雨音の果て　9月8日はいつだって雨だ。少なくとも、ここ四年は毎年そうだった。その日をKKは、いつも安堵と、期待と、少しの焦りをもって迎えている。
　病院の白いベッドで眠る暁人の手を、いつものようにそっと握りしめた。ぴくりとも動かない彼は、見た目だけならあの日と何も変わっていない。本当にただ寝ているだけのように見える。
「おい、暁人。そろそろ起きろよ」
　返事がないことを理解しつつもそう声をかけると、KKはため息をついてベッドサイドの椅子に腰掛けた。それでも今・日・だ・け・は・特・別・な・は・ず・だから、KKはいつもよりも早い時間からこうして病室を訪ねている。

秘密と、嫉妬と、愛の歌　KKに何かプレゼントを贈りたい。そう思いついたのはいつだったか。
　KKは暁人の師であり相棒でありそして恋人だ。長い夜を越えて二十以上も年上の彼とそういう関係になってしばらくたつ。本来だったら付き合うどころか出会うことすらなかったような違う世界の男だが、今の暁人にとっては誰にも渡せない大事な人だ。
　さて話は戻る。そうプレゼント、プレゼントだ。歳が離れてることもあり、あまり同年代の友人たちのような付き合い方をしていないが、プレゼントくらい渡しても罰は当たらないだろうと暁人は思ったのだ。
　スマートフォンでブランド物の財布や時計を眺めては、その値段に溜息をついてしまう。暁人に甘いKKのことだ、きっと何を贈ったって喜んでくれるに違いない。だけど彼の年齢を考えれば、あまりにも安っぽいものは似合わないだろう。かといって暁人の財布には厳しすぎる額だ。確かにKKと共にアジトのメンバーとしてバイトするようになってから以前よりも懐具合は楽になったが……目下暁人は学生なのでなかなか苦しい。

首筋の熱、うなじの刻印　8月22日の長い夜を越えた今も、祓い屋の拠点は幽玄坂のアパートのままだ。幽玄坂は夜にこそ騒がしくネオンの光が輝いている。前までなら落ち着かなかったそれに、最近は少し慣れてきた。
　僕はあれから適合者としての力を見込まれてアジトのメンバーの一員となっている。KKが抜け出てしまったのであの夜ほどの力はないけれども、エーテルを操れるだけでも貴重な存在なのだと力説され、目下KKの助手兼弟子みたいな状態だ。胸を張って相棒だと言える日はまだ遠いなとため息をつく。
　今日は先日の依頼についての報告書を仕上げておきたくて、大学の後にアジトに寄った。ちょうどKKが「ちょっと昔なじみと飲んでくる」と僕と入れ違いに出て行って少しだけ残念だったけど、多分彼には悟られなかったはずだ。

呪い様様「オラ、言えって暁人」
　目の前で、口を必死におさえてぷるぷると首を横に振る相棒兼恋人の頑固さに、オレは苛立ちを隠せず舌打ちをした。
　怯えたように肩を震わす姿に泣かせたいわけじゃないと歯噛みするような気分がわき起こるが、こっちももはや意地だった。


　事の起こりは単純だ。オレと別行動で祓い仕事に行った暁人が、最後にドジを踏んで呪いにかかったという。
　とは言ってもそんなヤバいもんではなく、暁人は自らの足で顔なじみの上尾の宮司の元に解呪を頼みに行ったらしいと凛子から報告を受けた。それはけして問題のある行動ではない。だがわざわざオレではなく上尾のに頼ったことが少しだけ業腹ではあった。
　もちろんオレが別口で仕事中だったからというのもわかってはいる。だがつい最近想いが通じ合った相手を、解呪とはいえ他の男に預けたくないというくだらねえ悋気がわくのは止められなかった。

無二の目覚め負の感情──それは人が誰しも抱いている感情の一つだ。怒り、悲しみ、不安や孤独。例を挙げればキリが無い其れらは、人々が多く集まれば集まるほど、少しずつ生まれ落ちていく。
それ自体は何ら可笑しな事ではなく、仕方のない事だ。

……しかし、一人が抱くソレが僅かなモノであったとしても、積り積もればやがては大きな畝り、所謂『穢れ』へと変貌する。そういった闇深い穢れほど其処に住まう生き物や土地に悪影響を与え、良からぬ存在を招くに至るのだ。

そんな、穢れた場を浄化する為にKKと暁人の両人は今宵も駆り出されていた。

何ら難しい事はない。いつも通り、穢れに招かれた化け物共を祓い退け、後は穢れの中心たる核を浄化すれば終わる……筈だった。枯木の様に枝々を上方へと伸ばす、黒き穢れの大木を探るKKの背後に、音も無くずうるりと湧き出したのはマレビトの中でも厄介な存在──裂紅鬼だった。

空腹はすべてに勝る　パキリと、足元で枝が割れる乾いた音がした。
　ちょっと前にも同じような道で、同じように枝を踏んだ。最早既視感という言葉では誤魔化せない光景に、そろそろ焦りを感じ始めた頃だった。
　前を歩くＫＫの背中を見ながら、ぐるりと周りを見回すが景色は一向に変わらない。
　目の前には人が一人通れる程度の幅しかなく、踏み固められた道が真っ直ぐ続いている。そのけもの道を邪魔するように左右から生えてきているのは、葉っぱの形状からしてシダ系の植物だろう。低木は少なく、樹木の間隔も広いため、以外と視界は広い。目線を上げると、頭上高くに枝を伸ばす高木が太陽の強い日差しを遮り、森の中は柔らかい光で満ちている。恐らくコナラやクヌギだろうか。樹木に詳しくないため、はっきりとは分からない。

「君と世界を、もう一度この手に」　「―暁人！」
不意に後ろからその名前を呼ばれて、僕は咄嗟に立ち止まってしまった。
もう「僕」はその名で呼ばれた人物ではないのに。
そして「彼」もまた、僕の記憶に残るその人ではないと、言うのに。

「待てよ、暁人！！」

どくどくと鳴る心臓を他所に、その声の主は走ってこちらに近づいてくるようだった。

ああ、どうして見つけてしまったの。
あの時とは違う、高いボーイソプラノが遠くから自分を、否、自分だったものを、呼んでいる。
でも振り返りはしない。そう、人違いだと、そのまま諦めてくれたらー

ぐい。祈りも虚しく、強い力で腕を引かれる。
ああ、懐かしいな。あの時もそうやって僕の手を取ってくれたっけ。
でも、でもねー
もう僕は、あんたの知ってる僕じゃ、ない。

おひさまのにおいはしあわせの匂い。ーそれは秋晴れがさわやかな、とても良い天気のとある一日のおはなし。


「ＫＫー、布団下ろすの手伝ってー」
「お？ああ、分かった」

ソファでくつろいでいた休日のとある夕方。ベランダから聞こえてきた柔らかな声に、ＫＫはよっこらせ、と立ち上がる。

「布団、干してたのか。いつの間に・・・」
「そうだよ。気づかなかった？」
「・・・気づかなかった」

少しだけばつが悪そうに目をそらす姿にはにかみながら、
「だって今日はお日様の機嫌が良い一日だったからね。あやからなきゃ」と暁人が言う。

「お日様の機嫌ねえ・・・また随分と可愛い事言うじゃねえか、」
オレにしてみりゃただの暑い日って感じだったがな、と続けようとしたのを、ＫＫが済んでの所で飲み込む。

大掛かりな浄化をして暫く経った頃暁人は目を覚ました。

「…うっ…こ、こは…」
「お兄ちゃん！」

小さく呻き身を起こすと麻里が手助けしてくれた。
そしてあたりを見渡すと見慣れている本殿で暁人は自分が運ばれたのだと理解した。

「もう！心配したんだから！」
「ごめん…」

布団の傍らに狐の面があるのに気付くと暁人はそれを取り右目を隠す様面をつけ、麻里から御神水の入った水筒を受け取ると中身を飲み干した。

「ふぅ…やっぱりここの御神水が1番だな」
「あははっそうだね」

御神水を飲んだ後暁人の体に光の粒子が集まり少しだけだが体力が回復したのを感じる。

「少し、外の空気が吸いたいな」

それを聞いた麻里は頷き支え無しで立ち上がれる様になった暁人の後を追った。