【ヴェラン】「唇で確かめて」　届いた手紙をペーパーナイフで綺麗に開封する。
　ペーパーナイフは、持ち手に繊細な細工が施された美しいものだ。
　これは幼馴染みのヴェインから、「副団長に任命されたお祝い」として贈られたもの。
　当時一兵卒だったヴェインは、まだそんなに給金をもらっていなかっただろうに、「ランちゃんも、これから封を開ける機会が増えるだろ。だから」と奮発して銀細工のペーパーナイフなんて高価なものをくれたんだ。
「まあ、ランスロットは、仕事のお手紙よりラブレターを開封する機会の方が多いかもしれないけど！」
　なんて言いながら。
　ヴェインは本当に気の利くヤツだよな。
　確かに副団長に就任してから、使用機会がぐっと増えた。
　白竜騎士団の団長になると更に増えたが。執政官も兼任するようになると机上は封書だらけになったんだよな。

蒼色に導かれ【ヴェラン】　旅に出よう。
　ヴェインがそう思ったのは、副団長執務室の窓から蒼い空を眺めていた時だ。
　いつもより高く見える雲ひとつない空。どこまでも澄みきった蒼い色を眺めていると、広がる空の下に住む人々の中で誰よりも大切な人を思い出す。――まあ、なにも空を見た時だけ思い出すわけではないけれど。
　大切な人は、たったひとりの幼馴染みであるランスロット。
　今は国境付近の村へ騎士団長として視察に出ている。
　彼の碧い瞳は、時間帯や光の加減で空と同じ色に見える時があった。
「今日の空は、ランちゃんの瞳の色だ」
　だから、余計に思い出すのだろう。
　ランスロットの瞳が空色をしている時、彼は目の前にいる自分ではなく、遠い未来を見ていると感じていた。

夜の向こう側【ヴェラン】「――はっ、はあ……っ」
　悦楽の滲んだ乱れた呼吸がシーツに吸い込まれていく。
　抱き込んだ腕の中で、ランちゃんの背中は汗でしっとりと濡れていた。俺も汗だくだけど。
　俺たちは全身汗と他の体液で汚れている。
　滑ったランちゃんの背中と俺の腹が重なって、熱い体温が伝わってきた。乱れた呼吸と同様に激しく上下するランちゃんの肩。
　脱力した身体の重みでランちゃんを押し潰さないように、俺はランちゃんを抱きしめたままゴロリとベッドへ横たわった。ぎしりと軋む音が耳に響く。
「んん……っ」
「うー……、ごめん、抜いてなかった」
「はっ、あ……、うん……」
　まだ熱の抜けない甘い声が返される。鼻にかかった声は、普段のランちゃんからは考えられない甘さが滲んでいて、俺の下半身はそれだけで元気を取り戻しちまうぜ！

【ヴェラン】微睡みは腕の中「ヴェイン！　ヴェイン、ほら、これカッコイイだろ？　ねえ、寝るなってば」
「うん……、ランちゃ……、ねむい〜……」
　小さな頭をゆらゆらと揺らし、目を擦りながらヴェインが言うのを、ランスロットは取り合わなかった。
　だって、パパが新しく買ってくれた図鑑に載っているムシがカッコイイのだ。昨日からヴェインに見せたくて仕方なかったのに、ヴェインは今にも眠りそうで、ランスロットは頬を膨らませる。
　リビングのソファーの上で、厚い図鑑を持ち上げ、該当のページを見せつけた。
「こんなにカッコイイのに、ヴェインは見たくないのか」
　つい、強めの口調で言うと、ヴェインの瞳に涙が浮かんでくる。
「うぅ……、ぐすっ、ランちゃん……」

【ヴェラン】「運命は迷子を連れて」「ランちゃん、いなくなっちゃった……！」
　ランスロットが商品の陳列を整えていると、金髪の男の子が真っ直ぐに走って来て、こちらを見上げながら訴えてきた。エメラルドグリーンの瞳が心なしか潤んでいるが、どうやら泣かずに頑張っているらしい。
　休日のショッピング街は朝から賑わっていて、迷子も必ず出る。ランスロットは困った様子で走ってくる子供を受け止めると、視線を合わせて微笑んだ。
（自分から迷子を名乗れて偉いぞ！）
「得意は迷子」という幼馴染みのヴェインを思い浮かべながら、心の中で思う。
　子供の頃のヴェインは気付くと迷子になっていて、「俺とはぐれたら、すぐに大人を頼ること」と何度も言い聞かせていた。そのお陰かこの男の子のように、ヴェインもすぐに大人を頼って最悪の事態を避けてきた。

てぶくろ越しの熱　乾杯をした後、グラスを手にしたランスロットとヴェインは、白竜騎士団を代表して来賓のテーブルをまわっていた。
　交流のある騎士団を招いての合同演習と会議が開催され、最終日の今夜は開催地であるフェードラッヘ国王主催のパーティーだった。
　顔馴染みのメンバーばかりが集まり、ランスロットはリラックスした気分でスパークリングワインを少量口に含む。すると、隣に立っていたヴェインが「ランちゃん、こっちな」と殆ど空になったグラスを手渡してきて、代わりにランスロットのグラスを奪った。
「……むう……」
　ひと口、ふた口で酔ったりしないと抗議したかったが、自身の酒の弱さを自覚しているので、口を閉ざすしかない。言葉を飲み込んだ代わりに出たのは、少し子供っぽい唸り声だった。

白い鎧と赤い頬「ランちゃーん！」
　俺が帰城し、陛下への報告を済ませてから騎士団長室へ向かい階段を上っていると、ヴェインの足音が背後で響く。歩幅の大きな重量を感じさせる音。金属の触れ合う音が賑やかだ。
　振り返ると、階段のいちばん下でヴェインが目と口を大きく開けていた。
　感動に打ち震えている時によくする顔だ。子供の頃から瞳をキラキラさせて、俺を見つめてくる。
「うおおぉ〜！　本当に白い鎧だー！」
　新しい鎧は、王国フェードラッへを守護する妖精――まだ確証は得ていないけれど――の試練を受け、授かったものだ。
　一緒にカムランへ調査に出掛けた団員から「ランスロット団長が新しい鎧と剣を手に入れた」とでも聞いたのだろう。
　俺は素晴らしい双剣を早くヴェインにも見せたくて、階段を一段下りた。

腕の中「……おい、ヴェイン。起きろ」
　ランちゃんの声が間近で聞こえる。
　世界でいちばん聞いている声だ。
　だって、ランちゃんは俺の幼馴染みだから。聞いた話によると、生まれた時から傍にいるらしい。
　俺が生まれた時、ランちゃんは二歳で、おばさんに連れられて生まれて間もない赤子を見に来たんだって。
　もちろん、それはランちゃんの記憶では無い。流石の神童も、二歳の頃の記憶は無いって言ってた。
　でも「俺の最初の記憶は、ヴェインが掴まり立ちした瞬間だな」なんて言っていたから、二、三歳の頃の記憶だよな。さすがランちゃん！
　ランちゃんの最初の記憶が俺っていうのは、なんだか特別な感じがして、好きなエピソードだ。
「おい、ヴェインって」

【ヴェラン】「Was Kätzchen nicht können」Was Kätzchen nicht können


　ランちゃんに「急ぎで頼みたい」と任された書類を持って、騎士団長の執務室を訪れる。
　いつも通りの回数をノックして、「入ってくれ！」と親しみのある返事を聞いてから、扉を開くと、白いものが柔らかい感触をすり寄せて通り抜けていく。
「おっ、ムート！　出勤ごくろうさまー！」
　声をかけるとムートは「ニャー」と返事をして、尻尾をひと振り、書庫へ向かって軽やかに歩いて行った。
　ムートは俺とランちゃんが面倒をみている白猫。俺たちが仕事中は、ムートも「書庫番」という立派な仕事をしてるんだぜ！
　午前中はランちゃんの執務室で日向ぼっこをしている時が多いけど。
「ムートが移動したってことは、そろそろ昼か」

クリスマスのラブレター「――ああ、本当だ。ヴェインだって丸分かりの文字だな」
　自室へ向う途中、ランスロットは楽しげに話すアーサーとグランの姿を見掛けた。年齢が近い彼らは、いつの間にか意気投合したのだなと微笑ましく見ていたけれど、ヴェインの名前が聞こえ、つい近づいてしまった。
　アーサーの手には見覚えのある便箋。
　どうやら、ヴェインがサンタクロースになりきって書いた手紙が、偽物だとバレたようだ。
　そっと近づいて覗き込んだ手紙には、元気な文字がクリーム色の便箋の上で踊っていた。
　紛れもなくヴェインの筆跡だ。
（あいつ、少しは筆跡を誤魔化せばいいのに）
　彼らしいといえば彼らしいが。
　手紙をしたためていたヴェインの姿を思い出し、口元に微笑みが浮かんでしまった。

迷子の子犬ちゃん　馴染みの騎空艇グランサイファーで世話になり、一週間が経過した頃。
　艇は物資の調達の為、商業が盛んなある島に係留していた。騎空団の団員たちは、手分けをしてあちこちへ買い物に出ている。
　ランスロットは武器収集が趣味なこともあり、武器の調達に駆り出されていた。
　一緒に世話になっているヴェインは、料理を手伝っているので、食材の調達へ出掛けて行った。食材は購入する量も多いので、何班かに分かれるようだ。
「ランちゃんに何か甘いものも買ってくるな〜！」と言って、「俺、甘味担当だからさ！」と笑いながら、騎空団団長のグランたちと連れだって、元気に艇を下りて行くヴェインの背中を見送った。
　賑やかなヴェインが居なくなると、少し物足りなくなる。子供の頃から隣にいるのが当然だった。

お付き合い初日「ランちゃん、好きです」
「ああ、俺も好きだぞ」
「その、俺と付き合ってください！」
「うん」
　頷いて、いつもと同じ零れるような笑顔を見せてくれたから、その瞬間から俺はランちゃんと恋人同士になったんだ。


　――と、思ったけど。
「ヴェイン、皿出しておくぞ」
　そう言って大皿をテーブルの上に置いてくれたランちゃんは、全くいつも通りの顔をしている。いつも通り、綺麗で可愛くて、カッコいい。
　鼻歌を歌いながら、洗っておいたレタスを大皿の上に敷き詰めてくれた。
　幼馴染みのランちゃんとは、色々都合がいいだろうと合意して、数年前から同居をしている。
　休みの日は朝から一緒にキッチンに立って、こうやって朝食の準備をするんだ。休日の午前中はふたりで家のことをやろうって決めている。朝食後は、シーツや毛布の洗濯、家中の窓拭き。

嵐に負けず　その日は、鮮やかに色づいたばかりの葉を全て削ぎ落とすような勢いで強風が吹き荒れ、我らが自慢の美しい白竜の騎士団長が柳眉を寄せていた。
　柳眉ってのが女性に対する言葉だって言うのは勿論承知しているが、思わず使いたくなるくらいランスロット団長は美人だ。
　恐らくこの国一番の。
　ランスロット団長ファンクラブの一員である俺はそう思っている。勿論、全会員一致の意見だろう。
　濡れたような黒髪、透き通った宝石のように綺麗な瞳、スッと高い鼻梁に薄い唇はいつも濡れていて艷やかだ。
「ヴェイン副団長がランスロット団長の唇にリップクリームを塗っていた」という噂は聞かなかったことにした。
　風が一際強く吹き、ランスロット団長の髪が乱れる。普段は隠されている形のいい耳が見えてしまった。

黄色い薔薇のプロポーズ「ただいま、ヴェイン」
「おかえりー！　ランちゃん！」
　日が暮れた後、ヴェインが副団長執務室で書類仕事を片付けていると、朝から視察に出ていたランスロットが訪ねてきた。
「視察どうだった？」
「うん、順調に復興してたな」
　昨年、魔物の襲撃にあった村は、人の命こそ守られたが、建物や治水、畑の損傷が酷く、騎士団を派遣して復興に力を入れていたのだ。
　順調に復興しているのなら良かったと胸を撫で下ろすと、ランスロットが手にしている花に目が留まる。
　黄色い秋薔薇の花束だ。
（ランちゃん、人気者だからなあ〜）
　きっと、道中で渡されたか、視察先で渡されたのだろうと思っていると、その花束をランスロットが差し出してくる。
「綺麗な花だな〜！　今、活けてやるからちょっと待っててくれ！　ランちゃんの執務室に飾って……」

バカップルごっこ「よし、ヴェイン！　『バカップル』ごっこするぞ！」
「なに、バカップルって？　ランちゃん、酔ってる？」
　同居している家のリビングでお茶の準備をしていたら、唐突にランちゃんが言い出して、俺は目を瞬いた。
　ランちゃんの思考回路は、流石、神童と言われていただけあるぜ、凡人には考えが読めない――と、言いたいところだけど、俺はランちゃんの考えていることは大抵理解出来る。
　ランちゃんが突拍子もない内容を話し出すのは、イタズラを思いついた時。だって瞳がキラキラしちゃってる。
　騎士団長の時に瞳が輝くのは、手合わせする時だけど、プライベートの時は違うんだ。
　イタズラを思いついたのは分かるけど、内容までは流石の俺も分からなかった。うん、子供の頃から、イタズラに関しては、いつもランちゃんがひとりで考えてたもんな。

噂話を聞いたランちゃんの話　ランスロットがその噂を聞いたのは、一ヶ月間の遊学から戻り、その足で国王陛下へ報告する為、玉座に向かっている時だった。
　数人の騎士団団員たちとすれ違い、挨拶を交わしながら歩いていると、まだ声変わり前だと思われる少し高い少年の声が聞こえたのだ。
「――団長と副団長が？」
「ああ、あのお二人、所謂そーゆー関係なんだってさ！」
「そ、『そーゆー関係』って……、男同士で？」
　柱の影に騎士見習いの制服を着た少年達の姿が見える。彼らは声を顰めているつもりらしいが、大広間に続く天井の高い通路に声が反響していた。
　手には掃除用具を持っている。どうやら掃除をサボって無駄話に興じているようだ。人が近づいているのにも気付かない程、夢中らしい。

ランちゃんを眠らせる話　ヴェインが三日間の視察から戻ると、騎士団の面々に、「ランスロット団長の様子を見てきて下さい！」と懇願された。
　普段なら遠征や視察から戻れば、「ゆっくり休んで下さい」と言ってくれる団員達に休む間を与えられず、ヴェインは眉根を寄せながら、まっすぐに城の厨房へ向かった。
「ただいまー！　リタさん、いるか〜？」
　厨房を覗き声を掛けると、作業をしていた炊事婦たちが手を止め、次々に労いの言葉を掛けてくれる。よく厨房を借りているヴェインは、城の炊事婦達に人気があった。
「これ、視察に行った街で大人気の菓子。よかったら皆で食べてくれよな～！」
「ありがとうございます！」
「ヴェイン様が選ぶお菓子って、いつも美味しいわよね！」

俺だけにして　ランちゃんってば、普段は背筋をピンと伸ばして、騎士団長としてまったく隙のない姿を見せているのに、一滴でもアルコールが入ると豹変してしまう。
　キリッとした騎士団長はどこにもいなくなる。
　そこにいるのは、ただの二十七歳に見えないとびきりキレイな男だ。
　――しかも、フニャフニャで可愛さがプラスされた。
　そんな姿、誰にも見せたくないんだけどな。


「じーくふりーとさん！」
　今夜もランちゃんはフニャフニャしてる。
　師であるジークフリートさんと、見習い時代を共に過ごしたパーシヴァルに久々に会えて嬉しかったんだ。
　普段、ランちゃんはアルコールを口にしないのに、今夜は飲んでいるのがその証拠。
　口調が舌足らずで、口元も目元もふにゃんと緩んでいて、可愛らしい。