君がバカでも、愚かでも　頭が痛い。目の奥から、ズキンズキンと嫌な感じに脈打つ。喉の奥がぴりぴりと嫌な風に痛んで、胃液が喉まで逆流してくる気配に、ぐ、と唾を飲み込む。それでも、胃の痙攣は収まらない。飯食えてないから、出るもんなんかなんもないってのに。
「ぅ、ぐ……っ」
　そういえば昨日から変だった。ぐらりと目が回るみたいな瞬間があったり、やけに身体が重いような気がしたり。風邪、だろうか。ただ、何にしたって、今日は下等吸血鬼退治の依頼が入っている。わざわざ、俺に依頼して来てくれた人だ。しかも、当然ながら、困ってる。それを放っておく訳にはいかない。
　デスクの引き出しに突っ込んである頭痛薬と胃薬をシートから出して、水で飲み込む。そういえば薬って、空きっ腹に飲んで良いんだっけ？　でも、なんか食える気しなかったしな。あいつの飯、普通に美味いからほんとは食いたかったんだけど、戻したら悪いし。

猫の日読ドロ2024　目の前には、真っ白なままのワードの画面。
　昨夜までの出張での退治での出来事が脳裏を駆け巡る。シンヨコであればそんな大事にならないような事件でも、地方に行けば大事になるまで気付かれなかったり、放置されたりする。昨日の事件もそんな些細な事が大事になった系だった。川に流れ着いたスラミドロが巨大化し、その上気に入った人を取り込んでいた。それで神隠しだなんだ言ってるのだから、呑気なものだ。最終的なサイズは５メートル級だった。もっと小さなうちなら楽だったのに。
　というか、アレだ。昨日の事件はどうやったらロナ戦に落とし込めるか。下らないと思っていたが、案外神隠しとかのフォークロア的な方向でまとめた方が良いかもしれない。

ヒヨロナバレンタイン2024　バレンタイン、のひ、って、あいてる……？

　そんな可愛い事を、可愛い弟兼恋人に電話口で言われたのは確か一ヶ月くらい前の事だ。それも、辿々しい口調で。空いてる。そりゃもうめっちゃ空いてる。これ以上ないくらい空いてる。
　なんて事を勢いよく言いながらめちゃくちゃ頷きそうだったのを、俺はなんとか耐えた。
　バレンタイン？　そうじゃな……まぁ、特別な予定はにゃあで。
　休憩時間にかけ直した電話に対し、虚構の余裕たっぷりに、そう言った。と思う。側から見てどうだったかは知らないが。そう、その時点では確実に空いていた。
　じゃあその日は出勤な。
　なんて言われたのは、その直後。っつーか、それを本部長のバカが聞いてるなんて思わんじゃろ。なんだその、それなら出でって。それならってなんだ。張っ倒すぞ。

半ロナバレンタイン2024　バレンタインのチョコの許容範囲って、どこまでだろう。
　茶色ければいいのかな。いや、茶色だとなんかアレだ、ちょっと良くないので、チョコレート味。例えば、チョコレートまんとか。チョコレート味だし、茶色いし、バレンタインの時期限定だし。広い意味でなら、チョコレートと言っても過言ではない……？
「だとすれば別に……初めてのチョコレートって訳でもない訳で……だから……そんなに……」
「全部言ってるぞクソゴリラ」
　ドゴッ。反射で声のする方に振り抜いた拳はクソ雑魚吸血鬼を砂にする。目撃者がいなくなれば全ては無かった事になる。故に、俺のクソデカ独り言も無かった事に。
「なるかボケ」
「クソッ……！！」
　生き返る時に幾らか記憶失くしてくれたらいいのに。つかまた言ってた。ちょっとテンパってる。いやちょっとじゃなくて、だいぶ。

休息日、受容よ育て　事務所は休みで、雑務は粗方片付いていて、ロナ戦の〆切日でもなくて、ギルドの予定も入っていない。そんな珍しいぐらいの休息日、ロナルドは昼過ぎに目を覚ました。
　冷蔵庫に入っていた食事を電子レンジで温めて食べて、軽く準備体操をしたらメビヤツを「いってきます」と撫でて事務所を出る。空は快晴、運動日和。何もない日中、時間の潰し方が分からない時はとにかく身体を動かすに限る。
　道行く人々に挨拶しながら二〇キロほどジョギングしたら、射撃場で銃の訓練。帰りにドーナツを一箱分買って事務所に戻ってくる頃には、日が傾き始めていた。
　出迎えてくれたメビヤツを「ただいま」と出る時よりも一層丁寧に撫でる。ますます滑らかさが増しているような気がするが、メビヤツが嬉しそうならきっと良いことなのだろう。

懲役4時間、内5回「冬が終わった！ ビキニの季節だ！ 下僕ども、今こそ新横浜に我が覇道を敷け！！」
「海開きまで大人しくしとけやポンコツ！」
「そして野球拳の季節でもある！ さあそこ行く春服のお嬢さん！ よよいのよい！」
「そんな季節どこにもねぇよタコ！！ 兄弟仲良くみなとみらいででも遊んで来い！」
「ゴールデンウイークに？ 観光客でバカ混むでしょ。ホントに神奈川県民？」
「チクショーそうですね！」

大型連休中も退治人に休みはない。なぜなら春になれば変態共も活性化するからだ。ロナルドのゴールデンウイーク最終日は、日付が変わるまで吸血鬼をとっちめて終わった。

「今年のゴールデンウイークも何にもなかった……ちょっと遠出して飯とか……遊園地とか……あとは、アレ……スーパー寄ったり」

催眠かセロリでも持って出直してこい　――やたら華美で豪奢な前時代的なコロシアムの中に、観客たちの歓声が湧き上がる。
　円筒形のケースの中に博物館の展示物のように押し込められたドラルクは、冷めた気分で最上階から見える景色を眺めていた。頭上の空気穴は砂粒を通さないようにきめ細かいメッシュが貼られており、適当に壁を蹴った反作用死で脱出を試みることは難しそうである。
『それでは、本日の豪華賞品を求める勇敢な挑戦者を――』
「はー……」
　つまらない気分のまま、ため息を吐く。自分が賭ける側になったり実況席に座ったりするならともかく、ただただ身動きできない賞品のように扱われるのは面白くない。
　スピーカーから聞こえる実況はスルーしつつ、反対側に見えるVIP席らしき場所へ視線を向ける。「悪い吸血鬼が私有地に潜んでいる気がするから調査して欲しい」という、やや具体性に欠けた依頼を事務所に持ち込んできた人間が一人、その男に露骨にゴマすりされてふんぞり返っている吸血鬼が一人。どうも自分たちはまんまと嵌められたようであった。

炭鉱のカナリアと不死の王は何度でも踊り明かす水底に沈んでいく、はらはらと儚く消えていくさくら、桜。
泡沫になることも許されずに深い、ふかい深淵へと堕ちていく"きみ"を何度でもなんどでも掬い上げようとするのに、私の両手から零れ落ちた花弁は新しい世界へと、旅立ってしまった。
……ああ、

また"始まり"の鐘が私を呼ぶ、あの子を何度でも私のもとへと呼び戻すために。




私は本来なら享楽主義者だ。
生まれた環境が環境なら楽しそうな事を追及するだけの、そんな生涯を送っていたかもしれない。
……だが現実は非常だ。

ここのところ、あんのクソヒゲハブラシに立て続けに案件を持ち込まれ精神的にも体力的にも疲労しまくっているが、そこはこの類いまれなる頭脳を駆使して、部下達に肉体労働は任せている。

祝い、喜び、ちらり　日付が変わり、退治人がリビングに顔を出した瞬間に鳴らされるクラッカー。凝った夜食と揶揄とお祝いの言葉とセロリトラップと暴力の応酬で一頻り騒いだ後の、八月八日の丑三つ時。
　昼を挟んで夜の十九時からがパーティー本番だと伝えれば、本日の主役は照れた顔で「ありがとう」と言い、落ち着かない様子。そんなに楽しみかい、まぁ五歳児らしく素直にはしゃぐと良いとドラルクが茶化せば砂にされた。ジョンの泣き声が響く。
「ちがっ、いや、楽しみなのはそうなんだけど！」
「じゃあ何が違うというんだ」
「――っ、あのさドラ公」
　もう料理とかは終わっているのかと聞かれ、そうだと返す。すると、ロナルドはじわじわと顔を真っ赤にしながら数度口を開閉させてから、震える声を絞り出した。

旅の恥は掻き捨て、結局のところ通常運転　夜も深まった頃、遠くから聞こえてくる波の音にロナルドは耳を澄ませる。空気にたっぷりと含まれた潮の香りは、ついさっき舌鼓を打った魚料理の数々を思い起こさせた。大浴場から上がった後の浴衣姿には夜気は少々冷たいぐらいだったが、それが何だか心地好い。
　ロナルド退治事務所には、時折遠方からの依頼が舞い込んでくることがある。今回は海鵜捕獲場に巣を張った下等吸血鬼を退治するため、電車を乗り継ぎ北関東某所へやって来たのだった。
　退治はつつがなく終わり、依頼者である地元組合から報酬とは別に民宿に食事付きで明日の日没まで滞在できるよう取り計らわれた。その民宿というのがしっかりしたホテル並みに立派だったので、気後れしたロナルドは最初辞退しようとしたのだがドラルクがさっさとチェックインの手続きをしてしまったので厚意をありがたく頂くことになったのである。(クソ砂は一度殺した)

純情inボトル、onペイパードラルクが初めて手紙を書いたのは、8歳の時の海辺でのことだった。

流れる水の傍というのは、吸血鬼にとって昼と同じくらい恐ろしい。虚弱なドラルクであれば尚更だ。人間の子供であっても海の事故は多いという。当然、心配性の父母はドラルクを海になど連れていきたがらなかった。

「おじいさま、あれはなんですか？」
「手紙。瓶に入れてどこかの誰かが流したの」
「てがみ！ よんでみたいです」

偉大かつ子供のような祖父の腕に抱かれ、ドラルクは海辺の綺麗な小瓶を指差した。夜の砂浜に動くものは二人の他になく、曇り空の果てから真っ黒な水が唸るように打ち寄せる音だけが聞こえていた。
ドラルクは祖父に似て好奇心が旺盛だった。血族には内緒の二人きりの冒険にも当然付いていく。手紙入りの綺麗な小瓶も当然欲しがった。祖父はキラキラと期待に満ちた孫の顔を見て、裾が濡れるのも構わずにざぶざぶと波打ち際を歩いて行った。祖父の大きな手の中に収まった透明な丸い瓶を見て、ドラルクはさらに目を輝かせた。

ギルドの夜はかくして明くる。　煙と酒の香りが、ギルドの夜によく似合う。

　新横浜『ハンターズギルド』は、煌びやかなネオンよりや喧騒よりも、狂人たちの活気に愛された酒場である。
　午後６時の開店と共に、吸血鬼退治人たちが店のドアベルを鳴らし、濃紺が深まると共に一人また一人と集い始める。出自も、風貌も様々な彼らがこの店に集う理由は、この店こそが新横浜のハンター達を束ねる二人のギルドマスターが経営する彼らの拠点であるからこそ。
　ギルドマスターは、二人の男だ。バーテンダーロナルドは、かつては赤い退治人と呼ばれた男。銀のリボルバーを操り、早撃ちで下級吸血鬼たちを灰に帰す姿には、昔から一部の熱狂的なファンがついていたが……。トレードマークだった赤いテンガロンハットを脱ぎ、緩く伸ばした銀の髪をハーフアップにした今の姿。整えられた顎髭と、本人曰く作家生活の無理が祟って使いはじめたという遠近両用メガネをかけた姿もまた、ダンディズムと共に枯れた魅力があると若い淑女たちから憧れの眼差しを受けるようになっていた。

水平線に沈む恋２　ウェスタニア皇国の第二王子ロナルドは、優秀で勤勉な海兵としても知られている。

　曰く、妾腹の生まれでありながら、皇国の王子として地位を与えられた恩義に報いるため。ロナルド王子は幼いうちから士官学校で学び、学校を優秀な成績で卒業すると、レッドバレッドと呼ばれる皇国の海兵隊の将官に任命された。
　ウェスタニア皇国の海竜のシンボルに三ツ星の紀章、鋭い眼光に周囲を威圧する黒い士官正装。
　重巡洋艦を率い、時に神秘とも戦闘を行う勇ましい中将殿。そう呼ばれる皇国の王子が、今宵だけは白い装束に身を包んでいる。
　明度の異なる白色で豪奢な刺繡があしらわれたスッとした上下と。頭にはマリアヴェールを被いて、静かに目を閉じて俯いた目元には波を思わせる菫色の文様が施されている。