【燃晩】ズボラメイド楚晩寧と坊ちゃん墨燃▽

　青い空にメレンゲのように浮かぶ雲を睨みつけ、楚晩寧は体内にこもった熱を逃がすように大きく息を吐いた。

　太陽が真上から照りつける午後一時。煉瓦造りの倉庫に三方を囲まれた小さな中庭は、本邸の綺麗に整備された豪奢な庭園とは異なって雑草がまばらに生えているだけである。
　楚晩寧はそんな中庭の端に置かれた木製のベンチに腰をおろし、疲れたように両手で顔をこすった。遮るものもなく地上を見下ろす太陽が彼の艶やかな黒髪に覆われた後頭部をじりじりと焼いていく。

（今日は特に、蒸すな……）

　事前に組まれたシフト通りに昼食を済ませ、業務再開までは残り十五分といった時分だった。自室に戻ろうにも大きな邸宅内を移動するには時間がかかり、また人が多い場所で休憩をとると自分の存在が他人の休憩を阻害してしまう。そういったことに気がついている楚晩寧は、いつも人気のないこの場所にやって来てはひとり気ままに時間を潰していた――のだが、今日は選択を誤ったようである。

【踏楚】花に傾慕　細い糸のような雨がやさしく地面を叩く音で楚晩寧は目を覚ました。頭を預けていた墨燃の肩越しに、彼らが住まう茅舎の室内がぼんやりと浮かび上がる。陽が昇りきっていない時分、薄墨を刷いたような闇からゆっくりと身を起こすように、彼らの生活の痕跡が徐々に輪郭を結んでいく。
　南屏の山間からは濃い霧が立っていた。真っ白に染まっていく窓の外を見ながら、楚晩寧はまるで雲の上にいるようだと思う。山の天気は移ろいやすい。きっとこれから雨が止んで陽が昇り、光が雲霧を切り裂き、この茅舎の中に射しこむのだろう。
　楚晩寧はたくましい腕の拘束から抜け出した。すっと視線を下げると、すやすやと寝息を立てている墨燃の横顔が目に入る。ほんの数刻前に意識が切り替わり、切り替わるやいなや有無を言わせず楚晩寧を床榻に組み敷いた男とは思えないくらい、どこかあどけない寝顔だった。かつてはあんなにも皺が寄っていた眉間も今は穏やかにゆるんでいる。痛む身体に少しだけ腹が立った楚晩寧は、好機と捉えて指先で墨燃の鼻を摘まんだ。くぐもった呻き声が短く上がる。楚晩寧は満足そうに口の端を上げ、床榻から立ち上がった。

献花　白の衣装は繊維の隙間に夏のにおいを含んでいた。一着を手に取って丁寧に畳み、もともと仕舞われていた場所に戻していく。いくばくかそれを繰り返し自分の左横にあった白い山がなくなると、懐罪は細く長い息をふうと吐き出した。
　顔を上げて周囲に視線を巡らせる。懐罪の手によってすっきりと整えられた水榭内は、薄墨を刷いたような闇にその輪郭を溶かしていた。窓の向こうに見える空は燃えるような赤と濡れたような紫を滲ませ、時おり群鳥の影が横切っていく。もうじき黄昏が夜を連れてくるだろう。
　朝から気も漫ろな一日であった、と緩慢に腰を上げながら懐罪は思う。
　今しがた終えた「楚晩寧の衣装に風を通す」という作業も彼の気を紛らわせる一助とならなかった。空いた時間を水榭内の掃除に没頭することで埋めようとしても、楚晩寧の生活の痕跡を見つけるたびちくりと心臓が痛んで手が止まる。高僧などと呼ばれる自分を馬鹿々々しいと思うほど、毎年この時期になると懐罪の神経は鋭敏になった。忘れたことなど一日もない、かつての罪が記憶の表層に浮かび上がってくるからだろう。

【燃晩】忠犬、ことはじめ　――墨燃が住まうアパートの近辺には「玉衡長老」と地域住民に呼ばれている、有名な猫がいる。その猫は真っ白でしなやかな体躯に美しい琥珀色の瞳を持ち、綺麗な見目にそぐわない凶暴な性格をしているらしい。しかしながら、親猫とはぐれた子猫を見つけてきては保護猫団体の事務所前に届けたり、人間の依頼を聞いては迷い猫に帰宅を促したりと、性格に反してまるで「慈善活動家」のような猫であると評判だった。

　忠犬、ことはじめ

　六畳のワンルームに真っ白な同居人を迎えたのは、十日前のことだ。
「師尊！　もう、ちゃんと薬は飲まないと……」
　師尊と呼ばれた真っ白な猫は、ふん、と言うように窓際でそっぽを向いた。鼻先はツンと上を向き、真っ白ですらりと伸びた尻尾がぱたんと窓枠を叩く。蜂蜜を閉じ込めたビー玉のような瞳はくるりと回り、外の風景を映し出している。首元につけられた淡いピンク色のエリザベスカラーが邪魔なのか、些か機嫌が悪そうだ。

【燃晩】蜃気楼はマグカップのむこう　鼻に触れたやわらかな何かに手を引かれるように、夏司逆は繊細な睫毛にふちどられた瞼を開いた。視界に迎え入れた景色は馴染みのないもので、一瞬、彼は自分が今どこにいるのかを思い出せなくなる。
「小師弟、起きた？」
　ひどく間抜けな顔をして、目をしぱしぱと瞬かせていた夏司逆に気がついたのだろう。聞き慣れた声を辿るように視線を巡らせると、ローテーブルの上で頬杖をついた墨燃がとろりとした蜂蜜のような笑顔を浮かべて彼を見上げていた。深く刻まれた靨を眺め、そうだったと夏司逆は思い出す。ここは羽民の住まう朱雀仙境――桃花源。彼らは年が明けて早々に、この九華山の仙境へと修行のため赴いていたのだ。
「……うん、起きた」
「薛蒙も君もすぐ寝るんだもん、暇すぎてニュースなんか見ちゃってたよ」

【燃晩】わたあめを食む（一日十五分の軽い運動なら、面倒だけど確かに健康にいいかもしれないわ）
　牧羊犬に後ろから急かされながら、真っ白な羊は短い足を軽快に動かして牧場を駆けていた。

　房総半島の南側、東京湾や富士山などを一望できる鹿野山には、日本有数のとある「牧場」が広がっている。そこは動物たちとのふれあいだけでなく、体験型アトラクションやグランピング施設まで併設される観光牧場として、幅広い客層に支持されてきた。
　「ひつじの大行進」は、そんな牧場において人気のショーのうちのひとつだ。七月と八月を除いたほぼ毎日、昼の十二時半から十五分間、約二百頭もの羊が牧羊犬の誘導のもと「ひつじの牧場」を大行進する。今、風を切って走っている真っ白なメスの羊も、そのショーに出演する一員だ。彼女は彼らのなかでも特に毛並みが綺麗でふわふわとしており、ショー終盤の人間たちとのふれあいタイムでも人気を集めている。

【燃晩】恐怖！黒パーカーの怪異「……晩寧？」
　あと十数分で日付が変わろうとしている時分、アルバイトを終えてようやく帰宅した墨燃を出迎えたのは、しん、とした静寂に満ちた室内だった。普段であれば帰ってきた墨燃に抱き上げられることを、玄関の前でそわそわと待っている白い彼の姿がない。「いってらっしゃい」と「おかえりなさい」を大切にする白猫は、ねむっていても窓ガラス越しに虫を追いかけていても、墨燃を見送りそして出迎えることを欠かさないというのに。
「晩寧！　わんに……あれ？」
　急激に心臓が冷えていくのを感じて、墨燃は大きな声で晩寧を呼んだ。しかし次の瞬間、はたと瞳を瞬かせる。今日の朝、家を出る前にベッドの上へと放っておいた黒いパーカーが不自然に蠢いていたからだ。それはまるで意志を持ったようにひとりでに動き出し、さらには激しく暴れまわっているように見える。黒いパーカーが縦横無尽にびよんびよんと伸び縮みしている怪奇現象に唖然としていると、その裾から白くしなやかな尻尾が覗いているのが見えた。

【燃晩】乳白色と朝　目が覚めるといつも、なにもない朝が隣でねむっている。
　空を切るばかりの指先が朝陽に溶けていくことを、斜陽が世界を閉じていくことと同じように恐ろしく思ったのは、いったい、いつのことだっただろう。
　
　鎖骨の上に小さくてまるい錘がふたつ乗っていた。湿ったような「ふすふす」という音が聞こえ、やわらかなものが幾度となく頬をこする感触がする。濃藍の水底をたゆたっていた墨燃は、水面から差し出されたほのかな感触に手を伸ばす。水を吸って重たくなった瞼をうながされるままにこじあけると、朝のひかりのような白と薄紅が視界いっぱいにひろがった。
「……おはよう、晩寧」
　薄紅の耳がぴくりと動く。まろい曲線をえがく額が墨燃の頬からぱっと離れた。晩寧と呼ばれた彼の愛猫は、ひらかれた黒紫を見とめると首をこてんと傾けてゆっくりとまばたきをする。

【燃晩】膚のしたにひそむ　通勤用の鞄を助手席から持ち上げると、楚晩寧はやや気だるげな様子で運転席のドアを開けた。地下駐車場に充満したどこか淀んでいる空気が頬を撫で、そのむわりとした熱気に思わず眉を顰める。夜半の時分だというのに、昼のあいだに熱せられた世界は保温されたバスタブの湯のように熱を保ち続けている。ため息をひとつ落とすだけでも白いマスクに覆われた頬と鼻先に自分の濡れた呼気がかかった。ああ、早く部屋に入ってこれを外したい。楚晩寧はそう思いながら愛車が施錠されたことを見とめると、颯爽と身を翻してマンション一階のロビーへと向かった。

　とある企業に研究員として勤めている楚晩寧は、日付を跨ぐ数分前にようやく自宅へと帰ってきていた。予定通りの帰宅時間ではあったものの、職場に十何時間も拘束されていてはさすがの彼でも息が詰まる。気温と湿度、それから軽い疲労感のため「機嫌が良い」状態とはいえない楚晩寧だったが、その足取りはそこまで重たいものではない。

【燃晩】みをつくし　あわい紅色の膜が、ふたりを世界から切り取っている。
　天幕を降ろすように地へと落ちる雨の音と、四つの踵が青石を叩くちいさな音が響いていた。ひどい雨の日の早朝、いつもは多くのひとで賑わう無常鎮の街道からは、帰路を急ぐふたつの息づかいしか感じられない。

　墨燃は、すこし先を歩く楚晩寧の背を静かに追いかけていた。薄い膜越しに見える世界はおぼろげで、輪郭の曖昧なひかりが流れては消えていく。ふたりの間に、特別な言葉はない。ただ照れくささのなかに仕舞いこまれた、いとおしさだけが存在している。なにかから逃れるように前を行く彼は、宿を出てからというもの一度だって墨燃を振り返ることはなかった。あいらしい後頭部がちいさく上下する姿が、視界の端でちらちらと揺れる。たったそれだけのことで墨燃の心臓は早鐘を打ち、その振動に促されるように、甘い蜜が胸の奥底からじわじわと染み出してくる。