何気なく覗いた、窓の外。吹き抜けになっている小さな中庭の片隅に、見慣れたコート姿を見かけた。
　日陰になった芝生の上で、丸くなってうたた寝をしている。執務室ではよく寝ているところを見かけるが、外で無防備に寝ているのは珍しい。エリジウムはすぐ近くにあった出入り口から中庭へと進路を変えると、忍び足で男に近づき、真上からその顔を覗き込んだ。

　隣まで来てもまるで起きる様子もなく、細い肩が呼吸に合わせてゆっくりと上下している。手足はぎゅっと縮こまり、眉間には薄く皺を寄せていた。丸くなった背中は、まるで戦闘中に己を守っている時のように固く凝っている。夢見があまり良くないのか、心なしか顔色も悪く思えて、エリジウムは眉を顰めるとポケットから端末を取り出し、表示された時計に目を移した。

　カリカリと紙を引っ掻く音がする。
　暗くなってきた教室の片隅、自分の席でノートを埋めているソーンズの前に逆向きに座り、エリジウムはそれをぼんやりと眺めていた。

　蝉の啼く声は次第に遠くなり、夜の気配が近づいてくる時刻。教室のエアコンは既に止まり、開けられた窓から風だけが僅かな涼を運んでいた。

「宿題は早いのに、日誌はなんでこんなに時間がかかるんだろうね、君は」
「先に帰っていろと言っただろう」
「えー、やだよ」

　カリ、とシャープの動きが止まり、考えるように頭が窓の外を向く。その手が、ボタンの幾つか外された襟元に伸び、下のシャツの丸襟を掴むと首もとを雑に拭った。

「蒸し暑いな」
「ちょっと、そういうことするから、シャツの襟が伸びちゃってるよ。新しいの買わないと」

　夏休みは海に行こう、とエリジウムが言った。断る、とソーンズが返すと、えぇー！と教室中に響き渡る声で叫ばれ、ソーンズは両耳を抑えてうるさい、と文句を言った。

　ソーンズは、昔から水泳が得意な子供だった。タイムを測れば学年男子ではトップクラスの数字を記録し、潜水をすればプールの端から端まで潜るので、前世はエラ呼吸だったんだろうと揶揄われるくらいには水に馴染んでいた。
　それなのに、いつかの雑談のなかで海を見たことがないと言ったのを、エリジウムはずっと不思議に思っていたのだ。こんなに泳ぐの得意なのに勿体無い、というささやかな好意で、エリジウムはソーンズを海へと連れ出した。


　海岸へと向かう電車の窓から見える海を、ソーンズがじっと見つめている。彼は決して騒がしいタイプではないけれど無口でもないはずなのに、海をただ見つめる横顔はとても静かで、無表情だった。

　ふと、意識が浮上する。天井をぼんやりと照らす光に寝惚けた目を瞬いて、エリジウムは枕から頭を持ち上げた。
　枕元に置かれた時計を見れば、深夜の時刻を指している。それを確認してから光源へと首を巡らせると、部屋の隅に置かれたデスクの前、ライトをつけて座っているソーンズを見つけた。
「ブラザー、もう深夜だよ。体調管理もオペレーターの任務の一環でしょ」
　また夜更かしして、と思いながら声をかける。小さな光の下、何かを手にして見つめていたソーンズが、その声に頭を持ち上げた。
　振り返る、ゆっくりとした動きに小さな違和感を覚える。体調でも悪いのだろうかと思い、様子を見るべく上半身を起こしたエリジウムはしかし、振り返ったソーンズの顔を見て、え、と呟き、ついで目を見開いた。

　水から引き上げた体を抱き締める。荒々しく空気を取り込む背中を摩れば、震える指がすがるようにコートを掴んだ。
　ぎゅう、と心臓が痛む。ああ、間に合った。それだけで、信じてもいない神に感謝を捧げたい気分だ。

「……ねぇ、知ってた？　僕はね、ずっと君の神様になりたかったんだよ」

　冷たく濡れた額に頬を寄せる。寒さか別の何かでか、微かに震える腕の中の男は、は……と笑うように小さく空気を吐き出した。

「……信者じゃないのにか……」
「そうだね、祈るだけで助けてくれるような超越者なんて、僕には信じられない。……それでも、僕は君にとってのそんな存在になりたかった。無条件に信じられて、悩めば手を伸ばしてもらえて……そんな君を何からも救えるような、そんな存在になりたかった」

　あなたは行くべきではない、と彼女は言った。
　死を恐れる心があるのなら、せめて病に倒れるその時まで、生きたいのなら。

「そういうわけにはいかないね。だって、もしかしたら今この時も、待っててくれてるかもしれないだろ？」

　服を詰め込んだ袋を念のため密封する。向かう場所は、湖ではなく外海だ。準備など、どれだけ確認しても安心できるものではなかった。
　近くの壁に背を預け、腕を組みながらこちらを睥睨する女は、それでも視線よりは幾ばくか柔らかい声でもう一度繰り返した。

「やめたほうがいいわ。あなたはあくまで陸の子。せっかく関わらないで済むのだもの、深く関わるべきじゃない。もしも見つけたとして、それはもうあなたの知る彼じゃないかもしれないのよ」

(あ、これは、)

　足元のコンクリートが一瞬でひび割れ、エリジウムが動きを止めた。ビルの屋上に、高い音を響かせながら致命的な溝が走っていく。
　これは駄目だ、と考えるまでもなく分かってしまう。
　逃げる間も無く、がくん、と床が大きく下にずれ、浮いた体がバランスを崩した。衝撃で、通信機が手元から離れて落ちていく。

　崩れ落ちる轟音。驚いたようにこちらを見る仲間たちの顔がぶれ、重力に従って傾いだ視界は青い空を映したあと、目蓋の裏に消えた。

「うっ、」
　ガツッ、と肩と腕に衝撃が走って目を開ける。

　見えたのは、半端に崩れた壁と、青い空。こちらを掴んだ腕を伝う、赤い液体。
「ちょ、……っと、何してるのブラザー、危ない……！」

　普段の戦闘で怪我をするのは大抵エリジウムの方であり、気づいたら医務室にいたり自室に運ばれていたりすることがたまにある。そんなときはいつも友人であるソーンズにため息をつかれたり無言の圧を食らったりして、ごめんね、迷惑かけたね、などと言って笑ったりしていた。
　通信員という狙われやすい立場であるから、それは仕方のないことなのだ。悪いとは思っても、特に反省するようなこともない。
　眉間に盛大に皺を刻みながら、それでも彼は最後には、仕方のない奴だ、と許してくれていた。それが、いつものやり取りだったのだ。



　その日。作戦中、先鋒が待機していた路地裏に伏兵がいて、強襲を受けた。

　向けられた銃口にヤバいと思った瞬間、目の前になにかが飛び込んできた。黒い髪に、白いコート。体勢も整えられない勢いで飛び込み地面に転がったのは、ギリギリで駆けつけた前衛であり、友人だった。