マリアンヌは歌わない「祖国は歌がお好きなんですね」
そう言ってくれたのは誰だったか。遠い遠い、誰も知らない自分と彼女だけの[[rb:歴史 > きおく]]。
「そんなんじゃないよ。だって人間が歌うから、生き写しの俺も歌うだけさ」
「そうなんですか？でも、私の目には祖国が楽しそうに歌をうたっているように見えました」
そんなことを言われたから、そんな風に見える？と笑ったのだったっけ。
所詮、自分たちは人の形をした紛い物だ。だけどそんな『俺』を、まるで一人の人間のように扱う娘に、体中にほんのり血潮が回っていくのを感じたのだ。彼女の存在が、己を己たらしめる。
「祖国は私の知らない歌をたくさん知っておられるのですね。宮廷では、そのような歌が流行っているのですか？」

　事務所総出の運動会、後半戦。俺は主な出番が前半戦だったから、正直、応援席でかなり気を抜いていた、と思う。同じユニットの先輩たちとはチームが違ったし、借り人競争で自分が呼ばれることもまずないだろうとたかをくくっていたのもあった。
　競技場から応援席の扉を開けて飛び込んできた百々人先輩に、先輩と同じ、黄色のチームカラーのジャージを着た人たちがそわそわと腰を浮かせるのが見えた。
　でも、百々人先輩の視線はその人たちの頭の上を素通りして、赤いチームカラーのジャージの集団を誰かを探すようにぐるり、と見回した。誰を探してるのかなんて、聞かないでもわかる。……ついさっき鳴ったお父さんからの激励の電話を、律儀に席を外して受けに行ったうちのユニット最年長の先輩のことだろう。

秀と百々人のこわい話　信じられないのに、どうしようもなくそれが現実なこともある。

　地方ロケに出向いた秀と百々人、それに鋭心と付き添いのプロデューサーは、帰りのターミナル駅で解散した。鋭心とプロデューサーはそれぞれ用事と次の仕事があり、そのまま新幹線に乗って帰るふたりを秀と百々人は見送った。もちろんふたりも一緒に帰ればよかったのだが、今までさほど縁がない土地だったため、せっかくなら観光でもして帰ろうかと秀がこぼして、百々人がそれに乗ったのだった。二人とももう成人済みであるし、次の仕事もレッスンの予定も最短で二日後であったことから、プロデューサーも了承した。
「ぴぃちゃんとマユミくんにもお土産買って帰るね」
「くれぐれも怪我などしないように、気を付けてくださいね」

水沫の幸福論　きっかけは本当に、些細なことだった。
　その日は天気が良くて、なんだか目覚めも良くて、生徒会の仕事も、ボーカルレッスンもいつも以上に成果が出せた。「やっぱり秀はすごいな」なんていう賞賛も気持ちよく受け取れて、少し、気が大きくなっていたのだと思う。
　「百々人先輩は、何を焦ってるんですか？」なんて、妙に踏み込んだ質問をしてしまったのは、そういう要素が積み重なった結果だ。普段なら、そんなことは聞けない。同じアイドルユニットを組むことになったとは言え、秀にとって百々人は、まだどんな過去があって、それゆえにどんな性格なのかをつかみかねている、「謎」多き人だからだ。
　言ってから、しまったと思ってももう遅い。ぱちくりと目を瞬く百々人が、次の瞬間には「アマミネくんには関係ないよね」なり、「焦ってるってどういうこと」なり、年下の生意気な言動に気分を害してしまう可能性が高いことに、秀はぎくりと身を強ばらせる。鋭心もトレーナーも帰宅してしまって、二人きりになったレッスンルームがしんと静まり返る。

無題「じゃあ僕、お風呂入ってくるね」
「ちゃんと温まらないとダメですよ。先輩、いつもカラスの行水みたいな速さで出てくるんだから」
「はいはい。今日は湯船に浸かるよ」
　ゆっくりしてて、と言い置いて、百々人は風呂場に向かった。
　残された秀は、ほとんどBGMと化していたテレビを消し、すっかりぬるくなったココアを一口飲んだ。晩夏のある夜、二人の暮らす部屋には穏やかな空気が漂っていた。
　空になったマグカップを台所に持っていこうかと思ったところで、テーブルの上で何かが震えているのに気づいた。百々人が置いていったスマートフォンだった。断続的に震えているそれは、電話の着信を告げているようだ。
　そう思った時には、電話をかけている相手の名前が目に入っていた。正確には、百々人が電話帳に登録した名前。

お風呂に入る秀百々　百々人先輩が成人して初めて自分で選んできたアパートは、どう考えてもアイドルが一人で暮らしていけるものではなかった。そのアパートは、築年数は少なく見積もっても俺たちの年齢の三倍以上はあるような、風呂トイレも共用のしろものだった。値段と駅からの距離、それから即入居の可否だけで選んだらしい。契約する前にプロデューサーに確認に来てくれたのが幸いして、俺と鋭心先輩とプロデューサーで必死に止めたのだが、百々人先輩はなぜ俺たちが必死なのか全く理解してないような顔で、「じゃあやめるー」とかなんとか言って次の日には全然別の物件を選んで、今度も律儀にプロデューサーに確認しにきた。俺も心配で覗き込んだところ、どうも以前のアパートから家賃をだいぶ上乗せしたらしい、事務所のそばの高そうなマンションだった。あまりの極端さに俺は絶句していたが、鋭心先輩は「コンシェルジュが常駐してるのか。これなら安心だな」とかなんとか平気な顔で言っていた。プロデューサーも下手なことを言ってあまり安すぎるアパートにされても困ると思ったのか、ほにゃほにゃとなにか言おうとして飲み込んだ後、「手続きしておきますね」とだけ口にしていた。俺も、クラスファーストのこのままの勢いが維持できれば別に贅沢ということもないか、と思って、何も言わずにとどめておいた。

イマジナリーフレンド「百々人先輩」
　聞きなれた声をかけられて、百々人は愕然とした。
　そこは百々人の自室。レッスンが終わって、一人で暮らすこの部屋にさきほど帰り着いたばかりだ。ダンスレッスンで疲弊した体をベッドに預けて、うとうとしていた時のことだった。
　一気に眠気が飛ぶ。慌てて体を起こせば、ベッドのそばに見慣れた、しかしここにあるはずのない後輩の姿があった。
「今日のレッスンは散々でしたね」
　絶句する百々人に構わず、「それ」はひとりで勝手に喋りだす。
「リズムに乗れないし、体はぶつかるし」
「……。」
　次に来るだろう言葉に想像がついて、百々人はぐっと拳を握りしめた。
「先輩、才能ないですよ」
　俺と違って、と言外に含ませながら、「それ」は秀の顔をして百々人をあざけった。

はちみつよりも少し甘い　吹き抜ける夜風に目を細めて、ロナルドは乱れた銀髪を撫で付けた。
　眼下に広がるビルの谷間に視線を這わせ、「どこだ……？」と、呟く。
　夜と同じ色の漆黒のマントを風にはためかせながら地上を見渡し、目を凝らした。月明かりも人工の明かりも届かない暗闇に向かって、その隅々まで見逃すまいと気配を探っていると、ある路地の奥に蠢く影を見つけ、青い瞳がきらりと輝く。
　「いた！」
　一声叫ぶと同時にトン、と軽くビルの屋上を蹴って宙に身を投げ出す。ひゅうひゅうと風を切り裂いて落下しながら、四肢にざわざわと銀色の獣毛が生え、肉体の形が変形して行く。口元の牙はますます大きく尖り、頭には獣の耳が生え、腰からにょっきりと尻尾がつき出す。地面に降りるまでの一瞬の間に、ロナルドは一匹の狼に変身していた。

城でお篭り　大体２、３ヶ月に1回。1週間程、ロナルド事務所は休業期間となる。お急ぎの場合はギルドへ、という掲示を行い。電話も留守電対応となり、メールも後日確認するという自動返信を設定しているほどの徹底具合だ。事実、その期間は事務所から物音1つしない。本格的な休暇だ。この休業期間、ドラルクがロナルド事務所に転がり込む以前は存在して無かった。なので、ロナルドをよく知る面々の中では「あまりのワーカーホリックなロナルドを見かねたドラルクが連れ出しているのだろう」と予想を立てられている。とはいえ、ドラルクの貧弱さを考えればロナルドを無理に連れ出すことは不可能であるので、ロナルドも合意の上なのだと理解して、好意的に受け止めている。なにせ、心配になるほど仕事をしてしまう男だったから。

2022お誕生日おめでとうロナルド君！！「くそ……アチィ……」

今夜は本気で熱帯夜だった。
昼間に降ったゲリラ豪雨の所為で、
湿気もすごいし。

ぱたぱたと上着の裾に風を入れてみても、
アンダーがピッタリしてるせいで全然だめだった。
暑い。
だらだら汗が流れてるのがわかる。
心なしかいつもより髪の癖が際立ってるような。

「とりあえず、
このへんでひと段落……だな」

一緒に吸血アブラムシ掃討に当たっていたショットが溜息を吐く。
その手には、
アブラムシがたくさん詰まった網の端が握られていた。

「VRCへの引き渡しは俺がやっとくぜ」

「え、いや……それなら俺も一緒に待つけど？？」

面倒をまるっと引き受けようというショットに首を傾げてそう問うと、
ショットはなんだか微妙な顔で視線を左右に彷徨わせた。