プレゼント　二人で暇潰しの探索に出かけた大社跡、その帰り際。

「そうだ！　ねえミドリさん、いい物見せたげる！」
「ゴッドカブトだったらしばき回すわよ」

　突然何かを思い出して目を輝かせたイブキをミドリが神速で一蹴すると、夕陽で赤らんだ空に照らされていつも以上に血色良く見えるイブキの頬が、たちまち餅のごとくぷうっと膨らんだ。

「違うし！　もっといい物！」
「ネオが付いてもダメよ、分かってる？」
「分かってるって！　もー‼　見せてあげないよ⁉」

　頼んでないので別に見てやる義理はないのだが、それを言ったら拗ねてますます面倒になる。言い出したら聞かないのだ、こいつは。

「はいはい、分かった分かった。で？　何？」

　ミドリが巨大な溜め息と共に降参したのを認めるや否や、イブキは再びキラッキラの笑顔でこう言い放った。

ビリビリ☆ロックオン！☆☆☆☆

　ミドリに「今夜うちで飲むわよ」と耳打ちされたのは、互いに別々の狩猟から帰って指揮所で鉢合わせ、各々の報告を済ませた直後。イブキは彼女の言葉を即「面白い話がある」と翻訳した。
　あのぶすくれた表情から察するに、おそらくまた妙ちきりんな男に引っかかったのだろう。そういう時には決まってヤケ酒と愚痴に付き合わされるのであるが、イブキにとってミドリの愚痴はどれもこれも面白おかしい未知の世界の話なので、イブキはミドリからこう声をかけられるのが大好きだった。

　何日か前に、教官にせがんで故郷の酒を持ってこさせていたのを思い出した。明日は休養日にするつもりだし、飲みに誘ってきたということは、きっとミドリもそうなのだろう。ちょうどいい。

【終わりの始まりは平行線】◆◆◆◆

　たまにショウとつるんでいる、緑の短髪の女ハンター。俺も何度か食事場で居合わせて、適当に挨拶のようなものを交わしたことはある。名前は一度ショウから聞かされたけれど、忘れた。
　そいつは、女と呼ぶにはあまりにガキ臭かった。ショウよりも歳上ではあるらしいが、飲んでいる時などの姦しさは幼稚そのもの。精神年齢はショウとそう変わらないか、下手をすればショウ以下かもしれない。
　ただ、何かそこらの凡庸なハンターと違う気配を纏っているような気はしていた。強烈な存在感をもって確かにそこに居るのに、時々ふいと質量のない風にでもなって、どこへなりとも飛んでいってしまいそうな。なのにそれはガキにありがちな危うさとも、不安定さとも違う。不思議な気配だ。

【暗雲衝けば蒼天に虹】＊＊＊＊

　今回は、なかなか骨が折れそうだ。
　団子を片手に先程受注したクエストの依頼書を眺めながら、リンカは覚悟混じりの深呼吸をした。

　チッチェから『緊急度が高いのに受注できる者がなかなか見つからない』と泣きつかれて二つ返事で引き受けたのは、リオレウスとリオレイアの討伐クエスト。依頼主は王国の辺境に位置する小さな村の青年で、『村が繰り返し襲撃を受けているから助けてほしい』という、至ってシンプルながらも極めて切迫した内容だった。
　ターゲットがどちらも通常種より遥かに高い戦闘力を持つ希少種――銀火竜と金火竜であり、しかも常に行動を共にしている番であることが、適任者がいない理由だ。チッチェ曰く、既に何度か送り込んだハンター達は悉く返り討ちにあったのだそうで、依頼書の隅にはご丁寧に『複数人での受注を希望』との注釈が付いている。

【忘形の交わり】□前半□

（やっぱやめときゃ良かったわ）

　そう頭の隅で考えながらも、もう手は止まらない。
　見下ろした先、自身の影の中で悶える友人。普段は溌溂と見開かれている大きな瞳は、今は切なげに細められ、日に焼けた肌の上には汗が滲み、微かにある雀斑の上を雫が伝う。苦しげな吐息、聞いたことのない掠れ声、肩にしがみつく指。いっそ知りたくなかった。暴くべきではなかった。変わらず『悪友』という関係でいたければ。

（まあでも、あんたが悪いわ。この私の前で隙を見せたんだから）

　とんでもない濡れ衣だが、酒と濡れ場に酔った脳味噌は、罪悪感から思い切り目を逸らして自己正当化に勤しむ。あんな顔をするから悪いのだ。イブキのくせに、あんな、いやに色めいた表情をするから―――

【まぁ、いいか。】◇◇◇◇

　強い風が上げる耳障りな悲鳴が枯木の隙間を通り抜け、テントにばたばたと雪の塊が打ち付けられた。この様子では、まだ当分は足止めを食らうだろう。

「じゃ、おやすみ！」

　ここは寒冷群島のキャンプの中。ホットミルクの香りが立ち込めるテントの中、そして、大人が二人収まるには、ちょっと小さすぎる毛布の中。
　一方的に言い放って数秒と経たないうちに、イブキはすぅすぅと子供のような寝息を立てて、夢の世界へ旅立ってしまった。
　人の気も、知らないで。

◇◇◇◇

　珍しくタイミングが合ったので連れ立って狩りに出てきたはいいが、ターゲットを発見するより先に天候が崩れ始め、あれよあれよと言う間に猛吹雪になってしまった。なんとか視界を失う前にキャンプへ引き返すことはできたものの、吹雪は勢いを増す一方、狩りを再開できる見込みはまるで立たない。仕方がないので、私達は早期の再出発を早々に諦め、嵐が過ぎ去るまでテントに籠城することに決めたのだった。

【臨時ルームサービス】◇◇◇◇

　一人で出かけた狩りで、少し派手に怪我をしてしまった。俺がラージャンと戦っている時に偶然クルルヤックが後ろを通りかかったのだが、どうやらラージャンの殺意に怯えてパニックを起こしたらしく、俺の死角から思いっきり岩を投げつけてきたのだ。
　お陰様で岩をぶち当てられた背中はズル剥け、転倒して地面にぶつけた肩にも少しヒビが入った。怒ったラージャンは更に大暴れするし、我を忘れたクルルヤックは狂ったように俺の周りを走り回るしで、あの時は本当に死ぬかと思った。

　とは言え、それだけだ。
　クルルヤックは追い払った。ターゲットだったラージャンは無事捕獲した。そして自力で治療をして、ちゃんと自力で拠点まで帰ってきた。

【かわいいひと】◇◇◇◇

　カムラの領地の端に位置する、ハンター用の闘技場。普段は閑散としているその観客席が、今日は多くの観客で賑わっている。カムラの里の民に加え、ギルドのお偉方や王国からの視察団も、闘技大会のスタートを今か今かと待ち望んでいた。

　観衆の期待を一心に背負って櫓の上に佇んでいるのは、上位ハンターのアヤメ。かつては名うての狩人として狩り場を飛び回っていた彼女が負傷による長期休業から復帰すると聞き付け、各地から応援が駆けつけた結果が、この一大イベントである。

「きゃーっアヤメさん可愛い　ヤバい、写真撮らせて写真」

　そして、人目も憚らず悲鳴に近い歓声を上げて大はしゃぎしているのは、カムラの里を救った英雄であり、アヤメの恋人でもあるハンター、ミドリだ。