パンのにおい「おはよう、炭治郎」

例えるのならお菓子よりも甘くバターよりも濃厚。そんな蕩ける微笑みを向けられて炭治郎は思わず腰を抜かしてしまった。生徒保護者の皆様、この鬼教師こんな顔するんですよ。見せませんけど。声高らかに宣言したかったが動悸息切れに襲われて何もできない。寝室の出入り口で真っ赤な顔のまま、立てない炭治郎を義勇が担ぎ上げて甘やかす。記念すべき同棲1日目の出来事だった。

◇
穴場だと評判の竈門ベーカリーは炭治郎の実家である。小ぢんまりとした店内だが素朴な味わいのパンは家族を思い出す、ほっとする味だとかなり好評だ。遠方からの来客も少なくない、そんな根強い人気を誇る竈門のパンが義勇は大のお気に入りだった。お隣さんで常連さんだった両親に連れられて行ったのは幾つの頃だったか。穏やかな空間に置かれたパンは、きらきらと輝いてまるで宝石のようだった。すっかり義勇も常連になった頃、竈門家に幸せが舞い降りる。

果実が甘く熟すまで、「…な…べく、ーー……から……」

頭上から降る優しい声音に、炭治郎はゆっくりと目を開けた。
こわい。じりじりと焼けつくような欲が身体の奥底でずっと燻っている。自分が自分じゃなくなりそうだ。身を焦がす程の熱が噴き出しそうなのに、目に膜が張っているせいか、視界がぼやけてよく見えない。真っ暗闇の空間にひとりぼっち、放り出されてしまったようで炭治郎の目には益々涙がたまってゆく。

「…うっ、うー……」
「大丈夫だ炭治郎。ここにいる」

ぽろぽろと頬を伝う涙を指先で拭われた。視線をさ迷わせ手を伸ばすと、人影がゆらりと動いて炭治郎の手を取る。覚えのある温もりと香りに息をつくと、正面の彼もほっと表情を緩めた。

「……ぎゆ、うしゃ」

先日助けていただきましたお礼です　ちょっとだけ緊張しながら文字を打ち、送信する。さほど経たないうちにポコンと返事が届いて、了承を得られてほっとした。
「何やってんだァ？」
　気になるコでも出来たか、なんて笑いながら肩を抱かれ、そんな訳無いでしょとだけ返す。それから思い直して、やり取りの相手と内容を教えた。
「新作まだ飲んでなくて、この間のお礼も兼ねて誘ってみたんだよ」
「ああ…ならオレも行く。明後日だったな？時間作るから」
「え」
　お前が世話になった相手なら、きちんと挨拶しねェとな？と笑顔で、だけど圧が強くて結局断れず、追加の文章を送る。
『すみません、同行者増えても大丈夫ですか』
『あー大丈夫大丈夫、気にすんな。てかこっちも行きたいって言われてさ…いいかな』

えんじぇるな男(番長ver.)※物語のクライマックス。

「おぉおおッッ！！」

金剛と死神・ハンサムの影が交差した。
しかし、金剛の前に死神の姿はない。

「なっ……！」
「残念だったね、轟」

その声に金剛が振り返るが遅い。
すでにハンサムは金剛の後ろに回っていたのだ。

「ゲームオーバーだよ、天使」

ズン、と背中に衝撃が走った。
金剛の右の羽根の根元に、大鎌の刃が突き刺さっていた。

「…ぐっ……！」

カラカラと金剛が手にしていた剣が転がり落ちる。
ドッと地面に倒れ伏した金剛の背中を踏みつけ、ハンサムが力任せに彼の羽根を引き千切った。

「……ぁ…ぐ…ああぁぁあああぁああああぁーーーーーっっ！！」

ビキビギ、ブチブチと骨と肉と神経が引き裂かれる音と共に、金剛の絶叫が響き渡った。