ななみちゃん「お兄ちゃんがよく話してくれるななみちゃんってさ、彼女なのかな？」
「だったらお母さん嬉しくてアップルパイ焼いちゃうわ」
「美人さんらしいしさー、こういうふわふわの部屋着、絶対似合うよね。…万が一家に来た時用に買ってもいい？」
「それならお兄ちゃん用のメンズも一緒に買おうか」

＊＊＊

「もしもしお母さん？うん、雄だよ。電車が止まっちゃってさ、今日七海とそっちの家に泊まってもいい？…ありがとう！この雨で僕たちずぶ濡れだから、家に着いたら七海は真っ先にお風呂に入れたいんだけど…。うん、うん、ありがとう！じゃあまた後で！」
「まさかこんな形でご家族にご挨拶に行くことになるとは…」
「もー！任務でヘトヘトなんだからそんなに気負わないでよ」

記憶すらも共有したくないほどに「最期に呼ばれるまで、七海は僕のことなんてすっかり忘れているものだと思ってたよ」
「何故？」
空港にて。隣に座る七海は心外だという顔でこちらを振り返る。出会った頃から彼は考えていることがすぐに顔に出るタイプだった。
「だって、僕の話を全然しなかったでしょ？僕のこと知らない人にはもちろん、五条さんたちでさえ」
七海は殊更昔の話をしなかった。だから、七海に僕という同級生がいたことを知る人は少ない。しかも、知っている人に対しても、僕のことを思い出して語りだすということはなかった。
「…大抵の人にはギムレットで察してくれたんだがな」
「七海がよく飲んでたお酒？」
「ええ」
お酒に何が？と首を傾げると、どこから取り出したか携帯を操作しこちらに画面を見せるそこに書いてあったのは。

七灰小ネタまとめ伊←灰←七からの七灰

「伊地知〜！」
その可愛がり方が後輩に対するものにしては過剰だということに気づいたのはいつだったか。その疑問をぶつけると片想い相手は残酷にも頬を染めながら理由を教えてくれた。
「伊地知ってさ、僕の好みなんだよね」
普段の溌剌さをどこに置いてきたのか恋する乙女のような顔をしている。
「好みとは？」
「僕、いっぱい食べる人が好きなんだけど、伊地知みたいな、ちょっと気弱そうというか、草臥れたかんじの子にはたくさんご飯を食べさせたいなって思っちゃうんだよね」
年下、しかも十代に対しての評価としては最低だが、好きな人からの評価ならどんなものでもうらやましいものだ。
「伊地知！うどん湯掻いたからいっぱい食べてね！」

白無垢の恋「将を射んと欲すればまず馬を射よ！というわけで灰原くん、対戦よろしくお願いします！」
とある秋日和の朝、登校してきた灰原を見知らぬ女子が教室で待ち構えていた。リボンの色から察するに三年生。入学してから約半年、決闘を申し込まれる謂れはなかった。
「あの…決闘じゃないので話だけでも聞いてもらえたら…」
後ろから小声で話しかけてきたのはクラスメイトの女子生徒。三年生との関係性を聞くと同好会の先輩後輩だと答えた。
「同好会？」
「そう！我らが被服同好会！今度の文化祭でファッションショーをするんだけど、それに七海くんに出てほしいと思って君のところに来た！」
「…だったら僕じゃなくて七海の所に行けばいいのでは？」
「彼にはあっさり断られたよ！」

サクラサク恋テキストの最後の問題を解き終えシャープペンを置く。週末の今日は七海の家で二人、課題をしていた。先に終わらせた七海はというと、灰原の膝の上にいる。正確には、膝に頭を乗せている、いわゆる膝枕というやつだ。
そんな彼も乗った直後はこちらの顔を凝視していたが今は眠っている。あどけない顔が可愛いなと透き通る髪に手を通した。
「好きだよ…なんて」
直接伝えるにはまだ少し恥ずかしい言葉を口にする。だけど本当は。
「伝えるつもりはなかったんだけどな」
「どうして」
「うわっ！？」
起きてたの！？という言葉は眠たげな声に遮られる。
「私はずっと言いたかったのに」
「七海？」
「自覚したあの日からずっと言おうと思っていて、でも中々言えなくて、気づいたらきみはいなくなっていた。それからずっと後悔していた」

幕間このところずっと眠りが浅く、夜中に何度も目覚めてしまう。その原因を自分なりに痛いほど理解していた。
つい先日、呪詛師となった灰原と会ったからだ。
共に食事をし、大きな口を開けて笑う灰原は昔の面影とまったく変わらない、それがただ悲しかった。
ふと枕元のスマートフォンがチカチカと光り、何気なく触ると、知らない番号からショートメールが届いており、指が止まる。

『七海、虎杖くん動かないんだけど、どうしよ？
　とりあえず、ここに来て』

「……………は？」

メッセージにはその文書と、東京駅近くのホテルの住所だけが記述されていた。


✳✳✳


「七海ごめんねー、こんな夜中に来てもらって」

「灰原っ、…虎杖くんは…どこです？貴方まさか…」

お前だよ！「灰原先生はナナミンの好きな人って誰か知ってる？」
教え子の虎杖が帰還早々にそんなことを聞いてきた。今日は七海と合同任務だったね…ってえ？七海の？好きってライク？ラブ？
「ラブの方で聞いたら『いますよ』って」
「知らなかったな…知り合って10年経つけどそんな話したことないよ…僕が知らない人かな？」
「同業者だって言ってたよ」
ってことは呪術師？
「いや、今は後方支援に回ってるんだって」
そうなんだー。窓かな？補助監督？現場に行かない専任教員の僕でもわかる人？
「虎杖くんも知ってる人ですよって」
「じゃあ多分僕も知ってるよね？」
虎杖が知ってて僕が知らなかったらちょっと悲しい。人脈には自信があるんだけど。
「全然わからないな…他に何か言ってた？」