静謐のパライソ　外界とは硝子で隔てられた、摂氏25度の世界。体内に水を存分に蓄え背を伸ばすサボテン、温暖な気候で育つ色とりどりの花が咲き誇り、大きな花弁の頭を垂らす異国情緒を漂わせるものもこの温室の住人として鎮座する。地面に直接植えられた観葉植物たちは深緑の葉を天へと腕を伸ばし、僅かに吹き込む風にその先を揺らす。
　少し離れたところからは水が流れる音も聞こえ、流れる水が溜まった小さな池の水面には睡蓮の葉がゆらゆらと漂っている姿が見える。伸びた茎の先には、神秘性を秘めた仏の座のような薄桃色の花が開いている。
　石畳の道の先、温室の傍ら。そこには二脚のガーデンチェアとモザイクテーブルが鎮座している。今日は、アルミで出来たオフホワイトの椅子に主達が座っている。

星に願いを文明が滅んだ世界は、夏の夜空を汚すことなく星を煌々と瞬かせる。
　南斗との戦いは熾烈を極めていた。終わりなき戦は、病み上がりのトキの身体を確実に疲弊させていた。しかし、立ち止まる訳にはいかない。己の使命のため。ついてきてくれている民のため。トキは進み続けなければいけない。
「眠れないのか？」
　満天の星空を一人見上げるトキに、声をかけてきたのはリュウガだった。
「明日は東の村へと向かわなければいけない。休息を取り疲労を回復しろ」
　焚き火の火を絶やさぬよう火を見守っていたトキに、リュウガはそう言いトキの隣に腰を下ろす。
　ラオウの腹心であるこの男は、トキの護衛として後ろにつくようになってから随分変わった。
　以前は冷徹で触れにくい男であったが、こうしてトキを気遣うように声をかけてくるようになった。一体どんな心境の変化があったのかは、トキには分からない。しかし、話しにくいよりは話しやすい方がいい。

優しい指先あなたとは一度、ゆっくり話をしてみたかった。
　そう言ったのは、苛烈なる王であるラオウの弟であるトキだった。
　まだシュウが己の目を潰しておらず、二つの眼で世界を見通していた頃。ラオウと対面した際、彼の一歩後ろに立っていた長い黒髪の少年がトキと名乗り会釈をしてきた事をシュウは覚えている。少年と少女の間に立っているような、どこか蠱惑的で危なげな空気を纏った、穏やかな表情を浮かべシュウを見上げていた。あの笑みを、シュウは忘れていない。
　あれから何年経っているだろうか。トキはきっと、そのまま成長したのだろう。盲たシュウの目にはトキの姿は映っておらず、ただ彼の気配が輪郭として感じられるだけだった。
　南斗の暴君であるサウザーと、北斗の覇王であるラオウの一時的な和解によって生み出された、シュウとトキの、ひとときの交わり。トキの温和な気配は荒廃した世紀末の世には馴染まずぽかりと浮かび上がり、シュウにとっては夢か現か分からない心地だった。

Journey別れを惜しむ村人たちに別れを告げたトキは、その存在に気が付きふと立ち止まった。
トキの目の前。ぶるる、と頭を振る馬に掛けられた手綱を握り、トキを真正面から見つめる男がいた。
「リュウガ」
トキが男の名を口にすると、男は瞬きでトキの声に応える。
リュウガ。乱世を治める戦いの中で、幾度となくトキの背を守った、天狼の星の元に生まれた男。
端正な顔を持つ男は、ゆっくりと口を開いた。
「行くのだろう」
リュウガの言葉に、トキは小さく頷く。
未だ各地で混乱が続いているであろう世界。人々の心を癒やすのもトキの宿命。
その定めの元、トキは村を発ったばかりだった。
「俺も行こう」
リュウガが続けた言葉。それは、馬が二頭待っている時から、薄々トキは勘づいていた。

　こほ、と馬上でトキがひとつ咳をする。
　ラオウによって秘孔を突かれ、その身を蝕んでいた病は治った。この咳は、かつてのように内からこみ上げ血が混じるものではなく、喉に引っかかった何かを押し出すような空咳だ。ん、と喉を鳴らしたトキは自らの喉をさする。荒れ果てた世紀末の世界。砂埃で喉を痛めたか、とトキは小さくため息をつく。
「トキ」
　不意に背後から呼ばれた名前。トキは声の主を確認するように振り返る。
　同じく馬上で手綱を握っている、ラオウの部下。天狼星のリュウガが、じっとトキを睨むように見つめていた。
「調子が悪いのか？」
　リュウガの問いに、トキは思わず苦笑いを浮かべる。
　今は聖帝サウザー率いる南斗の軍と交戦中。主力であるトキの体調が悪いとあったら、護衛を任されているリュウガもラオウに顔向けが出来ないのだろう。大局だけで無く、病み上がりのトキの身体も気を遣わなければいけないリュウガに、トキはつい笑みを溢してしまった。

「君と口付けがしたいんだ、士元」
　なんて、今にも死にそうな顔して元直が言うモンだから。
「あぁ、好きにしなよ」
　そう返事をしたのは、何刻前かってくらい時間が流れたような気がして。
「まだできないんですか」
　書庫に行って、帰ってきた法正殿が心底哀れそうに元直を見下ろしたり。
「徐庶殿頑張って～」
　調練帰りの馬岱殿が手振ってきたりなんかして。
「元直、今日はやめとくかい？」
　さらし者にされた気がしてるあっしはそう元直に聞くけど。
「いや、する。したいんだ」
　こんな時だけ真剣な目で見てくるからあっしが折れざるを得なくて。
「お天道さんが綺麗だよ、元直」
　少しでも緊張を解してやろうと話しかけても。
「……」
　元直はあっしを真っ直ぐ見つめたまんま、目を血走らせてるもんで。

　ひゅ、と双鉞が空を切り、刃にこびりついていた血が振り落とされる。
　戦場へ向かう曹操軍が遭遇した野党を相手にした。戦にも満たない小競り合いは、瞬きの間に終わった。
　さすが張遼様、と兵達がそわそわと浮き足立つ。これからの戦を鑑みるに、良い傾向では無い。叱咤をしなければいけない。張遼は顔を見合わせ囁き合う兵達に鋭い視線を向ける。
「張遼殿」
　声が聞こえてきた。
　楽しげに弾んだ低く甘い声の主は、張遼が此度の戦で支持を仰ぐ軍師である郭嘉その人だった。
　張遼は声の方へ顔を向けると、郭嘉はすぅと目を細め張遼を見つめる。
「郭嘉殿、露払いは」
　済みました、と言いかけた声が、途切れる。
　一歩、二歩と跳ぶように張遼の胸の中に近づいた郭嘉は、生真面目で堅い言葉ばかりを紡ぐ唇に、自らの唇を押しつける。

齟齬「張遼殿、少し良いですか？」
　副官を連れず一人回廊を歩いていた張遼を、背後から呼び止める者がいた。
　声の主は振り向かずとも分かるが、張遼は立ち止まり律儀に振り返り、思い描いていた人物に相違ないことを確認すると、ふと眉間の皺を緩めた。
「いかがいたしましたか、郭嘉殿」
　郭嘉は張遼に呼ばれると、嬉しそうに双眸を細め「実は」と切り出す。
「私が張遼殿の事を好きだという話なのですが」
　唾を飲み込み損ない喉に引っかかった張遼は、反射的に郭嘉から顔を背け片手で自らの口を覆うと、げほごほと何度も咳き込む。
　誰が、誰に、何をすると言った。張遼はドキドキと強く鼓動打つ胸を鎧越しに押さえながら、郭嘉を見やる。
「初耳ですが」

独占「貴様の髪を結ばせろ」
　フウガの居室で食事をしていたモクマは、部屋の主であるフウガの突然の言葉に、茶が注がれた湯飲みを唇につけたまま目を見張った。
　突然何を言っているんだ。モクマは視線だけでフウガを咎める。しかしフウガは微塵も気にした様子も見せずぐいと酒を呷り、「なんだ」と、じとりとモクマを睨む。
「なんだはこっちの台詞だよ……なに、俺の髪？」
「結ばせろ」
「なんで」
「私に逆らうつもりか」
　だめだ、とモクマは数語交わしただけで悟った。不機嫌そうに歪められた眉毛、憮然とした唇。こうなったフウガは、梃子でも動かない。己の望み、欲求を果たさなければ、この機嫌は直らない。
　仕方ない、とモクマは一つはぁと大きくため息をつき、湯飲みを膳の上に戻し重い腰を上げる。フウガも杯を膳の上に置き、じっとモクマの動きを見つめる。

　小さい頃。あれはいくつの頃だろうか。
　船の模型を抱えながら、誰かに手を引かれ進んだ、グアンハオの森の中。
　カクの中にある、小さな記憶。
　あの時、己の手を引いて森の中を走ったのは誰だろうか。
　ふとカクは気になった。
　自分より大きかったその手の主は誰だろうか。カリファではない。ジャブラなどありえない。クマドリか、フクロウか。
　ブルーノ辺りかもしれない。ブルーノはよく、己の世話を焼いてくれていたから。
　そう思って、カクはブルーノの元へ向かった。
「おれじゃあないな」
　ブルーノは腕を組みながら首を横に振った。
「森の奥は、ルッチがよく一人で修練を積んでいた場所だ。おれがわざわざ行ったことはない」
　ルッチ。その名前に、カクは「そうか」と首を傾げた。

「あいつらどこに行きやがったんだ……？」
　ゾロは一人、賑やかな街の中心で舌打ちをした。
　長い航海の途中、たまたま立ち寄った街で買い物をすると船員達皆で船を出た。ここまでは良かった。
　皆で行動をしていたはずだったが、雑踏の中、いつの間にか仲間達の姿が見えなくなりゾロは一人往来の中心で渋い顔をしながら周囲を見回していた。　
「くそ、港はどこだ」
　気の強い航海士が、長くこの街には滞在しない、買い出しが終われば直ぐに出ると話していたことを思い出し、ゾロの中に少しだけ焦りが芽生える。
　置いて行かれることはないが、何を言われるか分かった物じゃない。
　来た道を戻れば良い。ゾロは左へと向き店と店の間の路地に入ろうとする。

「ロロノア、ロロノア」
　ちょいちょい、とカクは一人酒を飲んでいるゾロに向かって手招きをする。
　ぐ、と一息で酒を飲み込んだゾロは空になった瓶を口から離すと腰を上げ、カクに手招きされるまま近づく。
「なんだ」
「うちのからカステラをもろうたぞ。政府御用達の美味いやつじゃ」
「カステラ？」
　ふっふ、と目を細め口元を歪めた笑みを浮かべながら、カクは所持していた白い箱を得意げに開ける。
　鼻腔を擽る芳醇な蜂蜜の香りを纏う、茶色の焼き色が美しいと黄金色の菓子が二つそこにはあった。その甘い香りに一瞬眉を顰めたゾロだったが、いそいそとフォークを刺すカクの所作をなんとなしに見守る。
　この年上の男は、ゾロより子供らしく笑い、子供のように戯れてくることがある。

「わしとて子供の頃くらいは好きな人がおったわい」
　何故その話になったのか。途中から耳を傾け始めたルッチには分からなかった。
「手が届かんから、諦めた」
「なんだ諦めたのか」
「高嶺の花というやつでの」
　ルッチは振り返り、肩越しにその会話を交わす男達を見る。
　パウリーにそう笑って見せたカクは、いつもの笑顔そのものだった。


　日中は光が燦々と降り注ぐウォーターセブンにも、夜が来る。
　水路を流れる水の音だけが聞こえてくる、草木も眠る頃、カクの家を訪れる影がひとつあった。
　その来訪者自体に、玄関の扉を開けたカクはさして驚きもせず慣れた様子で出迎える。
　今日も何も成果が無く、ただの船大工として安穏と過ごした。
　来訪者――ルッチは、穏やかで平和な日々を過ごすことを否とする時がある。極端に言えば、嫌がっている。そんな時は、同じくガレーラカンパニーに潜入したカクを手酷く抱くことがある。

　古びたスピーカーから聞こえてくる音割れした祭り囃子も、日中の暑さが残り燻っている熱を運ぶ風も、何故だか不思議と心地良い。
　商店街を抜けた駅前の広場にある小さな時計塔の前。短い針はもう少しで五を指すところ。俺が到着してから十分くらいは経過したかもしれない。
　今日は駅を挟んだ反対にある公園で開かれる、盆踊り大会の日。
　浴衣姿の男女が仲睦まじく手を繋ぐ姿も、色とりどりの浴衣や甚平を着た子供が母親や父親の手を引きながら公園に向かう姿も、この十分の間で飽きるほど見てきた。いや、飽きることは無い。みな一様に幸せそうで、楽しそうに笑っている。あぁ、平和だと俺は柄にもなく感慨に耽った。ワイシャツ姿で如何にも仕事終わりといった姿の人が、浮かれた住民を嫌そうに見ながら駅に駆け込んでいくのも見た。そこはあまり平和では無かった。

　エニエス・ロビー発ウォーターセブン行きの海列車に乗り込んだカクは、目に入った座席に腰掛け、出がけに用意したリュック一つを隣に置いた。がらんとした旅客車には、カク一人しか居ない。それはそうだ。エニエス・ロビーから乗る客など、政府の人間以外居るはずが無い。
　カクは深く息を吐き出し膝に目を落とす。
　長い任務が始まる。途方もなく長い、潜入任務が。
　旅の道連れとして連れてきたリュックの中に大した物は入っていない。手慰みに適当に掴んでリュックに詰めてきた本でも読もうかと思ったが、やめた。読む気にならない。
　カクは窓の外を見やる。長閑で平凡な、しかし真の姿は得体が知れず恐ろしい、広大な海が広がっている。
　波飛沫を立てて、列車は走る。カクを一人乗せて。水の都に向け、走る。

「体毛が白と黒に覆われた、猫のような熊のような生き物が成都にいる」
　それは突如もたらされた、唐突な言葉であった。
　夏侯惇は空耳か聞き間違いかと自らの耳を疑いながら、書庫の棚から目を離し声の主の方へと視線を向ける。
　声の主である荀彧は、涼しげな目元を僅かに緩めたまま唇をつぐみ、一枚の紙を見つめていた。
　紙に書かれているのは、奇妙な絵と羅列された文字。
　少し離れている夏侯惇の位置からは、何と書いてあるかまでは読めなかった。
「それがどうした」
　夏侯惇は、低い声を潜めて荀彧に問う。
　荀彧はその夏侯惇の声にはたと顔を上げ、丸くなった目で夏侯惇を見つめる。その頬は僅かに赤らんでいる。
　声を出していたことに気がついていなかったのだろう。油断している荀彧は、珍しかった。

　ふが、と盧笙は鼻を鳴らし、ビクリと反動で身体を震わせると、パチリとその目を開ける。
　柔らかいラグの下の固い感触が背と頭をきつく刺激し、肩が痛む。
　自由に伸びた腕と足の感覚に、盧笙はようやく自分の体勢を脳で理解する。
「……あかん、寝てた」
　床に大の字に転がった体勢のまま、盧笙は掠れた声で呟く。
　室内灯が煌々と照らす中、よく眠れたものだ。盧笙は自分自身に呆れた。
「よう。おはようさん、か？」
　斜め上から降ってきたその声に、盧笙は僅かに顎をあげ視線を向ける。
　そこには、机にノートパソコンを広げ立て膝をつきながら盧笙を見下ろしていた零がいた。
　そうだ、と盧笙は思い出す。
　二人で酒を飲んでいたのだった。最初は缶ビールでお疲れ様と乾杯し、チューハイを一本空けた後、零が土産だと言って持ち込んだ日本酒をグラスで飲み始めた辺りからの記憶が無い。

「零、零きいとんのか」
　今日も今日とて。
　このお利口さんでお人好しで底抜けのアホな教師は俺の後をカルガモの雛みてぇにくっついて歩いて、なんだかんだと宣ってくる。
　簓から待ち合わせ場所と指定された店の前で俺が立ち止まると、盧笙も立ち止まってぐいと俺を下から見据えてくる。
　俺を相手にしても怖いもん知らずで無鉄砲。どこまでも真っ直ぐで、目が眩む。
　そんで、極上の別嬪。
　贅沢な眺めに口をにやけさせながら、俺は携帯をポケットにしまい両手を自由に遊ばせる。
「お前さんが可愛いって話だろ？はいはい、可愛い可愛い」
　俺より低い位置にある頭に手を乗せて髪をわしゃわしゃと撫でてやったら、盧笙は俺の手首を掴んでひねり上げてきやがった。

「3月1日は盧笙の誕生日やねん」
「……ん？」
　年が明けて少しした頃。
　珍しくオオサカに訪れていた零は個室の居酒屋に呼び出された。
　畳が敷かれた個室の居酒屋は魚料理が自慢とのことだったが、先に席に着いていた簓の手元には水が入ったコップだけが置かれている。
　零を呼び出した張本人である簓は肘をつき両手の指を組み、眉根を寄せていた。
　あまりにも深刻な顔をしていたため、向かいに座った零はやや身構えながら、店員が運んできた水を一口含み飲みこみ、「何があった」と問うた。
　ふぅ、と一つ息を吐いた簓は糸のように細まった目をやや零に向け、ゆっくりと口を開いた。
　盧笙の誕生日。
　重く苦しい空気を纏う簓の様子とその言葉のギャップに、零はぱちりと瞬きし小さく唸り、聞き返す。

　にゃあ、にゃあ。にゃあん。
　今日はやけに猫が騒がしい。李典は訝しげに眉を顰め、思わず周囲を見回す。
　猫の声が聞こえたならば、猫の姿を探すのは当然。それがいつもより騒がしいならば、尚更。
　李典は靴音を響かせながら石畳を歩く。段々声が近づいてくるにつれ、猫の声以外の何かも聞こえてくるようになった。
「困りました……」
　にゃあ、にゃあん。
「あの、すみませんが、少し離れていただけたら……」
　にゃあん。
「李典殿と食事に行く約束をしているのです……」
　猫の声に混じって聞こえる、よくよく聞き慣れた人の声。
　李典は壁の向こうから聞こえる声に耳をそばだて、そして声をかける。
「……楽進？」
「り、李典殿」
　驚かさないよう声を努めて抑えて、壁の向こうから聞こえてくるその声の主に声を掛けると、どこか戸惑ったような声が返ってくる。

　確か李典がいたのは、乾いた土が煙を巻き上げるような平地の戦場のはずだった。
　しかし今李典が居るのは、木々が生い茂る森の中。
　パラパラと小石が降ってくる。李典はその方向を見上げる。崖の下だ、と李典は直ぐに悟った。
　何故このような場所にいるのか。此処はどこなのか。戦はどうなったのか。李典の身体にじわじわと焦燥感が満ち、冷や汗が全身を伝い始める。
　早く戦場に戻らなくては。くらくらと痛む頭をそのままに李典は立ち上がる。
「兄上、兄上！」
　遠くから聞き慣れた声が聞こえてきた。
　この声は。急な目眩に襲われた李典は、再びその場に尻餅をつく。
「あぁ、兄上！こちらにいらっしゃったのですね、探しましたよ！」
　座り込む李典の傍に駆け寄ってくる影が、徐々にハッキリとした形になる。

　数ヶ月ぶりにオオサカの地に足を踏み入れた零は息を深く吐き、新幹線のホームから周囲を見回す。
　夕方から少し夜に足を踏み入れた時間の頃。ホームを照らす電灯は明るく、先ほどまで零を乗せていた新幹線の白い車体を照らす。
　少し離れていたくらいでは変わらないその景色。乗降客や出迎えの客が少し多いくらいか、とエスカレーターに揺られながら知らずのうちにうっすらと笑みを浮かべた時。
「ん……？」
　零はふと覚えた違和感に小さく唸り声を上げる。
　ポケットにしまっていたスマートフォンが規則的な唸り声をあげ震えていることに気がついた零は、振動を発している元凶を手探りで探した。
「……盧笙？」
　大きな画面に表示された、『盧笙』の文字。零がオオサカに到着したまさに今もたらされた、このオオサカに住む年下の恋人からの、メッセージアプリのメッセージではなく電話。

　白いリネンの上で揺れるバイブレーションの音に、盧笙は寝返りを打ち音の発生元に顔を向けた。
　小刻みに揺れる、画面を伏せた携帯。端から光が漏れ、闇に慣れた盧笙の瞳をきつく刺激した。眩しい。盧笙は目を細める。
　画面を見なくても、誰がかけてきているか盧笙は分かっている。盧笙は時計を見る。蓄光の針が1と6を指しているのが見える。いつもより早いな、とぼんやり考えた。
　彼はオオサカから離れている時はいつも、真夜中になると盧笙の携帯を眠りから起こす。彼は電話をかけてきて、取り留めない話を数分して、じゃあなおやすみと電話を一方的に切ってくる。
　初めの頃は明日も仕事だと一言だけ告げて即座に切ったこともあったが、その時は金曜日の夜中に再び電話を鳴らしてきた。盧笙が翌日休みなのを予想しかけてきたのだろう。顔に似合わず、存外律儀なのかもしれないと盧笙はおかしくなった。

「最近、零と仲えぇみたいやん」
　その簓の言葉に、スーパーで買ってきたばかりの漬物にのばしていた盧笙の箸がピタリと止まった。
　先程まであまりにもくだらない話で笑い合っていた二人だったが、一石を投じた簓のその言葉は少なからず盧笙を動揺させていた。
　一方、簓は缶ビールを手の中でくるくると回したまま、笑顔を崩さず盧笙を細い目で見つめる。盧笙の言葉を待っていた。缶の中で、ちゃぷちゃぷと水が波打ち気泡が割れる音が聞こえる。答えを急かされている気がした。
「誰が」
「お前や、お前」
　お前以外おらんやろ、と簓は肩を揺らしておかしそうに笑う。
　盧笙は震えそうになる指を叱咤し、箸を皿の上に置くと深くため息を吐きだす。少しだけ心が落ち着いた。今まで飲んでいた缶ビールを手に取ると、力を込めなくても簡単に持ち上がってしまった。飲み干してしまっていたらしい。

「んぅ……っ」
　夢の世界から突如浮上した盧笙は、くぐもった声を上げ身じろぎをする。
　身体が重い。特に腰が。ヒリヒリする。あぁ、また無理をしたか。俯せに寝転がったまま、盧笙のため息はシーツに注ぎ込まれる。
「う……？」
　ゆるゆると重い瞼を持ち上げ、ぱちぱちと瞬きする。真っ暗な闇に段々目が慣れてくると同時に、眠る前に我が身に起こった出来事を思い出し、温かい気配を感じる右隣に顔を向ける。
「……おぉ……」
　眠る前に情を交わした男が、目の前で、色違いの目を閉じて肩を規則的に上下させている。珍しい、と盧笙は思わず感嘆の声を上げた。
　普段飄々としており、むしろ馴れ馴れしいと感じるほど人懐っこい(と感じているのは盧笙くらいだが)目の前の男――天谷奴零の寝顔を、盧笙は初めて見た。

『拝啓、愛しい人。どうしていますか』
「はは……いや、これは無いな」
　モクマは握ったペンを置き、インクを走らせていた紙をくしゃりと握りつぶす。
　偶然訪れた街で、偶然覗いた店で、偶然店員に勧められたインクが内蔵されているペンに視線を向ける。
　ペン軸の紅が故郷の紅葉を思い起こさせ、モクマは勧められるままに思わず購入してしまった。安いものでは無かったが、高すぎなかった。
　ホテルに戻ったモクマは持って帰ってきた袋を開けペンを取り出し、光に透かしたり、くるくると指の間に挟んで回してみたりと、様々に弄んだ。
　そうしてようやく備え付けられたテーブルの前に座り、メモ帳をから紙を一枚破ると、何気ない様子でペン先を走らせた。

　不意にキーボードを打つ指が止まる。
　画面に映し出された英数字と記号の羅列。覚える違和感。シキの目が左右に揺れる。
　頭脳が忙しなく動く。これは、良くない。シキは判断し、マウスを左右上下に動かし、斜線が入っているマイクのマークにカーソルを当て、カチリとクリックをした。
「い、イアン」
　マイクが起動したことを確認し、シキは辿々しく一人の男の名を呼ぶ。
　緊張から声を詰まらせてしまった。上手く聞こえていることをシキは祈った。
『なんだ、AAA』
　少し間を空け、男――イアンが返事をした。微かに息が上がっている。シキはごくりと口の中に溜まった唾を飲み込む。渇いていた口の中が少し潤った気がしたが、喉は未だ水分を欲していた。しかし、シキの手元には水分がなかった。喉が渇いたまま、ゆっくり口を開いた。

　綺麗な目やなぁ。
　ホテルに備え付けられてるソファに座る零に跨がって両頬押さえて覗き込んだ目ん玉は、左右で色が違う。灰色と緑。緑の方は宝石みたいにキラキラしとる。灰色の方は古傷もあって……なんや、かっこえぇって。ちょっとだけ思う。
　ごっつ好きな目。俺だけを見とってくれるこの目が、えぇ。
「盧笙よぉ……いつまでおいちゃん、おあずけ食らえば良いんだよ」
　触んの無しでこりゃ生殺しだぜ。零が音をあげる。なんや、ちょおっと見とるだけやん。情けないこと言うなや。好きなんや、あんたの目が。……なんて、本人には絶対言うてやらんけど。
「ちょっかいかけてきたら一週間うち出禁すんで」
「……」
　視界の端で動いてた太い腕がピタリと止まった。あかんで、零。もうちょい我慢して、俺に見せてや。どうせまたすぐ、一週間くらい会えなくなるんやから。

「で？一体全体俺と何がしてぇんだ、盧笙」
　突然電話を寄越してきたのは、今俺の目の前で腕を組んで睨み上げてくる男。いや、睨んでる訳じゃねぇか。元々あんま目つきがよくねぇってだけで、多分普通に見てんだと思う。そう思いてぇ。そうじゃなきゃ、俺はこいつ、盧笙に睨まれるためにオオサカのど真ん中にのこのこ来た馬鹿になる。
「大したことやあらへん、ちょお酒付き合うて欲しいだけ」
「酒？」
　盧笙が口にした言葉を、俺は思わず聞き返した。せや、と盧笙は当然って言いたそうな顔しながら頷く。
「最近お前ら来おへんから全然呑んどらんねん。責任もって付き合え」
　理不尽な物言いだが、言ってる内容は可愛いもんだ。が。
「なんだそりゃ……簓はどうした？」

「花なんか別に好きじゃなかった」
ぷつり、ぷつり、ぷつり。
「だからそうやって、千切って遊んでいるのか」
ひ、ふ、み。
「これは、まじないだ」
ひら、ひら、ひら。
「まじない？」
　フウガの手の中で可憐に咲いていた白い花は、挟んだ指に引っ張られ花弁を摘み取られていく。
　モクマは見ていた。里に下りてきたフウガが先程、里に住む少女からこの花を差し出され、笑いながら受け取っていたのを。確かにあの時、フウガは笑っていた。目鼻立ちが整った美しい少女と、フウガ。並んだ姿がよく似合っていると息を呑んだほどだった。
　里の者達と手を振り別れたフウガは、常紅樹が生い茂る森の中へ花を手にしたまま入っていった。モクマもその後に続いた。ついて来いと命じられたから。

　それはある日の、夜明けにはまだ遠い丑三つ時。
　御神体であるアマフリ石が鎮座するアマフリ殿に、フウガと、父であり里長であるタンバがいた。
　タンバは腕を組みフウガを見下ろす。
　張り詰めた糸のような緊張感が走る。膝を揃えて座っているフウガは無意識に喉を鳴らし、口腔内に溜まっていた唾液を飲み下ろす。
「よいか、フウガ」
　タンバはようやくその口を開く。
　アマフリ殿。御神体の前で、その儀式が行われる。
　それはマイカの里をの長となる者が受ける儀式であり、フウガにとっては心より待ち望んでいたものだった。
　タンバの説明は、儀式の内容と同じくらい簡潔だった。
　フウガが一人でアマフリ殿に入り、神酒を飲み、ご神体に触れ、ミカグラ島の平和と平穏を祈ると言うもの。

　しゅるり、するり、しゅ。
　布同士が擦れる音で、フウガは重く閉じていた目を開ける。
　ぼんやりとひらいた霞んだ視線の先。
　白い毛が交じった黒髪の男の背が見える。
　細いくるぶしがゆらゆら揺れ、身体を揺らしている。着替えているのか。フウガは眉を寄せる。
　障子の白が明るい。もう朝だった。こんなにも寝こけてしまうのは珍しい。昨夜、目の前で着替えをしている男と酒盛りをした後、体を重ねたからか。
　僅かな頭痛と程よい倦怠感がフウガの覚醒を遅らせた。
「よし、と」
　ぱん、と何か張りのあるものを叩く音が聞こえた。
　くるぶしが遠ざかる。
　私に無断で、どこへ行く。
　浮かんだ思考は口には出さず、フウガはようやく気怠い身体を起こす。

「どぶろく？いや……飲めないかな」
「そうなのか？」
「なんていうか、匂いとか……風味とかが、あまり好きじゃない」
「飲めるようになったら美味いぞ」
「いやぁ、無理には飲まなくて良いかな……酒、そもそもそこまで得意じゃないしな」
「そうか……お前と酒が飲めたらと思っていたが、それなら仕方が無いな。まぁ、酒で無くても美味いものは山ほどある。気にするようなものでも無いだろう」
　申し訳なさそうに顔を歪めるモクマの丸まった背を、ガコンの大きく厚い手が撫でる。
　その手の温かさに少し表情を和らげたモクマは、別の話題を示しながらガコンと共に歩いて行った。

「……」

　モクマとガコンの会話を木の陰に隠れ聞いていたフウガは、わなわなと身体を震わせる。

ふ、とフウガの唇の隙間から紫煙が漏れる。
片膝を立て、襦袢だけをゆったりと纏ったフウガと吐き出される白い煙が月の光に照らされモクマの目を刺激する。ゆらりと火皿の煙が穏やかに立ち上る。背を僅かに丸めて煙を吸い、吐き出すフウガは絵画や美術品のようだと、柄にも無くモクマは感じていた。
吸うようになっていたのか。自らの腕を枕にして布団の中で俯せになっていたモクマは、フウガの姿を見上げる。
そういえば先程も、口づけた舌から、髪の隙間から、指先から。苦い独特の匂いを感じていた。感じていながらどうして核心で気がつかなかったのかは、モクマ自身が一番理由を理解している。認めたくは無かったが、あの指に、あの目に翻弄され、それどころではなかったのだということは認めざるを得なかった。

楽進は分かりやすい。
戦場での鬼気迫る表情もそうだけど、キョロキョロ周りを見回したり、美味いもの幸せそうに頬張ったり、何か思い詰めることがあって神妙な顔つきになったり、笑ったり、落ち込んだり、悲しんだり、喜んだり。
くるくる、ころころ表情が変わる。
本人はその自覚がないのがまた楽進らしい。
思い耽ってる顔してる時に、なんかあったかって声かけたら心底驚いて俺をまん丸い目で見上げてきた。
何故分かったのですか、と本気で聞いてきた楽進に、俺は答えた。

「楽進の考えてることなら目見れば何でも分かるから、俺」

それから、楽進は俺と目をあんまり合わせてくれなくなった。
じっと見たらゆっくり逸らされ、覗き込むとふいと避けられる。

篠突く雨が空から降り落ち、一人修行に明け暮れていたフウガの小さな身体に大きな雨粒が叩きつけられる。
フウガは肩に落ちてきた雨粒の大きさに目を見張った。
「しまった……」
雨が降る気配はしていた。しかし、修行に……父であるタンバに認められるため、夢中で一人刀を振っていたフウガは、空が雲に覆われたことに気がつくのが遅れてしまっていた。
空を見上げてみれば、雲の流れが早い。時期に止む通り雨だろう。
フウガは駆け、何とか廃寺の軒先に潜り込む。
瞬間、バタバタと雨が草木を叩き、周囲は刹那の間に雨の牢獄と化した。
舌打ちし前髪にまとわりつく水滴を払えば、乾いた地面が微かに濡れる。
いつになれば雨が止む。フウガは刀を携えたまま苦々しげに空を睨んだ。

目を開けたとき、モクマはアマフリ殿へ続く石段の途中にいた。
憂鬱な色をした曇り空が頭の上に広がり、今にも雨が降り出しそうだった。
「……なんだろう、ここ、なんか……変」
モクマは周囲を見回しながら、ゆっくりと石段を一段一段上がっていく。
疲労感は無い。ふわふわと足取りが覚束ない。どこか現実離れした違和感を覚えた。
モクマがゆっくりと上がった先は、滅多に足を踏み入れることも無いアマフリ殿へと辿り着く。
周囲を見回す。小柄な影が二つ、モクマの視界に入った。

「フウガ！」

モクマは突如響いたその声に驚き、反射的に草むらへ飛び込む。
ひどく混乱したモクマは、叫びそうになった口を両手で押さえる。
「お、れの、声？」
両手で口を押さえたモクマの指の隙間から、震える声が漏れる。

「このことは他言無用だからな」
フウガはいつもそう言ってから、俺に噛み付く。
修行場から離れた、雑木林の中。俺と、フウガだけ。口を噛まれたり、舌を絡められたり、痛くて擽ったくて、奇妙な気持ちになる。
俺はいつもされるがまま。ただ、この時間が早く終わればいいと思いながら目を閉じ続ける。
たまに苦しくなって、抗議でフウガの肩や腕を叩くこともある。フウガはその行為に対しては、文句も言わない。笑うだけ。
分からない。
フウガが何を考えているか、俺には分からない。
虐げたいのだろうか。
辱めたいのだろうか。
それにしては、やり方が変だ。
他言無用だ、と指をたてるフウガの目はいつも煌々と輝いてて、空の星より綺麗で。
俺の口に噛み付くフウガはいつも必死で。

俺がフウガに何をしたんだろう。
俺はフウガへ何をしたんだろう。
どうしてフウガは、俺をあんなにも嫌うんだろう。
答えを知ってるのはフウガだけ。
手を出しても睨まれて、顔を出しても追いかけられて。
今日は、初めて、嫌いだって言われた。
俺はどうしたらいいんだろう。
消えてしまえば良いのかな。
分からない。
フウガ。
教えて。
フウガ。
何かしたなら謝れば。
またあの時みたいに、笑ってくれるのかな。
「……んん……」
俺に倒した時のフウガは笑ってた。
俺の上に乗った時のフウガも笑ってた。
俺に触れた時のフウガは。
「……そうだ」
俺の手に触れたフウガは、泣きそうな顔をしてた。
その後、泣きながら、嫌いだってはっきり、初めて言われた。
あの時、俺はフウガに、本当に嫌われたのかな。

忍びの修行場から離れた雑木林の中。
呼び出されたモクマは少し困った顔をしていた。
「モクマ」
フウガが努めて声を和らげ呼ぶ。外面の声。お利口さんの声。この声でモクマを呼んだのは初めてだった。
「……なに、フウガ？」
襟をきつく握り、緊張した面持ちでモクマが応える。
怯えたような目を向けるモクマに、苛立ちを覚えた。

父が大切にしているモクマを。
傷つけて、駄目にしてしまえば。
父は自分を見てくれるはず。

フウガは笑った。モクマもつられて、ぎこちなく笑った。
「！？」
フウガは大股でモクマに詰め寄り、襟巻きをきつく掴みあげ、モクマをその場に押した。
驚きのけぞったモクマの足が絡み、モクマは受け身を取れず背中から倒れる。
フウガはモクマの細い身体に馬乗りになり、手首を捕まえる。

「すまないが、今宵モクマが来る故、私の部屋に膳を二つ運んでくれないか」
「……かしこまりました、フウガ様」
城仕えの女中とすれ違う際、フウガは貼り付けたような笑みを浮かべ指で二つを示す。
女中はフウガの言葉の意図を汲んだからか、にっこりと笑い頭を下げ、自らの仕事へと戻っていった。
フウガが胸に手を当て息を吐いたのも束の間。
「何をしておる、フウガ」
声の方向へフウガは勢いよく振り返る。
そこにいたのは、自らの母であるコズエであった。
「あ、あぁ、母上。今宵はモクマと久々に食事を取ろうと思いまして」
「ほう、モクマが来るのか。ならば皆で食事をとった方が良かろう」
コズエが相貌を和らげる。その目元に刻まれた皺が柔らかく深まれば、反面フウガの頬が僅かに引き攣る。