そこが下衆と「ではお薬を送りますね、ミスタ・ニコルズ」
「ありがとうございます」
　通話が終わったらしい。一人で通話をする場合は余程のことか、それとも定期的なオンライン診療か。モクマが読んでいたニュースペーパーを下ろすと眼前のソファにチェズレイが座っていた。
「大分時間かかったね」
「医師の所見に時間がかかっただけですよ」
「それでも普段より長い。どこか不調だね、チェズレイ」
　捕らえて逃がさない、意志をもった眼にチェズレイも視線を反らせなかった。
「俺に教えちゃくれんかい。ついでにゴミ箱にあるコットンパフの理由。お前さん、化粧にはコットンパフ使わなかったのにこの数日、具体的にはルークからの電話の後から、かな」
「……」
「俺にできることならなんだってするよ」

伝説の木の下で　とある一軒家、この世に不足しているものはないといわんばかりの綺麗な女子学生がお世話係の男に話し掛けていた。
　陽光を帯びた雪原のような髪に透き通るような白い肌。紫水晶の宝石を填めたような瞳をした少女が白髪の多い執事と共に住んでいる。
　父親の仕事の都合で良家の子女が通う学校に彼女は短期で編入していた。
　明日は最後の登校日。帰宅し、部屋を引き払えばこの世の中には彼女はいなくなる――。この学校の資金が裏組織に流れている。その証拠を掴むため、チェズレイはレスリーという学生に、モクマは執事になって学校へ潜入した。まさか女子学生になるとは思わなかったモクマも日が経つに連れて大分チェズレイのすがたに馴れた。
　モクマの淹れたコーヒーを飲みながらチェズレイは今日あったことを話す。

酔っ払い3人20211007 モクマさんBD

　その申し出は唐突だった。
「モクマさん、服を選びましょうか」
　某国の組織を潰し、次はどこへ向かおうかという話をしていると、チェズレイからモクマに提案があった。こんな提案は一度や二度あったものではない。しかもその時は大抵チェズレイが変装するから服を選びに行きましょうというものが常だったのに何故今回はモクマの服を主題にしているのか――モクマは首を傾げた。
「なんで？いつもの潜入服じゃダメなのかい？」
　モクマの答えにわざとらしくチェズレイは嘆息する。
「そうです。入る場所に相応しい服装でならなくてはならないのですよ今度の場所は」
　高級ホテルのレストランや旅客列車等、下衆のいる場所はどこにだっている。普段荷物持ちやうだつの上がらない旦那等、チェズレイを引き立たせる役目が多いだけにモクマのほうが今回は主なのだろう。

「……あのさ」
「はい……？」
　喉から出た声は掠れてみにくかった。
　けほ、と咳払いをすると、となりのおとこはぎょっと目を開いて、あわてて起き上がると水差しに手を伸ばした。……甲斐甲斐しいことだ。
　寝転がったまま、緩慢な動きで首を傾ける。あわい間接照明が、おとこの背をぼんやり照らしている。発達した筋肉で覆われて、山みたいに凹凸のあるそこに、細く伸びる引っ掻き傷。
「……ごめん、無理させたね」
「いいえ……、私も、背中を」
　起き上がるのにも手を借りなくてはならぬ体たらく。水の中にいるかのよう、芯の芯まで、身体が重たい。
　差し出されたグラスの中の水はぬるかったが、痛む喉にはちょうどよかった。
　飲み干してやや体裁をととのえた声で指差し言うと、自覚がなかったらしい、首を回してみとめて、「ああ」と笑った。

ねむり姫をとりかえせ　①　真っ暗闇のコーヒーの湖面にスプーンのオールを突き立てて、くるくる漕ぎながらミルクを細く注ぐと、渦巻く白がしだいに融け合ってやわらかなベージュに変わっていく。
「……よし」
　そうしてできあがったチェズレイの言うところの『濁った』カフェオレのたっぷり入ったマグの取っ手を両手に引っ掛けて、キッチンに立つモクマはちいさく気合いを入れた。
「できたよ」
「……あぁ、ありがとうございます」
「まだ調査続けてるの？　もう潜入に必要な情報は出揃ったと思うけど」
「私は心配性なのですよ。ボスよりも更にね。まだパーティまで時間はある、ベストを尽くさないで失敗したら後悔しても仕切れない」
　リビングに戻ってローテーブルにカップを置くと、姿勢よくソファに座るチェズレイはタブレットを弄る目を上げることなくただ細い腰だけを横にずらした。おとなしく空いた場所に座りながらちょっと非難めいた声を出すけれど、隣の人の返事は穏やかに流暢につれない。

「っちゃ〜……」
　ずきずきと、ぱかりと開いた切れ目から、鼓動に合わせて燃えるような感覚が押し寄せてくる。
　しくじった。
　油断、していたつもりはなかったのだけど。単純に今回のターゲットが雇っていた用心棒が、想像を遥かに越えて強かっただけだ。こんなのは、だいぶ念入りに行ったつもりの事前調査でもかけらもでてこなかった。まあそんな時のためにいるのが自分なわけで、お役目通りになんとか倒せたのはよかったが、トドメを刺す引き換えに一撃食らってしまった。その結果が、上着を脱がされてむき出しになった右上腕からだらだらと流れる血である。
「……モクマさん」
　補足しておくが、命に関わるようなものではない。やっかいな組織の親玉にはお縄についてもらったし、必要な情報も抜けたし、ミッションは成功といって差し支えなく、あとはビル屋上のヘリポートで部下の迎えを待つだけなのだけれど……、