ニチアサ五時。まだ家族らは寝静まる日曜の朝。珍しくベッド上に収まっている未遥を横目に海月は布団を抜け出して。素足に伝わる冬の寒さに思わず声が漏れる。しかし想定外の早起きに気分は高揚。

暖房などない廊下を爪先で行く気休めの防寒。大股でたどり着いた共有スペースは既に灯りがついていた。扉の隙間から漏れる若干の温もり。

「――海月？」

乾燥したゆるい温風に包まれて。広いソファに一人ちょこんと座る小さな人影。海月を視認した彼が嗄れた声でそう名を呼んだ。未だに慣れない声のギャップ。大きな猫目を丸くした美弥乃へおはようと笑う。

「おはよう、やけに早いな」
「なんか起きちゃった。美弥乃さんも早いね」
「年寄りだからねぇ」

通常より少し落とされたボリュームで流れるニュース番組。初めて耳にした、それにしては耳馴染みのいいキャスターの声に自然と意識が向く。

年末ss「お、お邪魔しまぁす……」

きぃ、と少々立て付けの悪そうな音と共に立ち入る部屋。真冬、地下。素足に触れるしっとりとした廊下の冷たさを包む暖房の乾いた温もり。混ざりあった人の匂い、四人分。

「いらっしゃい、紗世」
「遅いよぉ」
「えへへ、おまたせ」

ベッドへ寝そべったままかけられた未遥の歓迎の声。おいで、と明るく隣を促す唯葉に紗世ははにかんで。決して広いとは言えない〝家〟の、海月と未遥の部屋。想定された人数の倍以上が集ういつも通りに、手に持った大皿を机に納め紗世は唯葉の隣へ腰を下ろした。

「えーっ、クッキーじゃん、作った？」
「うん、蒼樹ちゃんと。みんなで食べよう？」
「最高かって紗世ぉ〜！」

いただきまーす！と唯葉が先陣を切って。匂いに誘われたように、未遥も漫画を中断し起き上がる。彼らの口に消えていくそれを見送りながら紗世も一枚を手に取った。甘く香ばしい香りを放つ焼きたてのそれはまだじんわりと温かい。

いい夢を逸世と志織を見送った昼前時。寝不足由来の欠伸を噛み殺しながら自室へ戻っていく海月らの背におやすみと投げかけ、蒼樹は紗世に向き直った。二人きりの緊張感に紗世はそろりと視線を落として。空いた間を埋めるような苦笑とともに蒼樹は頬を掻く。

「気楽に、っつっても、そんな急に無理だよな。悪い」
「っ、いえ……」

気遣うような口調へ首を振った咄嗟の否定。だってこの気まずさの原因は他でもない自分だ。むしろ気を使わせたことに謝罪。

「あっはは、いいって。……じゃ、自己紹介からやり直そっか。私は蒼樹。よろしくな」
「……紗世、です。……よろしくお願いします」

うん、と満足げに笑う彼女を見つめて。可愛い人だ、と思った。年上の女性に可愛い、は、少し無礼だろうが。でもそれ以上の言葉は見つからずに、柔らかい雰囲気の一番の所以であろう優しげなたれ目が微笑に細められる。

海月が墓守に入らなかった世界線のお話レトロな内装。夕方時の穏やかな陽の光が射し込む窓際の二人席。

「有栖ありす決まった？」
「ちょっとまって……うん、おっけー」

そうラミネートのされたメニューを置いて。「すみませぇん」と唯葉ゆいはの間延びした呼び出しに、店員の柔らかい返事が返る。

駅から少し外れた小さなカフェ。店内は程よく空いていて。のんびりとした雰囲気と昔ながらのメニュー。放課後、カフェ巡りという二人共通の趣味で見つけた穴場スポットだ。

注文を終え、奥へ戻っていく小柄な女性店員に揃って微笑み会釈。

「――そーいえば、小テストあったんでしょ？英単語だっけ、どーだった？」
「まぁフツー？六十八点」
「んはは、微妙〜カモフカって感じ」
「うるせー。いーんだよ再試なけりゃ」

授業終了のチャイムが鳴った。つい数秒前までの気だるげな空気がしゃんと覚めて。教師への挨拶もそこそこに、授業から解放された生徒が一斉に廊下へ飛び出していく。

昼休み。
皆各々固まってか、一人優雅に昼食をとる平和な一時。混雑する購買を思いながら、未遥もまた持参した弁当を取り出し席を立つ。
作り続けている自作の弁当。一人暮らしも二年もすれば、大抵の家事は板に付いて。当初翻弄された料理の難関、目分量も習得した未遥に怖いものは何も無い。

向かう先は中庭。自分しか知らないような、裏の穴場スポットだ。ただ最近は、いつもそこに先客が居る。
豆腐のような建造物の裏。意外にも日当たりのいいそこで、一人の生徒が壁にもたれて寝息を立てていた。学ランは派手に着崩され、校則違反に染った色のベルトが得意げに露出している。

墓守の日常『海月かづき、未遥みはる、おつかいだ。好きなの作ってやる』

死体の声もない平穏な昼下がり。普段通り少しズレた昼食の時間。その蒼樹そうじゅの一声とともに財布を投げ渡されたのは数分前。彼女の財布は未遥に持たせ、海月は徒歩圏内のスーパーへ向かっていた。

蝉も泣き喚くほどの猛暑。露出した手足に暴力的な日光が照りつけて。しかし少年二人の足取りは鼻歌交じりに軽かった。

蒼樹が炊事当番の日は海月らにとって小さなイベントで。理由は買い出し嫌いの彼女に代わるおつかいのその報酬。己のリクエストが約束された食卓だ。

当番制の炊事はほとんどの場合作り手の好みが反映される。故に、いつも必ず全員のリクエストが通るとは限らない。加えて、食べ盛り男子高校生の胃袋を鷲掴む彼女の豪快な量と味付け。そのひと手間を嫌がる者は居なかった。