静謐のパライソ　外界とは硝子で隔てられた、摂氏25度の世界。体内に水を存分に蓄え背を伸ばすサボテン、温暖な気候で育つ色とりどりの花が咲き誇り、大きな花弁の頭を垂らす異国情緒を漂わせるものもこの温室の住人として鎮座する。地面に直接植えられた観葉植物たちは深緑の葉を天へと腕を伸ばし、僅かに吹き込む風にその先を揺らす。
　少し離れたところからは水が流れる音も聞こえ、流れる水が溜まった小さな池の水面には睡蓮の葉がゆらゆらと漂っている姿が見える。伸びた茎の先には、神秘性を秘めた仏の座のような薄桃色の花が開いている。
　石畳の道の先、温室の傍ら。そこには二脚のガーデンチェアとモザイクテーブルが鎮座している。今日は、アルミで出来たオフホワイトの椅子に主達が座っている。

星に願いを文明が滅んだ世界は、夏の夜空を汚すことなく星を煌々と瞬かせる。
　南斗との戦いは熾烈を極めていた。終わりなき戦は、病み上がりのトキの身体を確実に疲弊させていた。しかし、立ち止まる訳にはいかない。己の使命のため。ついてきてくれている民のため。トキは進み続けなければいけない。
「眠れないのか？」
　満天の星空を一人見上げるトキに、声をかけてきたのはリュウガだった。
「明日は東の村へと向かわなければいけない。休息を取り疲労を回復しろ」
　焚き火の火を絶やさぬよう火を見守っていたトキに、リュウガはそう言いトキの隣に腰を下ろす。
　ラオウの腹心であるこの男は、トキの護衛として後ろにつくようになってから随分変わった。
　以前は冷徹で触れにくい男であったが、こうしてトキを気遣うように声をかけてくるようになった。一体どんな心境の変化があったのかは、トキには分からない。しかし、話しにくいよりは話しやすい方がいい。

優しい指先あなたとは一度、ゆっくり話をしてみたかった。
　そう言ったのは、苛烈なる王であるラオウの弟であるトキだった。
　まだシュウが己の目を潰しておらず、二つの眼で世界を見通していた頃。ラオウと対面した際、彼の一歩後ろに立っていた長い黒髪の少年がトキと名乗り会釈をしてきた事をシュウは覚えている。少年と少女の間に立っているような、どこか蠱惑的で危なげな空気を纏った、穏やかな表情を浮かべシュウを見上げていた。あの笑みを、シュウは忘れていない。
　あれから何年経っているだろうか。トキはきっと、そのまま成長したのだろう。盲たシュウの目にはトキの姿は映っておらず、ただ彼の気配が輪郭として感じられるだけだった。
　南斗の暴君であるサウザーと、北斗の覇王であるラオウの一時的な和解によって生み出された、シュウとトキの、ひとときの交わり。トキの温和な気配は荒廃した世紀末の世には馴染まずぽかりと浮かび上がり、シュウにとっては夢か現か分からない心地だった。

Journey別れを惜しむ村人たちに別れを告げたトキは、その存在に気が付きふと立ち止まった。
トキの目の前。ぶるる、と頭を振る馬に掛けられた手綱を握り、トキを真正面から見つめる男がいた。
「リュウガ」
トキが男の名を口にすると、男は瞬きでトキの声に応える。
リュウガ。乱世を治める戦いの中で、幾度となくトキの背を守った、天狼の星の元に生まれた男。
端正な顔を持つ男は、ゆっくりと口を開いた。
「行くのだろう」
リュウガの言葉に、トキは小さく頷く。
未だ各地で混乱が続いているであろう世界。人々の心を癒やすのもトキの宿命。
その定めの元、トキは村を発ったばかりだった。
「俺も行こう」
リュウガが続けた言葉。それは、馬が二頭待っている時から、薄々トキは勘づいていた。

　こほ、と馬上でトキがひとつ咳をする。
　ラオウによって秘孔を突かれ、その身を蝕んでいた病は治った。この咳は、かつてのように内からこみ上げ血が混じるものではなく、喉に引っかかった何かを押し出すような空咳だ。ん、と喉を鳴らしたトキは自らの喉をさする。荒れ果てた世紀末の世界。砂埃で喉を痛めたか、とトキは小さくため息をつく。
「トキ」
　不意に背後から呼ばれた名前。トキは声の主を確認するように振り返る。
　同じく馬上で手綱を握っている、ラオウの部下。天狼星のリュウガが、じっとトキを睨むように見つめていた。
「調子が悪いのか？」
　リュウガの問いに、トキは思わず苦笑いを浮かべる。
　今は聖帝サウザー率いる南斗の軍と交戦中。主力であるトキの体調が悪いとあったら、護衛を任されているリュウガもラオウに顔向けが出来ないのだろう。大局だけで無く、病み上がりのトキの身体も気を遣わなければいけないリュウガに、トキはつい笑みを溢してしまった。

「君と口付けがしたいんだ、士元」
　なんて、今にも死にそうな顔して元直が言うモンだから。
「あぁ、好きにしなよ」
　そう返事をしたのは、何刻前かってくらい時間が流れたような気がして。
「まだできないんですか」
　書庫に行って、帰ってきた法正殿が心底哀れそうに元直を見下ろしたり。
「徐庶殿頑張って～」
　調練帰りの馬岱殿が手振ってきたりなんかして。
「元直、今日はやめとくかい？」
　さらし者にされた気がしてるあっしはそう元直に聞くけど。
「いや、する。したいんだ」
　こんな時だけ真剣な目で見てくるからあっしが折れざるを得なくて。
「お天道さんが綺麗だよ、元直」
　少しでも緊張を解してやろうと話しかけても。
「……」
　元直はあっしを真っ直ぐ見つめたまんま、目を血走らせてるもんで。

「さようなら」と俺は言った。
「ああ」とあの人も笑顔でいう。
　俺はその場を立ち去り難かったが、意を決しくるりと踵を返す。
　すると、あの人はじっとこちらを見ていたけれどやがてコツ、コツ…と足音を立て、それが遠ざかっていった。

　俺は歯を食いしばり、足を前にふみ出す。一歩、二歩。
　けれど、なぜかそれ以上進むことができない。

　…なんだか前がよく見えない。と、ほおに何かが伝っていく。

　──どうしてこうなってしまったんだろう。
　そう思うが、俺にもあの人にもその理由は分からなかった。

お前はいつもそうだった。
一度だって私を正面から見たことがない。
お前はいつもそうだった。
一度だって私が欲しい言葉を発しない。
お前はいつもそうだった。
一度だって私に笑顔を向けたことがない。
お前はいつもそうだった。
お前は、お前は、お前は。
お前は、お前は、お前は。
「モクマ」
その名を口にすると、心の臓が千切れるほど痛む。
「モクマ」
その名を口にすると、目頭がきつく痛む。
「モクマ」
その名を口にすると、全身から汗が吹き出す。
「モクマ」
何故、お前は私を見ない。
何故、お前は笑わない。
何故、お前は私から遠ざかる。
何故、お前は。
「モクマ……」
この痛みはなんだ。
この苦しみはなんだ。
この熱さはなんだ。
この煩わしさはなんだ。

「これ、人をダメにするクッションなんだよねぇ～～」

そんな訳のわからない事を言って萩原は最近買った正方体のクッションに一度身を沈めると
なかなか立ち上がろうとしない。

テーブルのあれこれ取っては勿論、俺がビールでも飲むかと立ち上がれば「陣平ちゃん、俺のもお願い♡」ときれいなウインクとハートマーク付きの甘い声で強請ってくる。いや、全然可愛くねぇし……

冷蔵庫から冷えたビールを二本取り出して部屋に戻ると相変わらず心地よさそうにでかいクッションにでかい身体を沈めて感触を楽しんでいる。何となくその姿が面白くなくて「サンキュ」と言って伸ばしてきた萩原の手を無視してわざと手の届かないテーブルの端に缶を置き、俺は自分のビールを飲み始める。

　部屋に戻ると息をつく。もちろん、監視カメラの死角で、だ。ライブラリアンの「運営」に関わる会議で本音を隠し通し、彼らの機嫌を損ねてしまわないように振る舞わねばならないのは、存外にストレス負荷がかかるようだ。
「可愛いやつだ」と言われてアルカイックスマイルを返したのもその一つ。
「まあ、それなりに可愛いと思ってもらえれば」
　それで済むならいくらでも。
　本当の目的のためならば、いくらでも可愛げのある顔をしてみせましょう。