閃光ここに、ひとつの瓶と、ひとつの便箋がある。どちらも深い緑の封蝋で封をされている。

モンドを護る西風騎士団団長室。遠征中の大団長に代わりこの部屋の主を務める代理団長のジン・グンヒルドは、図書司書のリサ・ミンツ、騎兵隊隊長のガイア・アルベリヒ、調査小隊隊長のアルベド、遊撃小隊隊長のエウルア・ローレンス、後方支援隊隊長のヘルターの五人を集めた。隊長職は他に六人在籍しているが、任務や遠征のため不在。ここにいる代理団長と四人の隊長が実質、現在の西風騎士団を管理している。図書司書のリサは、騎士団の顧問のような役割でもある。黒い革を張った椅子に腰かけているジンの横で、悠長に欠伸をしているが、その実力は前線に立つ隊長たちと遜色が無い。

毒と薬三十人団からの依頼で砂漠とスメールシティの住復を繰り返して、足は棒のようだった。長い依頼が終わった途端腹を空かせたと騒ぐバイモンに連れられキャラバン宿駅を歩いていると見知った顔を2つ見つけた。その2人とは個々に深い縁があったが、お互いを会わせた記憶もお互いの名前を本人から聞いた記憶も無い。旅人は首を傾げ、彼らに駆け寄った。
2人のうち1人はスメールの人間ではなかった。最後に会ったのも随分前のことで旅人は懐かしさを覚える。だが彼は高い役職に就いている人間で、自国をそう簡単に離れられないはず。その彼がこの場所にいることに旅人は少なからず驚いていた。なぜスメールに？しかもシティではなくキャラバン宿駅に。簡単に挨拶を済ませ何かあったのかと問うと彼、ガイア・アルベリヒは酒がたっぷりと入った木製のコップを掲げ呑気に笑うのであった。

お前は信じてくれるか「俺のためなら何でもすると言ってくれるか？」
逆光に照らされ輪郭だけが浮き上がったガイアは、今し方自分へ祖国への思いを聞き、愛の言葉を伝えたディルックへ問いかける。太陽の光が眩しくて、ガイアの顔は反転するように暗かった。表情が読み取れない。泣いているようにも笑っているようにもディルックには思えた。
「………内容に、よる」
ディルックは震えた声で返す。
「ハハッ」
ガイアは笑って窓際から本棚の方へと移動した。顔が見えるようになってディルックは安心し、肩の力を抜いた。ガイアはディルックの横を通って、大きく派手な壺の前へと向かう。
「それでこそディルックだよ」
ガイアが言う。壺の表面を指でなぞりながらこう続けた。
「俺にもし、………もし、お前にもまだ伝えていない秘密がまだあるとしたら、どう思う？」

もうなんだっていい様子のおかしい人物を追って星拾いの崖の千風の神殿近くに掘られた洞窟まで来たデ。近くに落ちていた枝を拾って火をつけそれを片手に洞窟の中へと入る。中は格安アパートメントの一室程の広さで、洞窟内の1/3を占める大きな机とくたびれた毛布が2枚。机の上には薬剤がびっしりと並んでいて稲妻からやって来た商人が手土産にと渡してきた虫除けの道具に似たものがその中央にあった。道具からは細い煙が立っておりその煙は洞窟内を薄く覆っている。デは松明を持った手の袖口で口元を塞ぎ、細い煙が空気にとける様子を見ていた。辺りに人の気配は無く、今日はもう帰宅することに決めたデは踵を返し洞窟を出た。腕をおろし洞窟を振り返ったデはスンと鼻を鳴らす。木を燃やした匂いの中に、キツイ花の香りがした。

「どうだ？」
秋が始まった頃。エンジェルズシェアの三階で、ディルックは稲妻から取り寄せた酒の試飲をガイアに頼んでいた。鎖国が開け、大きな争いも落ち着き、人々が生活を取り戻した今。稲妻の酒は七国でも珍しく、細かな温度調整ができる酒として注目され始めている。
「香りが豊かだな。舌触りも良い。稲妻では穀物や芋を使って酒を造るんだったか？この稲妻酒は蒲公英酒を呑むモンド人の舌には合うと思うぜ」
ガイアが答える。唇についた酒を舐めとる舌が赤い。
「そうか、良かった。それは米で作られている。糖質があって旨みが強いそうだ。」
そう言ってディルックはおちょこと呼ばれる小さな陶器のグラスに顔を近づけた。
「米の削り具合や、醸造アルコールを含むかどうかにもよって細かな名前が変わってくると言っていた。グラスの種類も変えると。何より、一番は温度を調節出来る強みがある」

弾けるオレンジ「オレンジの片割れ、って言葉知ってる？」🌤はそう言うとティーカップを口元へ近づけた。「知らない言葉ね。どこかの国のことわざかしら？」🌹が返す。「テイワットに来る前に居た世界のことわざでね。その世界の逸話に人間は元々2人でひとつの存在だったけどある時ある神様のことを怒らせてしまって真っ二つにさせられて、人間は失った片割れを求めててそのために努力してるって話があってさ」「ほら、オレンジって真っ二つに切るとその断面が合うのってもうひとつの片割れだけじゃない？だからなんて言うんだろう、魂の運命みたいなそう言う意味合いの言い回しなんだけど……テイワットにはそう言うことわざ無いのかなーって」

彼は眉をひそめて口を閉じた。

クソくらえ初恋4月中旬。新緑がモンドを包み、春の陽気が人々を照らす。
近頃モンドではある娯楽小説が流行しており、城内の至る所でその内容に沿うようなイベントやキャンペーンが行われていた。


エンジェルズシェアでは件の娯楽小説の題材となっている【初恋】から、初恋の相手とのエピソードや初恋の相手の特徴などを聞いてその場でバーテンダーが創作する『特製初恋カクテル』を売り出している。
ノンアルコールも注文ができる。1杯〜1500円の料金。そして運が良ければモンドの貴公子であるディルック・ラグヴィンド手ずから提供してもらえる。娯楽小説の人気か、ディルックその人の人気か、普段とは打って代わった客層となり昼間の店内は多くの女性で賑わっていた。

シスターはお見通し金曜午後九時半。エンジェルズシェアの二階。外へと続く扉から出たバルコニーで手すりにもたれている影が二つ。ロサリアとガイアだ。

「星の数ほど人はいるのに、なぜあなたとこんな辛気臭い呑み方をしないといけないのかしら？」
手すりに背を預け右の空を見上げると天の川が流れていて、ロサリアは城内からの夜空を懐かしく思った。星を肴に赤ワインを口にする。
「奢るって言ったろう？誘いに乗ったのはお前だぜ」
ガイアはそう返して、シードルを瓶口から直接飲む。瓶口を押さえるように右手で持って両手を手すりの外に投げ出し目を瞑った。
「ハァ、そうね………それで？オーナー様からの“デートのお誘い”、断るの？受けるの？どうする気よ」
ロサリアは空からガイアへと目線を移す。