喧騒の中でも、いっそう喧しい声が響き渡り、賢者は頭を抱える。色々な成り行きと流れでこの小煩い男と飲む羽目になっただけだ。
「またまたー！　オレィの舞でズキューンってなっちゃったっしょー！」
「チッ……名誉毀損だ……です」
　今すぐ屯所に駆け込みたいが、外見だけで判断するならどう見ても駆け込んだ本人の方が罪人扱いされかねないので、青年は諦めて運ばれてきた蜂蜜酒を煽る。
「俺はただ……男の踊手は珍しいと思っただけだ……です」
「ダヨネー！　本当は化粧番だったんだけどねー。オレィってばモテモテだから、ステージにも上がってみないかって誘われちゃったんだー！」

「出てって」

　何度目かの冷たい言葉を突き付けた。男は泣き腫らした目で睨んだ後に、壊さんばかりの勢いで扉を開けて、部屋を飛び出して行った。


　剃刀入りの手紙なんてベタな真似に始まり、無言の電話に常に感じる視線。極め付けは、電車のホームで突き落とされそうになった事。
　もしかしたら相手の熱烈なファンかも知れないし、己の商売敵かも知れないし。

　危害が及ぶ恐怖。守れないだろうという無力感。
　虚勢は虚勢。誰彼構わず見下す態度は、己の自信の無さの裏返し。いつでも何でも誰に対しても、そんなに強く在れるものでは、ない。
　ならばいっそ、遠ざけて。見えない場所で健やかに生きていると信じる方が良い。

　責任を取りたくないだけじゃないか。

「腹減った！　ヤスん家寄ってコロッケ買ってこーぜ！」
「おどれが買うてきてワシに捧げるなら受け取ってやらん事もないが」
「テメー！　パシリじゃねーかっ！」

　ヤスは家の手伝いでジョウは相変わらず出席すら危うい体調。最近妙にクソ犬と二人行動を共にする事が多いのは偶然で、スタジオ借りんのも何だからってボロボロの音楽室でこの外道と小競り合いしながら練習。終わるとすぐバイク乗って帰る男の何と付き合いの悪い事。性格も悪いし。趣味も悪い。真正面からそれを告げると、
「頭が悪いおどれに言われるとは心外じゃ」
　だもんな。遠回しにオレを馬鹿って言いやがったな。いや遠回ってねぇ！　普通に言った！　馬鹿って言う方が馬鹿！
「コロッケより唐揚げの方がええのう。ホレ、さっさと持ってこんか」

　タワマンのワンフロア、馬鹿デカい部屋の奥地、隠されるように仕舞われている無数のデモテープの存在を、オレは知っている。それはきっとこの男が、温めていた養分であったり、与えられてきた肥料だったり、はたまた原種に近い存在だったのかと思う。
　咲かなかった、いや土の中から出てこようともしなかった頃の痕に触れる権利はきっとある。だがオレにはどうしても「シンガンクリムゾンズ」の「アイオーン」にしか興味を抱けなかったので、本人の意志で埋められた物を無闇に掘り起こすつもりはない。
　品種改良を重ねてようやく此処に立っている男を、否定してしまいたくはないのだ。

　自ら建てた温室の中で静かに音を育むそれと対するかのように、オレの心は荒野に放り出され、砂塵に塗れていく。

「お疲れだね？」

　いつにも増して黒色が濃くなった目元に向かって話し掛けていると思わしき失礼な視線は、覗き込まれた張本人の錯覚ではないのだろう。何故ならこの男は時折、真正面から失礼な生態を惜しげもなく晒してくるから。そんな認識をしているリカオもまた不躾な生き物である事には変わりないが、誰しも己については棚に上げてしまうものなのだ。
「何の用だ……です」
「流石リカオ、話が早いね」
　普段なら。面倒見の良いウララギや何だかんだで他者を気に掛けているジャロップなどとは違い、リカオが疲労困憊だろうが何だろうが自分から労わるような真似をしないクースカの、らしからぬ態度。良からぬ企ての気配を咎めた弁護士に、悪びれもなくビジネスライクな返答が為される。

「あのさー！　今日、クースカちんの所だけ雨降ってた？」
「何言ってんの？」

　惜しまず軽蔑の視線と言葉を叩き付けてくる辛辣男。懲りずにウェイウェイ鳴きながら絡んでいるジャロップの忍耐力、もとい人の話聞かないムーブにより、クースカは溜め息以外に吐き出せるものが無くなってしまった。
「恐らく、日傘だろう……ブログに書いてあったぞ……です」
「ユーもよくウォッチしてるね。ひょっとしてボークのファン？」
「情報源としてだけなら信用している……です」
　明確に区切られた含みのある一言が厭味を内包している事は、クースカ程の明晰な男であれば容易に察せられた。
「まあ、あの記事はインプレッション良くてね。高単価だからアフィも上々。リカオも外回りしてるし、一本くらい持ってた方がいいんじゃない？　そうだな、ボークがリカオにレコメンドするなら、三番目に紹介してたやつ」

　牛肉が欲しいと言われたので、出荷も出来ず冷凍庫の肥やしになりそうだった塊肉を分けてやったのが昨日の話だ。生で喰うなよと釘を刺して。
　そんで今日、いつもの通りに弁当持参で自称聖域に堕天降臨したら、珍しいにも珍しく、リビング併設のオープンキッチンでちゃんとした鍋を使って何かしら煮込まれているではないか。もしかして飯は不要だったか。訊ねる前にステーキ弁当をぶんどられていた。

　どうやらオレが尊大な心で分けてやった肉はあの鍋の中で、弱火でじっくり煮詰められているらしい。生で喰われていないなら何よりというやつで。珍しくも気合いが入っているという事は何かしら意味があるんだろう。まあ、大体の想像はつくが。
「血を分けし我が同胞の来訪が控えている」

「今週のミディマガ買い損ねたー！ ファー！」
「ウゼェ！」
　その週、グラビア表紙に起用されたのが若い層に人気の女優だった事で、DO根性北学園周辺のコンビニから発売1日で消えた愛読雑誌。ダチの誰かが買ってねぇかなと期待を込めて廊下で叫び、出てきたヤスに殴られたオレは空を舞い、諦めきれずにまた喚き。そんな繰り返しをしていたら、放課後に金髪くるくる男が憐れみの見下しをキメてきた。
「そのミディマガとやら、生徒会室にあった筈じゃのう」
「ファッ！　あんのかよ！　チョー読みてぇんだけど！」

　荒廃した秩序の中で機能を失った生徒会の持つ専用執務室は、それでも校内と比べればまだ整然としているらしく、何でも揃っているとの噂だ。

「うおぉぉぉぉっっ」

　翌日の聖夜を控え、秒速300mで忙しなくサンタクロースが飛び交うMIDI CITYの空の下。四畳半の賃貸アパートの真ん中で、小さなポータブルパソコンの画面に向かって叫んだロムの咆哮はもれなく安アパートの薄い壁を伝ってご近所迷惑を撒き散らし、隣からは煩いの意を込めた壁ドン（物理）が繰り出され、ご近所付き合いを比較的大事にしている社会人は「ゴメンナサイ！」と即座に壁に向かって頭を下げた。
　リアルと情熱と広背筋と、残りは九割九分九厘の暴力で場を乗り切ってきた社会人が、為す術もなく叫んだ理由。

　それは、クリスマスに用意していたプレゼントが盛大に誤配送を食らい、現在Oki Ropeの営業所にあるという残酷な事実であった──。

「ユーとアライアンスを？　はは、冗談でしょ」
「……冗談、では、ない……です」
　迫ってくる顔は、酒に溺れて真っ赤になっているのに妙に格好良くて、本気の焔が瞳にチラつく。空恐ろしい男だと感じた。弁護士という立場でありながら、こういう表情で、仕草で、不貞を正当化しようとするなんて。
「リカオって意外と不真面目？」
　やはりバンドマン、それもボーカルでベーシストなんてものは皆漏れ無く平等に、どうしようもない生き物なんだろうか。
「俺は、真面目に……」
「ハイハイおねむだね。ASAPでNRしようか」
「ちゃんと俺の反証を聞け……です」
「泥酔弁護士のユーに任せられる案件は無いよ。せめてボーカリストの方がベターかな」
「……歌えば良いのか？」

　転移は非常に高度な魔法だ。複雑な術式は勿論、鍛錬を積んだ術者であっても身に宿る魔力をほぼ使い果たす程のエネルギーが必要となる。

「はあ……レガシーなアルゴリズム。コスパ悪すぎ」

　消耗し、膝を着いた魔法使いが地面を見ながら零す。どちらかと言うとこどものように否定を繰り返し、泣き喚く男を宥めすかす方に憔悴を覚えた気はするが、その彼も今は、全魔力を込めて遠い地に無理矢理送ってしまった。余りにもノイジーで、ＰＤＣＡも碌に回せない、とても優しい奴だから。
　いつ頭から倒れてもおかしくない程の眩暈に見舞われ、立ち上がるのもままならず。魔法使いは自身こそ計画性が無くなったものだと、自虐的に喉奥を鳴らす。
　耳鳴りの合間に聞こえる獣共の低い唸り声。何処か遠い出来事のように思いながら、青年は満足気に口許を歪めた。