ただいまとおかえり　鍾離が帰ってくるのを待つ生活を始めてから、数日が経った。
　夕暮れと共に暗くなってくるリビングに、そろそろ灯をつけなければと魈は立ち上がる。電気をつけると部屋の中にぱっと暖かみが増す。晩御飯を作りだすのに良い時間だと、炊飯器のセットを始めた。
　ガチャガチャ。晩御飯も無事に作り終えた頃に、玄関から音がした。鍾離がリビングに入ってくるまでのちょっとした時間は、未だに少しだけ緊張してしまう。家の中のどこにいようか。すぐ顔が見えるリビングのソファで座っているのが良いか、それともすぐに晩御飯が食べられるようにキッチンに行って用意を始めるのが良いか。無駄に家の中をウロウロしてしている間に、鍾離が廊下を抜けてリビングへと入ってきていた。
「ただいま、魈」
「お、おかえりなさいませ、鍾離様」
　結局リビングの真ん中で棒立ちしたまま、魈は鍾離を出迎えてしまった。
　一日仕事をして来たであろう鍾離だが、衣服に一つの乱れもなく、朝と同じ姿で魈の目の前にいる。
　魈の顔を見た後は、鞄やジャケットを自分の部屋に片付け、手洗いなどを済ませてから再び鍾離はリビングに戻ってきていた。
　魈はその間に器を棚から出して、料理をテーブルに並べていく。今日はご飯と卵焼きと味噌汁だ。お世辞にも綺麗な形にできたとは言い難いが、魈は工程が複雑な料理は作れないので、ただ焼いたものや煮たものを作ることが多かった。
「俺も手伝おう」
　鍾離はそう言うと、味噌汁をよそってテーブルに運んでくれていた。運ぶものは運んだので、あとは座って食べるだけだ。
「魈」
「んむ」
　鍾離が近付いてきたと思った途端、肩を抱かれ口付けをされた。軽く触れ、二度目は少しだけ深くなって、そして離れていった。
「ただいま」
「……おかえりなさいませ」
　じっと石珀色の瞳に見つめられて、魈は息をするのも忘れてしまいそうになった。少しの間をおいて、鍾離が柔らかく笑みを見せる。その後にゆっくりと抱擁されて、もう一度だけ鍾離は「ただいま」と言っていた。ふわっと香る鍾離の匂いに、少しだけ顔が熱くなった。
「……自分の家に魈がいて、帰りを待ってくれているのは嬉しいものだな」
「あ、はい……」
　気の利いた言葉が思いつかず、魈は素っ気ない返事をしてしまった。お役に立てて良かったです。と返答するのも何か違う気がする。鍾離はこの数日、隙あらば抱擁してくるのだ。魈が家にいて、と共に暮らし始めたことをより実感したいのだと鍾離は言っていた。
「すまない、せっかくの料理が冷めてしまうな。いただこう」
「……承知しました」
　各々席について、食事を始める。今日の学校の様子を聞かれた後は、だいたい鍾離が主に話をしている。休みの日以外は一日数時間しか共に過ごせないと思うと、少しの会話も貴重な時間に感じるのだ。
「明日はバイトがあるのか？」
「はい。なので、帰りは二十二時を過ぎると思います」
「そうか。ならば明日は俺がおかえりを言う番だな」
「……そうですね」
　家に帰ると鍾離がいる。毎日おかえりとただいまを言い合って過ごす日々に、魈も少しずつ鍾離と暮らしているのだと実感が湧いてきた所だ。一人暮らしの時に、例え玄関の扉を開けて真っ暗でも特に寂しさなどは感じていなかった。しかし、自分を待ってくれている人がいるというのは、帰宅するのことが楽しみに思えてくるから不思議である。