ダブルデートは突然に「サンドラよ、今日は魔王城の外に行くから、着いてくるのじゃ」

　本日は仕事が休みだ。
　お嬢ルームの中に作った自室で、クーロン島時代から愛用している芋ジャージのままゴロゴロしていると、隣の部屋からお嬢が顔を出した。

「え？ 今日ですか。どうしたんですか。 一体どこに出かけるんです？」
「城下町じゃ。栖夜と会う」

　もはや人質の姫が自由に外出していても、誰も何も言わなくなっている。

「それにどうして私が？」
「タ、タソガレの話を聞くのじゃが、どうしても恥ずかしくて一人で聞けんのじゃ！！ それでサンドラについてきてほしくて！！！」

　語気を強めながら、お嬢は頬を赤く染める。かわいすぎる。
　だが……。
　複雑だ。

のろいのおんがくかの慌ただしい午後　作曲は、インスピレーションが大事だ。

　士気を鼓舞する歌詞にぴったりの旋律と、それを引き立てる伴奏をつけるイメージを持つ。ピアノの鍵盤に指を置くと、水のように音が渾々と湧き出てくる。
　その一音も零さないように、今度はペンをとって書き留める。
　譜面台に置いた五線譜に、休む間もなく手を動かして。
　

「……完成したな」

　できあがったばかりの譜面を持ち、オレは椅子から立ち上がった。その足でアトリエを後にし、作品を依頼者に持っていく。
　地下深くにある悪魔教会の扉をノックする。月明かりが柔らかく差し込む教会内に、ギィと扉の開く音が響く。
　来客に気づいたのだろう、通路に置かれた棺桶の前にしゃがんでいたあくましゅうどうし様が、すっと立って振り返った。

仮面舞踏会　プルルルル。プルルルル。
　数回ベルを鳴らしてつながった通信玉には、修道服を脱いでくつろいだ様子の従兄が映っていた。

「従兄さんこんにちは。もしかして休憩中だった？」
「あぁカモシュか。もう仕事が終わったから、部屋でゆっくりしてたんだ」

　穏やかな笑顔で従兄は答える。いつだって優しい、自慢のいとこだ。

「あのさぁ、明日舞踏会を開くんだけど、帰ってこない？」
「どうしたんだ、突然？」

　降って湧いたような話に驚く従兄に、僕は経緯を説明する。

「実は、今回のは皆が仮面をつけて踊る、いわゆる仮面舞踏会ってやつなんだよね。それなら魔界で顔も知られている従兄さんも参加できるし、せっかくなら来てほしいなぁって」
「いや、確かに非公式グッズとかにはされているけど、言うほど顔が知られているわけではないよ？」

数百年後の幸せな物語の続き目覚めると、薄手の下着を身に着けただけのしどけない姿の彼女が隣で寝ている。
ゆっくりとその長身を起こした彼は、黒く垂れている自身の髪を払って、そっと彼女の頬に触れる。
柔らかで血色のよい、薔薇のような肌だ。彼女が人間であったときと同様に。
すらりと伸びた彼の指の感触に、くすぐったそうに身じろぎしてから、彼女は目を開ける。
「おはよう、レオくん。今日も健康？」
「おはよう。今日も元気だよ」
体調を尋ねる彼女に、彼は微笑む。
彼女を実体化させるために、彼は常時悪魔の力を解放していて疲れやすくなっている。
とはいえ、今しがた眠りから醒めた者に尋ねる言葉ではない。
だが、彼女の声がするたびに、彼はいつも愛おしそうに返事をする。

通信玉から姫の声がする。

（は？）

気づけば身体が勝手に動いていた。
ぷつりと通信を切り、コートを羽織る。「ちょっと出かけてくるから」と砦の者に言い残し、荷物も置いて空へ飛び出した。

魔王様の部屋に、姫がいる。

一体どういうことだろう。
最初からいた？　衣ずれの音や髪がなびく音、女性の気配などは、全部姫だったのか。
なんで隠した？　隠すような事案があったのか？？
……いや、そんなことはないと信じたい。
どうせ紛れ込んでしまったとか、姫が勝手に着いてきたとか、そういう他意のないことだろう。
でも、身体が勝手に動くのだ。
自らの目で確かめないと、納得できない。
はやる気持ちは飛行スピードに表れ、未だかつてない時速で移動している。

かえんどくりゅうとサンドドラゴン　ドラゴン族の長の娘、ゼツランが秘密裏に魔王城にやってきてから、しばしの年月が流れた。
　そんなある日。
　ゼツランは大粒の涙を流しつつ、住処としている部屋へ戻ってきた。
　彼女は声を詰まらせながら語る。
「タソガレにっ……！　認められたのじゃっ……！」
　魔王城に潜んで以来、囚われの人間の姫・スヤリスと極秘で行っていたでびあくまの訓練が、ようやく魔王タソガレの目に留まったようだ。
「よかったですね、お嬢」
　ほろほろと泣いているゼツランを前に、ポーカーフェイスの男が一人。十傑の一員であり、かつドラゴン族で彼女の父の配下にあるサンドドラゴンだ。
　穏やかに話しかけた彼は、すっと手を持ち上げて眼鏡の位置を直した。

個人情報保護ノススメ「あんらぁ～！　ボス、お疲れね？」
　完璧な楽園アルファパラノイア内のマザーの自室。前のめりになっている創造主にお茶を運んできたシザーマジシャンが声をかけると、彼はくるりと振り返った。血走った目の下には、くっきりと隈が浮かんでいる。
「全くこの城のヤツらは何を考えているんだ」
　悪態をつくと、手元のタブレットを持ち上げてシザーマジシャンに見せる。
　白い背景に文字が並び、差し色の青が映えていた。最近、魔界で流行しているＳＮＳの画面だ。
「個人情報が丸わかりじゃないか」
「ボス、どういうことかしら？」
　マザーの表情はひどく渋いが、話が読めない。すぐそばのテーブルに湯呑みを置いたシザーマジシャンは、こてんと首を傾ける。

きみは知らない「あれ？　このおこわ、いつもより柔らかいんだねぇ」
　あくましゅうどうしの私室。例に漏れず穴から侵入したスヤリス姫は、定位置のソファに座って日課のおやつを食していた。
　今日は秋の味覚がたっぷり詰まった炊き込みおこわだ。魔王城近辺で採れた栗に香りのよいきのこなど素材は美味だが、米の水気が少し多い。
「ああ、ごめんね。ちょっと考えごとをしていたら、水の分量を間違えてしまってね」
　対面に座っているあくましゅうどうしが申し訳なさそうに肩を落とす。
　そういえば最近の彼は、ずっと元気がない。きゅっと背中が丸まって、長身のはずなのになぜだかとても小さく見える。
　……気になる。
　おこわをぺろりと平らげてから、お皿を片付けるべく立ち上がる。あくましゅうどうしから顔が見えない場所に移動すると、何気なく話を振ってみた。

　魔族と人間の和解が成立した世界。
　魔王城からカイミーン城に出向して勤務をしている魔物がひとりいる。
　魔王からも姫からも信頼の厚いその者は、魔王城では『あくましゅうどうし』、カイミーン城では『レオ様』と呼ばれている。

　そんな彼の執務室での出来事だ。

　彼は、明かりを灯しながら深夜まで書類を処理していた。
　コンコン。
　なぜか、扉をノックする音が聞こえる。
（こんな遅くに誰が？）
　彼はすっくと立ち上がり、扉に手をかける。
　ぐっと力を入れて押すと、その隙間に見えるのは甲冑を着た男。
　カイミーン城の聖騎士、ミョウジョウだ。
　彼は状況をすぐ把握し、笑顔で迎える。
「やぁ、さっき魔王城から戻ってきたのかい？」
「たった今だ。たくさん仕事を持って帰ってきた。手伝いたまえ」