いつかはおかえりも、ただいまも「魈、俺と伴侶の契りを交わしてくれないか」
「……鍾離様、それは我に向けて言ったのですか？」
「この場にお前以外の奴がいると思うか？」
「いえ……」
　魈は困惑していた。伴侶の契りとは何だと一瞬の内に脳内でよくよく考えたが、伴侶は伴侶でしかなくそれ以上でも以下でもない。
「無理にとは言わない。嫌ならきっぱり断ってくれ。そうすれば俺も諦めがつく」
「嫌では、ありませんが……」
　無理ではない。嫌でもない。鍾離が魈に対して、遠慮など一切しなくていいとは思っている。先日恋仲になって欲しいと言われた時も、自分で良ければと引き受けたのは記憶に新しい。
「答えは今日出さなくてもいい。だが俺の気持ちを知っていて欲しかった」
　恋仲であれば、鍾離の気が済んだ後に解消されることもあるだろう。しかし伴侶となれば話は別だ。鍾離の伴侶が自分などに務まるだろうか。もちろんずっと敬愛していたのは確かである。しかし、鍾離に対する自分の気持ちなど、考えたことがなかったのだ。
　共に茶を飲み、散歩に連れ添い、共に眠る。恋仲であってもその行為はしていた。では、伴侶とは何をするものだろうか。
「伴侶になれば、何か変わりますか……？」
「いや、何も変わらないな。共に住むことになるくらいか？」
「共に、住む……？」
「ああ、そうだ」
　鍾離と同じ家に帰り、朝から晩まで共に過ごす。それが、鍾離の言う伴侶なのだろうか。
「お前に毎日いってらっしゃいとおかえりが言いたい。そして、それを俺にも言って欲しい」
「鍾離様に、いってらっしゃい……」
　往生堂へ出掛ける鍾離に、玄関先でいってらっしゃいと送り出し、戻る頃にはおかえりと家で待つ。日中は降魔もある故に望舒旅館を拠点にすることもあると思うが、今よりもっと鍾離と距離が近くなるということだ。
　鍾離に挨拶をする自分を思い浮かべるだけで、頬が熱くなってくる。
　……だが。
「我は……その幸せを噛みしめることが許される存在ではありません。それは鍾離様も存じているかと」
「お前が璃月を守ってくれた年月を思ってもか？」
「はい」
「……そうか」
　鍾離の顔がすっと冷え、瞬時に気落ちしているのがわかった。魈の胸にはぐっさりと杭が刺さったように傷んだが、それはもう今日明日で解消されることでもないのだ。
「鍾離様のお気持ちはもちろん嬉しいです。我も……我にその役目が務まるならば、もちろんお受けしたい気持ちはあります」
「……わかった。ありがとう」
　これが今の魈の精一杯である。ズキリと胸が痛むが、これは逃げてはならない痛みだ。
「今日の所は帰るが、恋仲であることは続けていいのだな？」
「はい、もちろんです。……申し訳ございません」
　鍾離は複雑な笑みを浮かべて、踵を返した。鍾離が行ってしまう。引き止めてその身体に触れたい所だが、それはあまりに自分勝手な行動だ。身体の横に腕をぶら下げて、強く拳を握った。
「鍾離様……いってらっしゃいませ」
「うん」
　一瞬振り向いて、鍾離は頷いた。いつか、おかえりもいってらっしゃいも、自分が最期を迎えるまでには言えるようになっていたいと、初めて思った。