はじまりランカークス村からしばらく歩いた森の奥に1軒の鍛冶工房がある。
知る人ぞ知るその工房では良質な武具が造られていることを知っている人間はあまりいない。どちらかと言えばランカークス村の武器屋にはいい武器があるという事で知られている。

本日も鉄を打つ音が工房から森に響いている。

工房には2人の職人がおり、一人は魔族の男で一人は人間の青年だ。
2人は師弟関係で、今は弟子である人間の青年が工房を切り盛りしていた。師である魔族の男は腕を壊して鍛冶が叶わない為だった。
熱心に教えを請いながら修行に打ち込む青年は元勇者。

「それにしても不思議です」
「何がだ？」
「今ここで先生に師事していることも、鍛冶師を生業にしていることも」

エスプレッソが冷えた時アップルパイも冷えていた「お前老けたな」

そう言う先生の方がボクよりだいぶお年を召しているわけだけど。

齢70になろうとしている先生は、それでもとてもセクシーだ。
黒髪よりも白髪の方が増えた髪を一つにまとめて結い、いく筋かのほつれたおくれ毛がとても色気があり、少し色の入ったシニアグラスはまるでお洒落の為に誂えたようにとても似合っている。

体型だって美意識の高い先生は若い頃と変わらぬスタイルを保ち続けている。
本日は少し着崩したジャケットにスキニーなジーンズを履きこなして、60歳目前のボクよりもよっぽど若々しく周囲の視線を集めていた。

ボクはと言えば最近は加齢もあって出歩くのが億劫になり、若干脇腹の肉が気になりつつあるわけだが。

先生は、そんな出歩くのが億劫と言うこともなく…そのお歳とは思えない位に、今もアクティブでボクを連れては外出を楽しんでいる。

いつかお前は胎の中己の肌を初めて見せた時の弟子の顔は見物だった。
驚いてしまった事を失礼な事と思ったのか、悲鳴を耐えて息を飲むに止めたのは、さすが北の勇者を名乗っただけの胆力というところだ。
そういうところが気に入っていた。

己の肌は今まで人間に晒したことはなかった。
常に袖の長い衣服とマントで全身を隠してほぼ顔と首回りしか見せていなかったのは、己の肌は人間のそれとはまったく違うのだ。

日中の明るい陽の下であれば目立たないが、夜、ランタンや蝋燭の灯りの元では分かってしまう、この肌は鱗に覆われている。

細かな模様が複雑に光を反射して肌を光らせている。
他にも人間と違うところはある、例えば牙やこの舌だ。
二股に分かれた人よりも長い舌。不自然に長い犬歯が二本。

もう少し、このままで「先生、用意できました」
「ん、悪いな」
ノヴァが師のために用意したのは、お手製の洗髪台。
ランカークスの街の床屋から払い下げてもらったものを、自分なりにアレンジして、この家で使いやすいように仕上げたものだ。もちろんロンに負担がかからず洗いやすいよう、仰向けで洗う仕様に変更済みである。
お湯はたっぷり沸かしてある。
ロンの長い髪はあらかじめノヴァが念入りに梳ってある。
ロンはリクライニングチェアに体を横たえると、目を閉じた。
「俎上の鯉だな…」
ノヴァは苦笑して、これも手製のシャワーを手に取った。
「流しますね」
ノヴァの助けで日常生活は支障なく送れているが、痛めた両腕で長い髪を洗うのは骨が折れる、というかきちんと洗うのは不可能だ。いっそ切ろうか、と言うロンを、ノヴァは必死で止めた。

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決意を込めて先生の顔を見上げる。
長い黒髪が顔を隠すように落ちてくる、先生はいつだってボクだけを見ていてくれる。
だから頑張れるのだ。決意をこめて触れるだけのキスを送った。

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その日は夕方になって近所のマルクトを少し散歩する。
グリューワインのカップはデポジットを払っているので持ち帰えっても良いと言われて先生とボクのカップを持ち帰ることにした。今年、先生と過ごした記念、毎年コレクションしてもいいかも。
マルクトから帰ったら、夕飯を食べて先生の晩酌に付き合って、日付の変わる前にベッドで抱き合った。
昨晩のような激しいものではなくて触れているだけのような微温湯のようなゆっくりとしたもの。

サムシング・オールド「結婚式、だと？」
　聴き慣れない単語を耳にして、ノヴァが淹れた茶を飲みながらロン・ベルクが聴き返した。思わず単語を強調してしまうほど、ロンにとっては縁のない言葉だ。
「はい。結婚式です」
「ジャンクから聴いたことがある……番いになる男女がする儀式みたいなものだろう？　儀式を完遂するために、ひとが大勢集まるやつだ」
　ロンの認識だと、ちょっと殺伐としているような気がして、ノヴァは昼餉の後片付けをしながらクスクスと笑った。魔方陣でも描いて、まるで何かを召喚するようだ。ノヴァがなぜ笑っているのか分からぬまま、ロンは怪訝そうな表情をする。
「……誰の？」
「ボクの幼馴染みです。リンガイアの壊滅から奇跡的に生き延びていたんです。お互いの生死も分からなかったんですが、先日ベンガーナの王宮に父からの手紙が届いたんです。父がリンガイアで復興の活動をしている時に、ボクの幼馴染みが戻って来たそうなんです」