高級幹部たちの走り出せ！デートRTA　スターピースカンパニーは忙しい。周知の事実である。窓際族とかなんとか言われている伝統事業部を除けば──どこの部署だって日々てんてこ舞いの大騒ぎ、白目に目薬代わりのエナドリをさす始末。
　そしてそれは、高級幹部だろうと、付き合ったばかりのカップルだろうと、高級幹部かつカップルだろうと同じこと。

「に、二時間！？！？！？デートに行くのに！？！？」

　高級幹部かつカップルのトパーズとアベンチュリン、久々に揃った休暇はまさかの約二時間だけであった！

「いやいやいや、ちょっと待って。計算間違えたかもしれないし」
「君が間違えることなんてある？」
「私、四徹目だから」
　トパーズは愕然とした。
　大規模プロジェクトによるウン十連勤を乗り越え、必死にパズルゲームの如くスケジュールを調整したのは全て恋人とのデートのため。しかしなんとか残せた空白期間はたった二時間である。学生の放課後デートでももうちょっと時間があるだろう。んな訳ない、とキーボードを叩くが画面の数値は変わらなかった。

掌体温　連邦に連れていかれて少し経った頃。窓から外をじっと見るのが好きだった。
　脱出の方法を模索したかったというのもあるけれど、暇を紛らわせるため、という理由が一番大きい。ここは仮にも敵陣。おあつらえ向きに置かれた本になんか手は伸びない。そもそも、革張りの表紙に所狭しと刺繍がついた本はとてもじゃないけど触れなかった。

　だからといって何もしなかったら、頭の中を嫌なことがグルグル付きまとう。駄目よ、私。そうやって思い詰めて、勝手に行動するから迷惑をかけるのよ──
「あ……また……」
　頬を叩いて思考を止めれば、ドロドロとした気持ちは鎮まっていった。
　己の不甲斐なさを呪いつつ、気分転換にでもと窓枠に手をかけてみる。ちょっと高い位置にある窓はベッドに乗れば十分足りる距離だ。

銀愛世界の境界線を歩いていた。

　歩くたびに近付く故郷の香りに誘われながら、ただただ歩を進める。歩きすぎたせいだろうか、傷は完全に治った筈なのに全身がじくじく痛い。
　でも、もう戻れない。戻らない。
　トールさんに肩を押してもらった。マキアの覚悟を見た。私は私のやるべき事を。私は世界の救世主ではなかったし、なれもしなかったけど、愛する人を救えるような人間でありたい。

　歩いている時たまに不安になってイスタルテの様子を伺う。彼女は相も変わらず眠っているようで、私の背中で規則正しい呼吸をしていた。まるで親子のようだ。いや、私の方が娘だけど。
「イスタルテも、マキア達も……皆、強いけど、普通の女の子男の子だったわね」

プーマン紳士プーマン紳士


　スティーブンはまだ短い生涯で、死にそうになったことがいくつかある。
　大体は正座させられて養父に全力で説教されたとき。いくらスティーブンがサボりの天才といえども、正面向かって怒られたら流石に逃げられない。まさしくあれは『退屈で』死にそうな一例である。
　そして今日、スティーブンの死にそうになった経験に新たなものが加えられた。

「懐疑:私はどうなっていま「プキュ！！」
「我慢して、スクリューガム。こいつらすばしっこいったらありゃしないんだから。もう私の足なんて棒みたいになっちゃった」
「懐疑:人形に疲れはあるのですか？」

　目の前に現れたのは、ヘルタと───顔面、腕、そして足に至るまでプーマンに張り付かれた、スクリューガムらしきナニカだった。

　サティマが公に次期女王として告知されたとき、お祝いのパレードが行われた。戦前に比べればささやかではあったものの、「藤姫様万歳！！」「藤姫様が宿るこの地万歳！！」と熱心にサティマを支援する人々の準備のおかげで、戦時中とは思えないほど豪華であった。

　花や飾りが並び、焼けた跡が残る街道も今日ばかりは人が途絶えない。中にはずーっと前から最前列で待機する人までいる。そして、正午ともなればもう街道の両脇は人でギッチギチ。街道沿いに家がある人は2階から様子を覗いていた。

　サティマが、現れるのだ。

　サティマが現れた瞬間、芳香が場を一瞬で支配した。ちりちりと人々の目の前を光が通り過ぎていき、鼻先をかすめ、甘やかな香りを残す。サティマの纏う、輝く粒子は蝶のようにはためいている。

ヘルタの本当にダメな日「あ～駄目ね。今日、駄目な日だわ」
「おや、」
　今日は模擬宇宙の定期点検とフィードバックの日。時々意見を交わしながら互いの専門領域で黙々と仕事をしていた天才4人だったが、突如その静寂をヘルタが破ったのだ。
「回想:確かに、今日は演算効率が5.12％ほど低下しているようです」
　スクリューガムは金属製のカップに注がれたオイルを堪能しながら答えた。
「…………」「………」
　ルァン･メェイと通話越しのスティーブン･ロイドは黙ったままである。大方、何か夢中になるものがあってそれに没頭しているのだろう。
　いや、スティーブンに関してはさっさと演算を終わらせて、サボりについて考えているのかもしれないが。

「今日は今朝から気持ちよく起きられなかったし、カンパニーの人間が執筆の催促に来るし、読みかけの本から栞を抜いちゃうし。とにかく、本当に、やる気が出ない日なの」

この銀河にマトモな神なんかいない。
　なんせ、下水の溜まった路地裏で煤まみれの両手を擦って鼻水垂らして霞んだ瞳で夜空を見上げても、神が目をくれるのは輝くような人だけ。聞けば、どこぞの国が信仰している星神は別の星神とずっと争い続けているんだと！！星神サマだって忙しいんだな。こんな宇宙のゴミを拾ってる場合じゃないってことか。
「嗚呼、クソッタレな世界だこと！！」
　こんな裏路地にも輝く銀河のスター──ロビンのポスターに無性に苛立った。調和ってなんだ。調和を謳うなら俺も救ってくれよ！


　そんな俺の魂の叫びは呆気なく叶えられた。
　父と母が幼い俺の手を緩く掴み、きらびやかなクロックボーイ広場を歩く、あまりにも幸せな白昼夢を見ていたあの日に。独りピノコニーに置き去りにされた俺の最初で最後の思い出に縋っていた俺は、突然繋いでいた手ごと切り飛ばされて「目覚めた」。

　「ア〜〜！何も見つからない！！」

　盛大な悲鳴がトパーズの私室に響き渡った。いつも綺麗に整えている髪をクッシャクシャにして後ろに倒れ込むと、相棒のカブが心配そうに鳴く。
　そして、もう一人。トパーズの同僚のアベンチュリンは、いつもの笑みを忘れて虚無の顔をしながらキーボードを叩いている。二人の間に挟まれるのは大量の──それもバッテンがつきまくったメモと2台のパソコン、エナドリの空き缶。
　華々しい高級幹部なんかいない。これが悲しき現実だった。

　とはいえ今回は特殊な案件で、スターピースカンパニーのお仕事とは関係ない案件である。
「ジェイドに一体何なら贈れると思う？」
「星一つとか？」
　アベンチュリンがそう返すと、乾いた笑い声と共に「もう持ってそう」とトパーズが言う。分かる。アベンチュリンは回らない頭で同意した。