【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

めぐる綺羅箱１＊クッキー缶の出会い

仕事終わり。
無性に甘いものが食べたくなり、適当に寄ったお菓子屋さん。
閉店が近づくこの時間に、たくさんのお菓子が並んでいるお店だった。
ショーケースの中のケーキがキラキラと輝いていて、適当に買って帰ろうと思っていた自分がバカらしく思えてきた。
「いらっしゃいませ」
奥のキッチンから出てきたのは、体つきのしっかりとした美男だった。
「……どうも」
疲れ切った自分に残った微かな何かが、彼に持っていかれそうな気がした。
「何をお探しですか？」
昼間の暖かな日差しのような、疲れ切った体を癒すようなそんな笑顔で聞かれた。
「あ、なにか、簡単に食べれるものありますか」
選ぶのもめんどくさくなって、店員さんのおすすめならハズレがないだろうと投げかける。

人曦×人魚澄⑤　魏無羨から話を聞くところ、彼や江澄が怪我をしたのは邪崇のせいらしい。
　ある日突然現れたその邪崇は嵐を起こし、暴れ始めたという。江澄の両親をはじめとする人魚達の犠牲によって今は大人しくしているらしいが、その際多くの人魚が犠牲となった。江澄、魏無羨、そしてその姉江厭離は負傷し、魏無羨と江厭離は邪崇の起こした水流によって流され離れ離れとなった。蓮花湖に残った江澄が呪いを受けているのはおそらく犠牲となった人魚を取り込んだ邪崇が呪を放っているからではないかという。
　呪い自体は大したものではないが、傷の再生の妨げと部分的に記憶を奪うものらしい。それも、あと数日程で効果が切れるのでほっといても大丈夫だという。ただ、呪いの元凶である邪崇が蓮花湖にいるため姑蘇に来たことで距離を置いたのは正解だという。

ああ、嬉しい。
喜びに涙が伝う。
愛しい猫がやっと膝の上にきてくれた。
この猫ときたら目を離せば、
無茶をして怪我を負い。
虚勢を張って不調を誤魔化す。
構って欲しいくせに牙と爪を立てる。
つんつん、つんつんとこちらの気を揉ませてくれる。

それでも可愛いと感じるのは、
過激な所作の裏にはわかりにくい優しさ。
気を許した身内には、鞭を振りかぶりながらもとことん甘く。
酒に酔い、擦り寄ってきたかと思えばべしべしとこちらを叩いてくる。
こちらを上げて落として、上げて落として。

じわじわ距離を詰めること数年。
やっと膝の上に。
この腕に抱くことができた。
だが焦ってはいけない。
私は知っている。
安心し切った可愛らしい顔を、その美しい毛並みを撫でようものならば、すぐにまた彼は爪を立てるだろう。

【曦澄】蓮の湯浪漫蓮の開花に誘われ蓮花塢を訪れた藍曦臣は、その見事な花の盛りに目を細めた。湖面に広がる美しい景色は何度見ても飽きない。

「どうだ？　今年も美しいだろう？」
「ええ。何度見ても感嘆致します。素晴らしい眺めですね」

青々とした葉の中で鮮やかに花開く蓮の美しさに圧倒される。まるでどこまでも広がっているかのような雄大さに時を忘れて見入ってしまう。
湖面の中を一艘の舟が葉をかき分けてゆっくりと進んでいくのが見えた。小さな漣が舟の軌跡を淡く残していく。その様さえ一服の画のようだった。
うっとりと蓮に見入る藍曦臣に江澄も満足げに頷く。

そうして二人で四阿で眺めること暫し。ねえ、晩吟と藍曦臣が口を開いた。

「ちょっと試してみたいことがあるのですが、良いかな？」