『きり丸と伏木蔵と合戦場』授業が終わり、一年は組の生徒達はそれぞれ委員会や鍛錬、或いは自由な時間を謳歌しようと教室を出て行く。
乱太郎もその波に乗って教室を出たが、背後から呼び止められた。
「乱太郎！今日、暇？」
きり丸に声をかけられ、乱太郎は何となく要件を察して足を止め、眉を下げる。
「残念、今日は保健室にいないといけないんだよね。伊作先輩が実習に行かれてて不在だから」
「何だそっかぁ」
しんべヱも、今日は用具委員会で大規模な補修を行うからとさっさと行ってしまった。
あからさまに肩を落とすきり丸に、乱太郎は首を傾げる。
「きりちゃん、今日はバイト無いんじゃ無かったの？」
「いや、実は……」
「あれぇ？乱太郎？」
その時、反対方向からも声がかけられた。乱太郎にとっては保健委員会で慣れ親しんだ声だ。

本物の馬鹿「こ………の、馬鹿野郎！！」
ガッッッと、鈍い音がした。
振り抜いた手が骨まで痺れる。
平手では無く、拳で殴ってしまったと頭の片隅を掠めるが、すぐに熱い感情に呑まれ考えられ無くなる。
伊作は殴られた格好のまま、視線を下に落としている。
反撃はおろか、反論すらしないのは、自分が悪いと分かっているからだ。
それでも、硬い表情が揺るぎもしないのは、何度怒鳴られようが殴られようが、改める気は無いと言う無言の意思表示だ。
頬が痛々しく腫れていくが、触れる素振りすら見せない。
他の誰かなら………例えば殴られたのが仙蔵だったなら、即座に甲斐甲斐しく手当てをするクセに。
それがまた、仙蔵の荒ぶる感情に拍車をかけた。
「この…………っ」

『とある六人がたまたま集っただけの話』とある団子屋に、一人の男が訪れた。
若侍と言った風体で、腰には刀を帯びている。
団子屋の店員である小母さんは、細身で色白の青年の姿に「あら…」と小さく感嘆を漏らし、頬を赤らめた。
青年は愛想良く言った。
「失礼、空いてますか？」
「ごめんなさいね、店の中は人がいっぱいで。軒先でよければ」
「構いません」
まだ寒風の吹く季節だが、青年は寒さに身を震わせる事も無く外の縁台へと向かう。
その目が軽く見開かれた。既に先客がいたのだ。
客もこちらに気付くと、太い眉を僅かに上げた。厳しい顔付きで人を寄せ付けない空気を纏っていたが、色白の男は臆した様子も無く声をかける。
「隣、よろしいですか？」
「……ああ」
厳しい男は唸るように言うと、手に持っていた団子に噛みついた。

シュガーキス「お二人に、雑誌のオファーが来ました」
近頃は、マネージャーである霊文の言葉を聞くだけで、碌な仕事じゃ無いと察する事が出来るようになってきた。


通称“天プロ”の事務所で、風信と慕情は顔を見合わせる事も無く、むしろ互いに顔を背けながらも、互いにそっくり同じような“嫌な表情”を浮かべているのを自覚していた。
霊文は口では『オファー』と言いながらも、その表情は『決定事項』だと言っていた。
慕情が胡乱な目で霊文を見た。
「今度は変な仕事じゃないでしょうね」
「事務所側できちんと精査し、NGと判断した物は断ってます。ご安心を。先日の女装ロケとカジキ漁は断ったでしょう？」
「……………」
風信と慕情は顔を見合わせた。
“ご安心”して良いのだろうか。と言うか、それはバラエティ芸人にでも振るべき仕事なのでは？

『雨降って地は固まるが、先は荒海』縮地千里を通り抜け、辿り着いたのは人界の温泉街だった。
素朴だが、露店や商店が立ち並んでいる様は十分に賑わっており、行き交う人々の表情は明るい。
そしてその向こうに広がる青い海。
「わぁ、すごい！君がこんな良い場所を知っていて、しかも誘ってくれるなんて！どう言う風の吹き回しだい？明兄！」
喜色を浮かべて明儀の腕にじゃれつく師青玄に、明儀はすたすたと歩きながら素っ気なく言う。
「地師である私が土地を掌握しているのは当たり前だ」
「確かに、良い土地だ」
その少し後ろを歩く謝憐も微笑みながら周囲を観察し、そのまま無言で隣を歩く花城を見る。
花城はその意図を汲み、小さく頷いた。
「ええ、ここはアイツの…………黒水の縄張りです」

はじめてのハンバーガー「あれ、明兄！」
能天気な声に呼ばれ、明儀はあからさまに表情を歪めた。
振り返るまでも無いし、振り返りたくも無い。
しかし、師青玄は目立つ。現に、明儀と同じ黒い学ランを着た奴らが興味津々にそちらを見ているのが分かった。
タッタッタッと、革靴がアスファルトを蹴る音が近付いて来る。
ここは、明儀の通う高校の近くである。明儀の高校は、所謂“不良高”だ。
そんな所にお上品で世間知らず丸出しの、地元でも有数の私立高校の制服に身を包んだ奴が無防備に歩いているなど、鴨にしてくれと言っているような物だ。
案の定、明儀が振り返るのを躊躇していると、背後でどこぞの怖い物知らずが声をかける気配がした。
「ねぇ、君、こんな所に何の用？暇なら俺と………………」

内在する貴方「貴方のことが好きです」

千年に一人の美少女も恐れおののいて隣に並ぶことを辞退しそうなほどに目の前の人物はそれはもう綺麗で。きっと世界中の女性たちが羨んでしまうに違いないほどその肌は白く、きっと日焼けなどしたこともないのだろうなあと、晩吟はぼんやりと考える。
自分など元々色白でもない肌に加えてすぐに焼けて赤くなり皮がむけるのだ。
あれはいただけない。皮がむけている最中の肌の汚いこと。できれば家族にだって見せたくない姿である。

「…あの…？」

小首を傾げるその姿すらも美しい。この世にこんな生き物がいて良いのだろうか。
なんならこの人うちの学校の制服を着ていないか？同級生にいたら気が付いているはずだから後輩…な訳はないし先輩か。

ご都合仕様で相手の内心が聞こえちゃうやつ慕情は本当にツンデレな男だ。
本心では人に感謝したり、相手を褒めたりしているのに口では素直に出せず、真逆の発言をしてしまう故に、その怜悧な相貌と相まって嫌味な奴だとか冷たい人だとか言われてしまう。それでも慕情は構わなかった。
しかし恋い慕う相手にもツンを発動してしまい、その人を毎度怒らせてしまうことだけが慕情にとっての悩みであった。
 

その日、風信と慕情は珍しく共同の鬼狩りの任務に当たっていた。
その任務の最中、残り一体の鬼が切られた瞬間、最後の足掻きとばかりに灰紫色の霧毒を慕情に向かって吐き出した。
「危ないっ！」
風信は慕情を突き飛ばして霧から庇い、代わりに思いっきり風信は霧を吸い込んでしまった。
ゴホゴホと咽せている風信のそばに瞬時に駆け寄り