潜入任務中のエドジェイ「まったく、なぜよりによって私なんだ」
「今回の潜入先は、男性二人のカップル限定のパーティなんでな。男女ペアとか複数人が条件なら他のやつに声をかけたよ」
「男性にしたって、もっとこういう場に似合いの若手を誘えばいいだろう」
「俺とカップルを名乗って同伴するんだぞ？
　若いイケメン刑事なんか連れてったら怪しまれるに決まってる、お前くらいの方がリアリティがあるんだよ」
「それは、私ならお前と交際している設定でも不自然ではないという意味か？」
　適材適所と受け止めるには聞き捨てならない。要はこの男と同類扱いされているのではないか。
「そうじゃないか？　年も近いし、なんたっていつも組んでる相棒だ……おっと、あそこが問題の店だな。
　しゃべるのは俺が引き受ける、ジェイスンは適当にうなずいておいてくれ」
　納得のいく説明をよこさないまま、エドワード・ウィリアムズはすたすたと歩き出す。
　たまたま同年代だとか、二人で行動する機会が多いとか、そんな理由で相棒扱いされてはたまらない……が、今回の目的はパーティの陰で行われている違法薬物売買の取り締まりだ。
　警察官として、もっとも優先すべきミッションを忘れてはならない。

「あ、ちょっといいっすか、おにーさん」
　が、エドワードが偽造チケットと入店代を渡して通り抜けようとしたとたん、いかにも軽薄そうな受付の青年が立ち塞がる。
「うん？」
「見た感じ、お連れさんがあんまり乗り気じゃなさそうじゃないっすか？
　すいませんけど、うちは双方の合意が必須の健全なお店なんで～」
「なんだなんだ、最近はずいぶん厳しいんだな」
　なれなれしくエドワードが腕を組んでくる。だがここから急にべたべたと親密さをアピールしても、かえって芝居と疑われるだけではないか。
「こないだ、あとから実は合意がなかったとか言い出した客がいたんすよ。うちの店まで痴話喧嘩に巻き込まれて、だいぶ迷惑したもんで」
　ポケットに手を突っ込んだだらしない態度ながら仕事はしっかりしている。説明ができるまで通すつもりはなさそうだ。
「なるほどなあ。
　まあ、確かにこいつはこの手の遊びは好きじゃないからな……ちゃんと説得して、今回だけは付き合うって言ってくれたんだが」
「おにーさんが熱烈に口説き落としたってのはよゆーで想像できるっす。ただねー、お連れさんはどうにも照れ屋みたいですし」
「い、いや……」
　同伴者としての演技が不十分だったのか。警察の内偵と見破られたわけではなさそうだが、こいつを納得させない限り話は先に進まない。
「つまり、恋人同士だと証明すればいいんだな？」
「もちろんっすよー。書類にサインとかはないんで、おれが納得できればオッケーっす」
「？　おいエド、何を言って……！？」
　いきなり両肩を掴まれ、気がつけば間近にエドワードの顔が迫っている。
「そう言えば、人前じゃ初めてだな……まあやることはいつもと同じだし、目を閉じて俺に任せておいてくれ」
「だ、だから何を……！！」
　途中で声を発せなくなり、唇を奪われたのだと気がつく。気がつくと同時に、エドワードの舌が遠慮もなく口内に押し入ってくる。
「……！？」
　ろくに説明もない強引なキスはすぐに優しく穏やかな動きに変わる。がさつでいい加減な男も、恋人相手と想定すればこんな振る舞いに出ることができるのかと驚くほどに。
　肩に置かれた両手も乱暴な拘束とはほど遠く、振り払おうと思えばいつでも体を引き離せそうだ。ただし仲睦まじいカップルを演じている以上、この場で逃げ出すわけにはいかない。
　そう、これは捜査のために必要な演技なのだ。相手がエドであろうと、今だけはおとなしく話を合わせてやるしかない……

　そのまま一分近くが経過しただろうか、受付の男が耳障りな声を上げる。
「っとと、大丈夫っすよお二人とも……つーかうちの店までへんに注目されそうなんで、そろそろ勘弁してもらえません？」
　唇を塞いでいた熱がふいに遠ざかる。何ごともなかったかのような顔でエドワードが答える。
「ん、もういいのか？　俺はもう少し続けても構わないぞ」
「十分っす！　あんだけねちっこいのに嫌がりもしないし、お連れさんのトロトロっぷりを見てりゃわかりますって。いやマジで」
「だ、誰が……」
　へらへら笑う青年に抗議したいが、満足に呼吸していないためか足下がふらつく。エドワードに腕を支えられるのは不本意だが、同伴して入店というポーズには都合がいい。

　入店するとろくに照明もない薄暗い通路に出た。取引の現場を押さえる前に、まず言っておきたいことがある。
「……おい」
「見取り図によれば、入って右手に洗面所があるはずだ。先にうがいをしていくか」
　念入りに口の中をゆすいでようやく人心地がついた。ハンカチで口元をぬぐいながらあらためて問い詰めにかかる。
「他に手段はなかったのか」
　エドワードはといえば、一度ゆすいでからコートの袖口で口元を拭いて終わりだ。
「時間はかけられなかったからな。それに、パフォーマンスは派手な方が疑いの目をそらしやすい」
「確かに効果はあったが……そもそもああいうことは、実際に交際している相手とやるものだろう。まあ、お前にそんな相手ができるとも思えんがな」
　捜査中の警官というより教師のような口調になってしまったが、この男もこちらの言いたいことくらいはわかるだろう。潜入中でなければ、一晩かけて諭してやりたいところだ。
　レストルームを出て、取引現場と思われるパーティ会場へ急ぐ。
　打ち合わせは潜入前に終わらせてある。この場で話す必要など大してないだろうに、エドワードは妙に楽しげにささやきかけてくる。
「なあ、ジェイスン」
「なんだ」
「さっきはありがとうな、俺を信じて任せてくれて」
　信じるも何も、勝手に話を進めていたのだろうがと内心で舌打ちをする。
「しょうがないだろう、あそこで疑われては潜入どころでは……おい」
　突き当たりのドアで足を止める。雑談の時間はここで終わりだ。
「ああ、ここだな。ずいぶんと盛り上がってる、場合によっては現行犯逮捕もありそうだ」

＜了＞