【ヴェラン】甘い約束　午前零時。日付を跨ぐ前に帰宅したかったけど、大通りでいきつけのレストランのおじちゃんに掴まって、無理だった。
　色々夜食を持たせてくれたから、滅茶苦茶ありがたいけど！
　恋人のランちゃんと愛猫のムートが待つ家に、俺はいつでも、一刻も早く帰りたいからな～。
　駆け足で帰宅すると、ムートが軽い足取りで玄関へ出迎えに来てくれた。ピンと伸ばした尻尾をぷるぷる細かく震わせて、熱烈歓迎してくれる。
「わはは！　ただいまー、ムート！　いい子にしてたか？　って、いつも仕事熱心でいい子かー！」
「ニャー」
　玄関でしゃがみ込み、両手でムートの頬を撫でくりまわした。気持ちよさそうに目を細め、喉をゴロゴロ鳴らしている。
　城内パトロールがムートに与えられた仕事だ。特に書庫は熱心に。
　一仕事終えたムートは、今夜はランちゃんに連れられて帰宅したんだ。いつも帰宅の早い方がムートを連れ帰る。
　出迎えがムートひとりってことは、ランスロットは眠ってるんだな。先に帰宅した日は、ムートを抱っこして玄関まで出迎えに来てくれるから。
　ベッドで寝てくれているといいんだけど。きっとベッドにはいないだろうなあ。
　そう思いながら、ムートを抱き上げて居間へ向かうと、やっぱりランちゃんはソファーに横たわって眠っていた。
　腕がぶらんと下がって、床に本が落ちている。
　大方、腹の上にムートを乗せて本を読んでいるうちに、寝落ちしてしまったんだろう。猫の体温って眠気を誘うよなあ。
　テーブルの上には、冷めた珈琲の入ったカップが置かれていた。眠気覚ましまで用意して起きているつもりだったのか～！
「先に寝てくれって言ったのになあ」
　朝から視察に出ていた俺の帰宅が遅くなるのは分かっていたし、ランちゃんが寝ずに俺の帰宅を待つのも分かっていた。
　でもさ、ランちゃんはここ最近忙しくしていたから、休める時には休んで欲しいんだ。
　だから先に寝ててくれって言ったのに、やっぱり俺の帰宅を待ってくれていた。
「寝落ちするくらい疲れてるのに」
「にゃあ」
「うんうん、ムートがランちゃんを眠らせてくれたんだな」
　俺の頬に顔を摺り寄せて、ムートが鳴く。床に下ろし、一緒にキッチンへ向かった。
「ご褒美にミルクやるぞー」
　ミルクはムートの好物だ。お腹がゆるくなる猫も多いけど、ムートは平気なんだよな。俺に似て頑丈！　少し温めたミルクをウマそうに飲むと、満足したのか、リビングに置いてあるムート専用ベッドで丸くなる。今夜は自分のベッドで寝るのかな。
　俺は持たされた夜食を温めて、ソファーで眠るランちゃんを起こしに行った。

　――『帰りは夜分になると思うし、ランちゃんは寝ててくれよな！』
『んー、読みたい本があるんだよ』
『それは休みの日に読んで！』
『じゃあ、帰宅したら起こしてくれよ。俺はお前におかえりを言いたい』

　そう、甘い約束をしているから。
「ランスロットさん～？　ヴェインくんが帰って来たぜ～？」
　しゃがんで、ランちゃんの耳元へ囁く。
　小さな声で、起こしてみる。
　こんなのバレたら『起こしたうちに入るか！』って怒られそうだけど。
『起こした』っていう事実が必要だぜ。
　ランちゃんには、このまま眠っていてもらいたい。後でベッドへ運ぶけどさ。
「俺は起こしたからな～」
　唇を薄く開いたあどけない顔で、規則正しい寝息を立てている綺麗な顔へ声を掛けた。
　意志の強い瞳が閉じられ、騎士団長としての緊張感が解けたランちゃんは、少しだけ幼く見える。
　こんな無防備な姿は、きっと俺しか知らないんだ。
　癖の強い黒髪が頬に掛かっているのを、そっと耳に掛けた。くすぐったそうだから――っていうのも言い訳だ。
　ちょっとだけランちゃんに触れたかった。
　眠っているランちゃんに触れられるのも、俺だけだ。すっげえ贅沢で、幸せだよなあ。
「へへ……、ランちゃんの眠りも、俺がまもーる！　……なーんてな」
　微かな声で呟いて、飯を食うかと立ち上がった時、「ん……」という甘えた声がして、動きを止めた。慌てて気配を消す。
　ヤバい。起こしちまう。
　よく眠ってると油断した。ランちゃんは他人の気配には敏感だけど、俺の気配では起きない。
　俺には気を許しているから。
　息を殺していると、再び穏やかな寝息がして、胸を撫で下ろした。
　ふー……、あぶねー。
「……と、思っただろ」
「ふえっ」
　ハッキリと意識の覚醒した声がして、シャツの裾を掴まれた。
　寝たふり
　振り返ると、ソファーに横たわったまま、ぱっちりと開かれた碧い瞳が俺を見上げていた。
「いつから」
「『なーんてな』か？」
　あー　俺のバカ―！
　ランちゃん、俺の声には敏感だったかー！
「油断だぞ、ヴェイン」
　楽しそうに微笑んでいる顔は、夢うつつに見えるけど、もしかして、俺に逢えたのが嬉しいだけかも。
　俺、滅茶苦茶愛されてるっ！
　腕を伸ばされて、俺も腕を伸ばした。そのまま背中へ手を回すと、ランちゃんは俺の首に腕を回す。俺よりずっと細い身体を抱きしめるようにして起こした。
　――ああ。ランちゃんにゆっくり眠っていてもらおうと思ったのに。もう、眠らせてあげられないかも。ランちゃん次第だけどさ。
　ソファーへ腰掛けても、ランちゃんは首に回した腕を解かなかった。
「ふふっ、一応約束通り、俺を起こしたってことか？」
「うう……、一応、約束は守ったぜ」
「ん、じゃあ、約束通り『おかえり』」
　鼻先が触れそうな距離で、囁く声。
　ランちゃんにゆっくり眠っていてもらおうと思っていたけど、その気持ちは本当だけど、やっぱり『おかえり』って言われるのは、特別だった。
　ランちゃんがいつも出迎えて『おかえり』と言ってくれるたびに、幸せで心が震えるんだ。
　今も。
『お前の帰る場所は、ここだ』って伝えてくれているみたい。身内をみんな失った時、帰る場所が無くなったって思った。
　それを感じているから、ランちゃんはいつも俺を出迎えてくれるのかな。
　ランちゃんを抱きしめている腕に力が入ってしまう。
「うん、ただいま、ランちゃん」
「ふふっ、おかえり」
　もう一度、言いながら、ランちゃんの唇が俺の唇に押し付けられた。普段の『おかえりのキス』とは違うキス。
　吸いつくような唇を、つい追いかけたくなった。もっと触れ合いたい。
　ランちゃんも名残惜しそうに離れるから、堪らないぜ！
「うおー！　ただいまっ、ランちゃん！」
「あははは！　急に全開だな」
　唇を追いかけたくて、ソファーに押し倒した身体が少し弾んで、ランちゃんの声も弾んでいた。
「さて、ヴェイン。俺は少し眠ったから元気だし、明日は休みだ」
　頬を両手で挟んで、俺の鼻の頭に何度もキスをしてくる。なんで鼻かな！
　でもランちゃんも休みになったのかー！
「よっし！」
「うわっ、ちょ……っ」
　押し倒した時よりも、勢いよくランちゃんを抱き上げて、ソファーの上に立ち上がった。慌てたランちゃんが俺にしがみつく。
「いくぜ！」
　飛び降りて、そのまま走り出した。もちろん、行き先は寝室だ。視界の端に、ムートが欠伸をして体勢を変える姿が映る。キッチンのテーブルに並んだ夜食も。
　飯も、入浴も後回しになっちまうけど、ランちゃんにいっぱいキスしたい！　キス以外もいっぱいしたい！
　ランちゃんは、「お前は力持ちだな」と笑いながら、俺の刈り上げを撫でた。
　知ってる。俺を『可愛いやつだな』と思っている時に、撫でるんだ。
　年下扱いされてるなあと思うけど、同時に愛しいという想いも伝わってくるから、ランちゃんに撫でられるのは、好きだぜ！
　まあ、ランちゃんにされることなら、何でも好きだけどな！
　刈り上げを撫でていた指先を髪に忍ばせると、力を入れて引き寄せられた。瞬間、唇に柔らかなものが触れる。
　わはは、ランちゃんも待ちきれないんだ。
　ベッドの上に到着するまで、イタズラなランちゃんのキスは続いた。
　勢いのまま、シーツの上にランちゃんの黒髪を散らす。真上から、碧い瞳を見下ろして、「明日は俺も休みだし！　ランちゃん、読書する休日は諦めてくれ！」と告げると、すっと瞳が細められた。
　秘密を打ち明けるように唇がゆっくり動く。
　薄くて艶やかな唇に、キスを誘われていると思った。
「お前と過ごす休日の為に、読書は前日に終わらせておくんだよ」
　甘やかなランちゃんの言葉の後半は音にならず、俺の口内でくぐもって、熱い吐息に変わっていった。