ブラック・フォーマル一　宇田川キリスト教会　12月25日

　柴大寿が祭壇の前に立ち、吼えながら獲物に襲いかかるのを、乾青宗は見ていた。柴大寿は、グリズリーのような巨大な拳を柴八戒の薄い腹にねじり入れ、膝で顎を蹴り上げ、血の滲みはじめた顔面を殴り、片手で襟首を掴み上げ、怒鳴りながら体を揺さぶり、憤怒をぶつけるかのように投げた。
　信者席の列を乱しながら倒れた八戒は、細い肢体を嬰児のように丸め、泣き出した。離れた場所から眺めていても分かるほどの怯えようだった。
　大寿は、その様子にも怒りを煽られたようだった。
　どうして俺の弟はこんなにも弱虫なんだ？
　怒声と、少年の泣きながら謝罪するかすかな声が、教会の高い天井に響いていた。

「たいした讃美歌だな」

Nameless 4途中からベッドに移っておいて良かった。
体をぐったりとさせて微睡む青宗を見て、流石に自分も疲れたしリビングからここまで眠る青宗を運ぶのは無理だったろう。
長い睫毛が何度も落ちそうになっているが、どうにか寝ないように踏んばっている様子が可愛いらしい。

「眠いなら寝て良いよ」

「ん…でも、ココと話したい、から」

目元を擦ってから情事の気怠さが残る体をこちらに向けて、自分の肩を撫でていた九井の手を握った。
以前は長かった髪はすっかり短く刈り込まれていて、本人はそれを男らしくなったと思っているようだが九井からすると雛鳥みたいで可愛いかった。
それを言うと拗ねるのも解っているから勿論言った事は無い。

「なあ、何で髪切ったんだ？」

25日の贈り物　その年、乾青宗は初めてサンタクロースからプレゼントをもらった。
　
　二十四日は両親からプレゼントをもらう。たいていは本を貰う。それじゃなかったら、筆記用具。辞書なんていう年もあった。
　図書館に通うくらい本が好きな姉・赤音はほっぺたを赤くして「すごくうれしい！」と感謝を述べるが、読書家でもなんでもない乾はちっとも嬉しくない。よかったのは図鑑くらいで、趣味じゃない児童書（「クロネコサンタの大冒険！」「ミイちゃんの不思議な杖」）なんてもらっても、一度も読まずに積んであるくらいだ。だから幼馴染の九井に「イヌピーはクリスマスになにが欲しい？」と聞かれても、「なにもいらねー」と答えてしまった。九井は目を丸くして乾を見る。

汚れた部屋で遊戯に耽る。シャワーの流れる音を聞きながらクローゼットの中に掛けられている手触りの良いジャケットの内側を漁ると黒いスマートフォンを取り出す。
予め注意深く手元を確認して盗み見ておいたパスコードを画面に打ち込むと直ぐに操作が可能になった。
SDカードを挿入すると迷う事なく内部のデータを全てコピーして完了した物を引き抜くとラインストーンの施された華美なシガレットケースの中にしまった。
スマートフォンも元あった場所に入れておくと何事も無かったかのように女は革張りのソファに腰を下ろしシャンパングラスを傾ける。
カーテンの開かれた窓の外には電飾に彩られた摩天楼の景色達が広がり、そこから下を見下ろすと自分がまるでそれらを手に入れたような気分になった。

スター・プレイヤー　学校の音楽室の片隅にチェス盤が置かれ、二人の少年がゲームをしていた。
　盤面に向かう少年のうち、一人は中学生の枠を飛び越えるくらい強かった。もう一人、それより劣るもののやはり実力者である少年がいたが、この日はずっと勝負の行方の観戦に徹していた。盤面に向かう残りの一人が、この場所の新顔だった。
　見物者の少年いわく、教室での休憩時間にクラスメイトとチェスの勝負をしており、勝利と共に小遣い程度の賭け金を回収していたところ、同じクラスの九井一がゲームに参加するようになったという。しかも「九井には四回の勝負うち、三回負けた」。
「レーティングがオレより二百上のオマエも勝率的に同じだろ？九井とどっちが強いのかと思ってさ」

その夜、乾はいつものようにボーイの仕事を熟し閉店作業を終えた。
仕事には慣れてきてはいるが、最初の頃より疲労が溜まる気がするのは酔った客に絡まれまくるからだろう。
鬱陶しいな、と思わないでも無いがまあ酔っ払いだし、この先付き合っていく訳では無いのだからと適当にあしらった。
その経験が生きているのか、昼間のバイク屋での図々しい客でも適当に捌けるようになった。
とはいえ、昼間の客より夜の酔った女たちの方が扱いが面倒ではある。
酒と閉鎖的な薄暗い空間で感覚が大胆になるのか。欲望を隠しもせず、自分の指名してる男に直接的な言葉を投げ掛ける。露骨にホテルに誘ったりしているのを見てるとちょっと引く。
それらを客の機嫌を損ねる事も無く上手く宥めている男達は凄いなと思う。

ココイヌデート③　店長が腰痛で戦線離脱、バイトリーダーは風邪、サブリーダーは結婚式で九州に帰郷中、頼りにしていたはずの双子のバイトもなかよく風邪でノックダウン。
　ということで、いまこのラーメン屋は僕（バイト一か月）と双子の友人（バイト初日）に託された。どっからどう見たって積みだ。終わりだ。ジ・エンドだ。
　しかしなぜか店はオープンしている。
　かろうじて入り口に「店長不在のため、お時間いただきます」と張り紙が張ってあるのが唯一の良心である。
　このラーメン屋のバイトを始めて一か月とは言え、居酒屋とファミレスとハンバーガー屋でのバイト経験がある僕とは対照的に、ヘルプの更にヘルプでやってきたイヌピーくんは「接客経験はねぇ」と言う。

マブって何？SNSで、めちゃくちゃイケメンがいるバイク屋がある！と流れてきて、ノリでお店の前まで来てしまった。
外からガラス張りの店内を覗いてみると、金髪に綺麗な目鼻立ちのイケメンが居た。SNSではイヌピーくんと呼ばれている。

店に入って、バイクを見ているふりをしながら、レジにいるイヌピーくんをチラチラ見ていると、
「イヌピー、遅くなってごめん」
扉が開いて入ってきたのは、黒髪に涼しげな目元の、これまた種類は違えどイケメン。柄物のシャツをおしゃれに着こなしている…誰？
「ココ！」
気難しい顔をしてレジに立っていたイヌピーくんの表情が一気に緩む。

ココという名前で思い出した。ネットの情報によると、たまに来てお店のお金関係の手伝いをしている、本業はヤリ手の経営者だ。

十二国記パロ④「それにしても、あれほど荒れはてた巧国をなかなかうまくまとめたものだねぇ」

　氾王は優雅な手つきで扇を仰ぎながら、つぶやいた。穏やかな気候の王宮の中である。扇は涼をとるためではなく、見せびらかすための贅を凝らしたものである。範は農作物にしても工芸品しても平均的な国であったが、見事な工芸品で他国に名を轟かせている。
　一方の巧国は新王が立ったばかりである。荒れた国ではどうしても工芸品にまで手は至らない。王の威厳を保つための服飾品の多くは範からの借りものであった。買い取ったわけではない。あくまで借りたものだ。この度の来訪もその借りた品々を返すためである。

「治世五年でうまくやっている方だ」
「外面を取り繕っているだけです。中身は貧乏国のまま。服も金も軍もなにもかも借りものです」