ハネムーン「と、言うわけで結婚に至った」
ダイ捜索の旅の半ば、定期報告に訪れたヒュンケルよりもたらされた報告に、アバンは空いた口が塞がらなかった。
進展のない知らせに少々肩を落としつつ、気分転換にアフタヌーンティーにでも誘おうかと思った矢先、ついでのような口火で放たれた言葉は、いっそ小さな勇者が見つかるよりも衝撃的だった。
「それは……おめでとう、ございます？」
どうにか振り絞り出した言葉は、まるで祝いの気持ちが乗っていないどころか疑問系だ。そもそも追いついていない気持ちを乗せられる訳もなく、アバンは呆然としたまま件の二人を見やる。
「といっても何かが大きく変わる訳でもないですし、ダイの捜索は続行するつもりです」

寝言 おもむろに浮上した意識の中でラーハルトが最初に感じたのは、今までにない滑らかな寝具の触り心地だった。
ぼやけた頭で置かれた状況を思い出す。
昨日旅の最中に立ち寄った街で起きたトラブルに巻き込まれ、ヒュンケルと共にそれを解決した。被害者は宿屋の主人だったらしく、いたく感謝されあれよあれよと言う間に最上級の部屋に泊まることになったのだ。
一番良い部屋に相応しいベッドは、慣れないラーハルトにとって寝心地が悪く、外を見れば夜明けには僅かに早かった。
寝不足は否めないが完全に覚醒してしまい、どうしようかと思案しながら窓とは逆の方向を見ると、ヒュンケルが幸せそうに眠っている。
大魔王のお膝下にいただけあって、贅を尽くした物にも臆せず接するヒュンケルは最高級の素材も気にせず夢の中だ。

束縛 コトコトと煮込まれるシチューの美味しそうな匂いが部屋に広がる。
なんの変哲もないシチューではあるが、これは会心の出来だろう、とラーハルトはこれからこれを食べるであろう人物を思い浮かべながら一人微笑んだ。
外を見ればすっかり日は落ち、そろそろ想い人が訪れるだろうとシチューを皿に移した。
そしてその一皿に小瓶から取り出した粉を振り入れる。同色の粒子の細かい粉は見ただけでは入っていることすらわからない。
ラーハルトはその皿を見つめ、寝室に目を移すと更に笑みを深くした。
直後に玄関の扉を叩く音が響く。
意識をそちらに向けると、勝手知ったる様子で扉を開け上がり込むヒュンケルの姿が見える。
「今日はシチューか」

泣き顔 朝の気配に瞼が上がる。
寝起きのぼんやりとした視界に映るのは愛しい人の寝顔。
穏やかな寝息をたてて眠る姿に思わず触れたくなるが、グッと堪えて身体を起こす。
静かにベッドを抜け出し寝室の扉を開けても恋人は起きる気配が無い。
そっと扉を閉めて朝の準備に取り掛かる。

そうして朝食を作っていれば、不意に寝室の扉が開いた。
音の先を見れば、まだ眠そうな目を擦りながらラーハルトがこちらを見つめている。
「おはよう、ラーハルト」
調理の手は止めずに挨拶をすれば、見た目にそぐわず掠れた声で小さな返事が返る。
「もうすぐ出来るから顔でも洗って目を覚ましてこい」
半分夢の世界にいるラーハルトが小さく頷き井戸へと向かう姿はどこか幼げで微笑ましい。

仕方ない その日ヒュンケルが訪れたのは、どこか物寂しい小さな村だった。
手狭になった現在の家から移り住む為、新たな土地を見て回っていたが中々条件の良い場所に出会えないでいる。
今は留守番をしている半魔と魔界の獣が不自由なく暮らすには、ある程度人里から離れたい。しかし人間のものである地上はどこも人の住む場所となっており、無人の地は定住出来そうにもない。
であれば人間とはそれなりに距離を置きつつ住み良い土地をと、ヒュンケルはあちこちを見て回っていた。
そんな中たどり着いたこの地は、人間が住まうには良い条件が揃っているにもかかわらず活気がない。
不思議に思いながらヒュンケルが村の中を歩いていると、一人の老人と遭遇した。

引っ越し「おい、止まれ！」
ヒュンケルの必死の叫びも虚しく、大型の獣は素早く動き回る小さな影を追いかけ回す。
掃除の為に開け放っていた玄関から入り込んだネズミは、いち早く大型の獣―キラーパンサーに補足され追いかけ回された結果、大混乱に陥っていた。
迫り来る魔の手から逃れようとネズミが隠れようとするが、逃げ込んだ先は空の壺の裏。
巨体に飛びかかられたそれは勢い良く倒れ、見るも無惨に砕け散った。
大きな破壊音にさすがのキラーパンサーも我に帰ったのか、目の前の惨状に耳を伏せている。
ヒュンケルは動きが止まったことに安堵し、手にしていた箒でネズミを追い立て外に逃がしてやった。
きゅーん、とキラーパンサーが情けない声を上げる。

ワンドロお題「味覚」味覚とは、食物の可食か否かを判断する、生存に非常に影響する感覚である。筈である。

「貴様の味覚はどうなっているのだ」

共に旅に出て、最初に衝突した価値観がこれであった。

「どう、と言われても」
「焼いただけの肉は味などなかろう！せめて塩をかけろ塩を」

道すがら狩った兎の肉処理を任せたところ、ただ焼いた肉を出されたラーハルトは渋い顔だ。

「すまんな、味を知らないわけではないのだが、子供の頃はこういう肉しか食べてなくてつい…」
申し訳なさげにボソボソ言われると、口が悪いと自覚のあるラーハルトとしては黙るしかない。

「…旧魔王軍は食事のレベルが低かったのか？」
「周りの家族は大体生肉だったぞ」

そのレベルか、と顔を手で覆って天を仰いでしまうラーハルトである。

Memories「あ」
　間延びした声とともに、つい、とラーハルトのマントが引かれた。
「なんだ」
　前を歩くラーハルトは振り返り、気まぐれな相棒を睨む。ヒュンケルは目を丸くしたまま、斜め上を指さした。
「見ろ、ラーハルト」
　なんだ、敵か。
　視線を追うが、雲ひとつない空が広がるのみ。
　雪のかけらのような月がひとつ、浮いていた。
「……だから、なんだ」
「あれ、見えるか？」
　ラーハルトはもう一度空に目をやる。やはり、白い月くらいしか見えない。
「まさか、昼間の月を見たことが無いのか」と問い返す。
「ある。だが、久しぶりだ。しばらく、見えなくなっていたから」
　と、ヒュンケルが興奮気味に言う。
「意味が分からん。誰が見たって月だろう」

ワンドロお題「太陽」暑い。
というか熱い。

ギラッという擬音がぴったりの太陽を遮る雲は一つもなく、マントを頭から被らなければ死すら脳裏によぎる。

「この太陽ならバーンにくれてやってもいいな…」
「おいヒュンケル、目が座ってるぞ…ところでどういう表現だそれは」

ラーハルトとしては当然の疑問なのだが、ヒュンケルはきょとんとした表情でまじまじと相方を見つめている。
時間としては10秒くらい経っただろうか―ヒュンケルはぽん、と手を打った。

「ああそうか、お前はバーンの地上破壊の目的を知らなかったな！！！」

ラーハルトとしては妙な顔をせざるを得ない。そもそもバーン本人に何か思う事は超竜軍団時代ですらない。

「太陽を欲しがったのか」
「本人はそう表現していた。地上破壊はそのための手段だと。」

Noir　研ぎ澄ました刃先が、音もなく紙面に踊る。
　見本と寸分たがわぬ、むしろ更に流麗な線が、無垢なページを埋めていく。
　――書道カリグラフィはいかがでしょう。
　恩師の提案が間違っていたことはほとんどない。
　――集中力と空間認識能力。しかも、何かを生み出すことができる。
「俺にそんな器用な真似ができるでしょうか、先生」
「やってみたらどうです。向いていると思いますよ」
　師はからりと笑いながら、
「何より、悩みの時間が潰れる」
　と言った。
　藍色のインク壺にきらめくペン先を差し込んで、慎重に水滴を落とし、深呼吸。
　当初だいぶ大味だったヒュンケルの筆跡は、今は魔界の飾り文字で数ページを埋めつくすまでに上達している。

Savon　魔槍の柄を固定しなおして、ラーハルトはすぅと息を吐いた。
　研ぐ手を止めないまま、少しだけ力を緩める。
　しゃりん、という涼やかな金属音と、不規則に響く水音が混じって、ちょっとした和音を奏でている。
　小さな宿だ。相棒が湯を使い始めると、温かな蒸気がラーハルトが腰かけるベッドまで忍び寄ってきた。
　甘く煙たい、高貴な果物のような香り。

　

「何をそんなに見ている。珍しくもないだろう」
　大都市、というほどの規模ではないが、比較的新しい商人の街だ。あのベンガーナの百貨店デパートをやや縮小したくらいの、大型の店舗がそびえていた。
　人々は着飾って足を運び、キラキラ輝く贅沢品を次々に手に取って、満たされた微笑みと共に帰っていく。

Midsummer　王都郊外。オークと白樺の混じり合う、かぐわしい夏の森。
　降り注ぐ陽が、燃える緑を通り抜けて小川に注ぎ、宝石のような川魚の鱗をきらめかせる。
　
　樹齢幾千年の高木に寄り添う古い小屋。その屋根から、リズミカルな槌の音が響く。
　器用に板を打ち付けているのはラーハルトだ。
　偶然見つけた隠れ家を修繕し、盛夏を涼しく過ごそうという計画は悪くなかった。だが、ヒュンケルはもっぱら周囲を散策しており、ラーハルトがほぼ全ての作業をてきぱきこなしている。不器用かつおおざっぱな元魔剣戦士は、大工仕事に恐ろしく向いていなかったのだ。
「ラーハルト」
　切羽詰まったような呼び声。半魔の戦士は地上を振り返り、相棒の姿をみとめて眉をしかめる。「……一体なにごとだ」

熱帯夜　自分はどんな環境でも眠れる自信があったが、その日は違った。
　日が暮れたというのに気温が下がらず、異様に蒸し蒸しする。
　どこからか美しい歌声が聞こえるような気がするが、暑すぎて耳もやられてしまったのかもしれない。
　寝苦しさにラーハルトは身体をむくりと起こした。こんな事なら素直に宿を取っておくのだったと思いつつ少し離れた場所を見やるとヒュンケルがモゾモゾと動いている。どうやら彼も寝付けないらしい。
「ヒュンケル」
　思わず声をかけると、彼はこちらを向いた。
「ラーハルトも眠れないのか。空気に熱気がこもっているな」
「ああ、こうも湿度が高ければ不快でしょうがない」
　ヒュンケルは立ち上がり、スタスタと歩いてきてラーハルトのすぐ隣に座りこむ。

Eggs「見ろ、ラーハルト」
　ヒュンケルが寝室から声を張る。
　ラーハルトはスープを煮立てる火を弱め、ことさら面倒くさそうに、彼が横たわるベッドに向かった。
「なんだ、朝から。いや、そもそも、きちんと起きて手伝わんか、この怠惰なごくつぶしめ」
「俺は休日だ。忘れたのか。それより、この本、古代の魔導書かと思ったのだが」
　サイドテーブルには、昨日仕入れてきた古書が山積みになっている。寝転がったままのヒュンケルが、そのうちの一冊を指し示した。
　擦り切れた印刷で、黄色っぽい楕円形がうずたかく積まれている、なんとも緊張感のない表紙。
「訳してみたら、全然違った。卵料理のレシピ集だった」
「だろうな」
　見ればわかる気がするが。

小さな村だった。
戦後の復興調査の旅をしている旨を告げ、大国の紋章入り封筒を見せると旅人はすぐに村の中心部に通された。

「大魔王は倒れたが、長く続いた魔の脅威が完全に去ったわけではない。各地の被害とその復興状況に加えて、何か不穏な動きがないかも聞き取っている。必要なら中央からの後援をつなげる縁にもなろう」
村長をはじめ集まった村の重役や年寄り達を前に、旅の身なりを解くこともなく、銀髪の青年は語りかけた。若いが、よく通る落ち着いた声。
最初、村人達はこれといって被害など何も、と顔を見合わせた。なにせ辺鄙な場所の小さな村である。大戦での直接的な被害はなく、どちらかというと戦時下の流通や物価の乱れの方がまだ生活に影響があるくらいだ。そういう話題に傾きかけた。