青い瞳と黄色い瞳「あ、メユリさーん！」

その明るく鈴の鳴るような声には聴き覚えがあった。タンク街の服屋でめぼしいものを物色していたメユリが振り向くと、遠くの人混みの中から、ひょっこりと揺れる明るい髪が見える。自分より少し黄色みが強い橙色を三つ編みにした少女が義手の手を大きく振っていた。

「ナツメじゃん！やっほー！」

メユリもまた手を振る。それを見て少女は嬉しそうに駆けてきた。人懐っこくて可愛いな、とメユリは笑った。
ナツメという名の少女は、ついこの間地下での戦闘で知り合ったタンカーだ。ギアのメユリとはそんなに顔を合わせる機会は無いように思われたが、意外とすぐに再会できるものだ。デカダンスは入ってみると広いようで思った以上に狭い。

嗤う水色「スターゲート、もうじきできるってさ」
白く長細いテーブルの向かいに座った男がぼそりと呟いた。クラナガが焼き魚の骨を取る手を止めて前を向くと、揺れる重そうな前髪の下でニヤリと歪む口が見えた。
「みんな気にしてたろ？クラナガは特にさ」

湖の中に浮かぶガドル工場。その一角にある食堂は、最近クラナガが食事だけでなく同僚との交流の場として使うようになった場所である。今日も仲間何人かに誘われ、昼食に来たのであった。
「へぇーっ、マジかよ！」
「もうじきアイツをお披露目できるかと思うと楽しみだな！」
色めきたつ周囲の中で、クラナガは苦々しい気分で座っていた。軽く唇を噛んでから口を開く。
「ヨツカイドウ……、本当か？それ」

洞窟にオレンジふたつ(四)「すいませーん！」
遠くから声が聞こえてきた。振り返ると、先程のメユリより明るいオレンジの三つ編みを結んだ少女が駆け寄ってきた。
「あ、君は……」
「ごめんなさい、あなたの装備勝手にお借りしてました！お返しします！」
「え、装備……あっ！」
荷台の方を見ると、予備に置いていた装備一式がまるまるなくなっていた。そして、少女の手にはクラナガの装備が抱えられていた。
「すみません、汚れは拭き取ったんですが、戦ってる時に傷もつけちゃったみたいで……」
「い、いや、いいよ、ええと、さっきの、トリピアスとメガロアイン倒して……イヌを助けたかったんだよね、いいよ、大丈夫」
ぺこぺこと心底申し訳なさそうに頭を下げて謝る少女を宥めると、一瞬びくっと肩を震わせた。

洞窟にオレンジふたつ(三)出撃ゲートから車を走らせ、地下へ繋がる道へとクラナガは急いだ。トリピアスやメガロアインなど、広い範囲での攻撃に向いているガドルを育成すると聞いていたからてっきり地上戦のイベントとばかり考えていたが、地下での難易度の高い戦闘のためだったとは。こんな狭くて暗い所じゃ彼らも思ったように動きづらくて辛いだろうに。工場の湖水で気ままに漂うガドル達のことを思い浮かべ、ハンドルを握る手に力が篭もった。
目的地に着き、車を停めた。やはり狭いところに不向きなガドルが詰め込まれている。現場からの通信によると、工場職員も戦士もだいぶやられているようだ。自分なんかが戦力になるとは到底思えないが、仕事である以上出撃する以外選択肢は無い。ガドルに針を向けることは出来なくても、攻撃を防いだり戦士の盾になるくらいはできるかもしれない。

洞窟にオレンジふたつ(二)日曜日の正午。タンク街に見えるギアの姿はまばらだった。今日の戦闘は午後四時頃からで、昼まで戦闘は無いと公布されていた。通常ギアは戦闘直前直後にタンク街で装備を買ったり食事したりして時間を潰すものが多い。メインが戦闘による刺激なので、タンカーとの触れ合い自体が目的で来る者は少数派だ。このゲーム内容が変わらない限りガドルの扱いもこのままなのかもしれないな、とクラナガは眉根を寄せて屋台で買った餡掛け野菜丼と肉串を手にフードコートの椅子に座った。
タレがしっかり絡んだ肉串を眺める。ユムシの肉だ。配属されたての頃、ガドル工場実験室での細胞から生成したサンプルを試食させてもらったことがある。まだ使い始めたばかりの素体から、柔らかく筋の入った歯ごたえの肉と塩気を含んでしたたる肉汁を口内でおっかなびっくり転がしながら、美味しいという感覚をまっさらなメモリに叩き込んでいた。自分達の工場から生まれた生き物がゲームに役立つだけでなく、味覚という本体では味わえない刺激も楽しませ、絶滅危惧種の人間の生活にも役に立つのだと誇らしく思い、目を輝かせたあの頃。手塩にかけて育てたガドルが巣立っていくのを寂しく思い涙ぐみながらも、それでも皆に好意的に受け入れられているのだと信じていたあの頃。ギアからは軽んじられ、タンカーからは心底憎まれているという現実を知らなかったあの頃。一体のサイボーグとしてはあの頃の方が幸せだったかもしれない。でも、自分はもうあの頃には帰れない。ガドルが「モノ」として見捨てられるのはもう絶対に耐えられないのだ。彼らにも、生命がある。個性がある。棘皮動物ではあっても、自分の意思といえるものはあるはずだ。

洞窟にオレンジふたつ(一.五)青い湖に浮かぶガドル工場の真下、地下の矯正施設の一角。従業員用休憩室でテーブルに顎を乗せてため息をつくメユリの姿があった。ため息ひとつつくたびに、濃いオレンジの髪に結った緑のリボンがゆらゆらと揺れる。
彼女にはひとつ引っかかることがあった。
数ヶ月ほど前、ひょんなことからガドル工場勤務のクラナガから相談に乗ることになったが、工場で通信用番号を交換した日以来、相談といえる相談をしてこないのだ。時たまこちらが仕事でガドル工場に赴く際話をすることはある。しかし、会話とかの中でどうしたらいいとか聞かれることはあまりない。通信にしたって、彼からは一切連絡をよこしてきたことがない。仕事中ならいざ知らず、退勤後であろう時間にも一度たりとも通信を投げかけてきやしないのである。余計なお世話かと思いつつもこちらから一度かけてみたことはあるが、別に変わったことは無いと一点張りですぐ切られてしまうのであった。悩んでることとかがあれば相談していいと言ったのに、そもそもそちらが相談していいかと聞いてきたくせに、何にもその素振りを見せてこないのだ。

洞窟にオレンジふたつ(一)「あっいたいたー！」
静かなモーター音と幾人か程度の足音しかしなかった無機質な白い廊下に飛び抜けて明るい声が響き、クラナガは振り返った。
「メユリか」
小柄な体躯のギアが手を振りながらガラガラと箱を乗せた台車を引いて歩いてきた。
「おっすー！施設で借りてた資材返しに行くんだけど、これどこだっけ？」
「ああ、それなら……」
案内すべく一歩先に出て歩き出す。
メユリがガドル工場に足を運ぶようになってから三ヶ月は経った。もうすぐ四ヶ月に差し掛かるだろうか。
戦闘用以外でのガドルの活躍の場をつくるという企画を実現させるため、多くの意見を募るようにする。その為にはまず、コミュニケーションを積極的にとるようにし、人との交流を増やす。突拍子がないようで回り道なようなそんな提案をクラナガに打ち出したメユリは、時折クラナガのところに顔を出すようになった。見学の後に来た最初の頃は仕事の用で来てたまにクラナガと顔を合わせれば挨拶する程度だったが、二週間後の何度目かには今みたいに手を振ってクラナガの元へとてとてと駆けて来るようになった。勿論仕事の用ではあるが。同行しながらこちらが少し同僚と一緒にご飯を食べられるようになったとか、他部署のギアとも話をできるようになったとか近況報告をすると、よかったじゃんと上から目線で頷いて、自分の方も仕事でこんな成果を上げたとか、このバグがウザかったとか、職場の話以外でも友人とこんな店に行ったとか、戦場で助けてもらった赤いギアが想像していたのと違って性格が悪かったとか色々な雑談をしてきた。お互い仕事中なのでそんなに長時間話すことは無いが、それなりに話が盛り上がった。ただ離れたところでの通信をかけることはない。彼女から一度最近どうだと雑談混じりの通信が入ったことがあるが、クラナガは特に変わらないとしか答えられず、それきりだった。通信をかけられないのはこちらの仕事が忙しいのもあるが、友人とも言い難い微妙な距離感であるメユリの時間を自分のために割くのは些か躊躇われたし、通信での会話は苦手だった。少しづつ進歩しているとは言っても、クラナガの人見知りはまだ人並みに改善されたとは言えず、人と深い関係を築くことも、ガドルを守るための具体的な行動も出来ておらず、相談と言えるほどのことができるほど次のステップへは進めていないままだったのである。

赤い彗星との衝突事故「ヒューッ！ここまでおーいで！」
蝶結びにされた緑のリボンが空中に旗めく。その主は岩の間を飛びまわり、まんまとおびき寄せられ岩で針を折られたイガーに景気よく針を打ち込んだ。正面から吹き出す緑のオキソンが、回り込んで背中のタンクに吸収されていく。
『メユリ、大丈夫？』
友人から通信が飛んできた。
『へーきへーき！今そっち行くから待ってて！』
ゲーム開始すぐ仲間との間にこのイガーが突っ込んできて一人で対応していたところだったのだ。引き離されたあの子らはたしか今先頭にいたガドル達と交戦しているはずだ。メユリは仲間達の戦っている所へ向かって飛んで行った。

その休日、彼女は仲間達とガドル狩りに勤しんでいた。デカダンスに向かって走ってくるガドル達の顔を見た時は彼らについて愛情深く語るクラナガの顔が過ぎり戦意が削がれてしまったが、間近でこちらに向かってくるのを見るとすっかり身についた闘争意欲に火がつき罪悪感も感傷もどこへやら、いつも通り容赦なく針を叩き込んでいた。

青の中の水槽「げっ」
「うわっ。アンタか……」
二人が声を上げたのも眉を顰めたのも同時であった。一番会いたくないやつに会ってしまった。そんな心の声がありありと聞こえてくるようだった。

クラナガは、その日もいつも通りガドル工場で設備の点検をしつつガドルの世話を焼いて回っていた。体調まで細かくチェックを入れ、ガラス越しにユムシやオクトゥルやトリピアスに声をかける。同僚達からはそこまでしなくても品質は変わらないのにと揶揄されるが、彼がやりたくてやっているからいいのだ。二十一年勤続していても、この習慣を変えることは無かった。ダルマモスの毛並みが万全か細心の注意を払って確認していると、
「クラナガくーん」
別部署の上役に声をかけられた。

暗がりの緑色 疲れた。もう、何もしたくない。
決して素体の筋肉に疲労が溜まっているからでは無い。仕事のストレスに疲弊しているからでは無い。
疲れてしまった。体ではなく、心が。もう、何かに期待するのは、知らない誰かに縋るのはもう嫌なのだ。このどうしようも無い孤独を、満たすものなど何も無いと分かっているというのに。

サイボーグから熱狂的な人気を博する体験型ゲーム、デカダンス。その目玉はやはりガドルとの戦闘だが、一方、本体では決して見ることの出来ない絶滅危惧種タンカーと、気軽に触れ合えて、彼らが住むタンク街の中でその生活を体験出来ることも魅力のうちのひとつであった。
そんなゲームに参加しているサイボーグの一人、メユリもまたそこでタンカーとの触れ合いを楽しんでいた。