牡丹、縁日、二人きり。ドン、という音が聞こえて、三月はふと車窓の外へ目を向けた。
「わぁ、綺麗だね」
前の運転席に座っていた万理が三月に声をかける。パッと視界に映ったのは小さな花火だ。どこか遠くでやっているのだろう。だが、雲一つないおかげで綺麗な花が夜空に咲いている。
「すごいですね！今年初めて見ました」
「三月くん、最近忙しかったもんね。俺は何回か見れたけど、こんなに綺麗なのは久しぶりだなぁ」
万理がそう言いながら、後部座席の窓を少し下げる。高速を走る車のエンジンに紛れて、火薬の打ち上げる音が少し大きく聞こえた。
「どこの花火大会ですかね」
「ここから見えるってことは、隣の県なんだろうけど……うーん、どこなんだろうね」
他愛もない話をしながら、次々打ちあがる花火をボーっと眺める。遠くからではあるが、暗闇を照らす色とりどりの花はどれも美しい。今年初となれば尚更だ。

クウラの秘密


月明かりが辺りを照らし出す夜。
自分と夜番しか起きていないことを確認したクウラはそっとアジトを抜け出した。
目指す先は数km先。バイクで行けばあっという間だが、あいにくと数年前からガソリンは空だ。
そして、その確保の優先順位はかなり低い。
空っぽの小麦袋。ボロボロの衣類。すぐ底を尽く火薬類。壊れかけの家具。移動手段はそれらを全てクリアして、初めて悩む必要のある贅沢品だ。
そして、それは恐らく、この先一生手に入れることのないものだろう。
ぐっと砂を踏みしめながら、一歩一歩前に進む。砂漠の夜は寒い。もう一枚羽織ってくれば良かったという後悔と、そんなものどこにあるのかという自嘲が混ざって、乾いた咳になった。

頭隠して尻隠さず──俺は今、かの神戸家御当主のナマ尻を目の前に、セルフオアズケを食らっている。

「…おい、何をしている、早くしろ」

詳細は省くが、紆余曲折あってこいつは両親の死の真相に辿り着き、途中なんやかんやと喧嘩したりもしたものの。
今のところ、神戸と俺は定期的なプレイメイト、という立ち位置に落ち着いていた。
ま、俺はもう少し先に進みたいところなんだが、お堅いお坊ちゃんを急かすつもりはねえ。崩れやすい肉じゃがと同じ、じっくりコトコト、って火加減で気づいたらすっかり味が染み込んでるってのが肝心だ。

っと、話が逸れたな。
ついさっき、ロンドンからすっ飛んできた神戸はまた犯人と橋ごと俺をぶっ飛ばし、川に落ちずぶ濡れで戻るのを待ってくれていたと思ったら俺はあれよあれよと言う間にヘリの中に突っ込まれ、ブロンクスから最も近い五つ星ホテルのスイートに問答無用で運び込まれた。