チョコレイトとぼくたちのレシピ　ぼくはね、と王子は紙袋の中身をテーブルの上に広げながら、しみじみと告げた。
　防衛任務を終えて、作戦室には王子と蔵内のふたりの姿しかない。
「以前から思ってたんだけど、特別な日スペシャルディだということについては異論はないけれど、一年に一度のチャンスだということには異議ありって」
「ん？」
　こちらも色とりどりの包装に包まれたひとつひとつにつけた付箋を確かめながら取り出していた蔵内は、含みのある物言いに少しばかり首を傾げて王子の言葉を脳内で繰り返す。と、自然にメロディーがそのフレーズに伴う。それはいままさに王子と共にテーブルの上に開陳されつつある、二月のスイーツ売上トップに君臨する甘いものに関する歌だ。

「お前、ジーンズ似合わないな」
「……悪かったな」
　放り込まれたユニク□の更衣室で、恋人から押しつけられた黒のデニムに足を通した二宮は本来の意味の憮然とした様子で応じる。
　もちろん困惑もあったが。
　そうさせた張本人が無碍な感想を吐き出すのも納得がいかない。
　せっかくの誕生日デートだと言うのに。
　しかも提案してきたのはその影浦だ。
「裾上げ一切しねーで済むのとかどんだけ無駄に足長ぇーんだよ、腹立つ」
「なんで股下の長さごときでおまえに悪態つかれなきゃならないんだ、俺は？」
「モテルモノのゴーマンって言うんだよ、そういうのを」
「そういうおまえが使いこなせてなさそうな言い回しを吹き込むのは水上か？　王子か？　いや、加古だな？」

　一番先に彼らを見つけたのは影浦だった。
「あれ、嵐山さんと迅さんと弓場さんじゃね？」
　祝日のショッピングモールのフードコートとなれば人は多く、だがそれでも長身だからと言う理由だけからではなく、コーヒースタンドに並ぶ彼らの存在は一際目を引くものだった。
「強いな、存在感が」
「ちゅーか、強いんは顔圧やろ」
　そんなやりとりをしている穂刈は野菜とチキンがぎゅうぎゅうにはさまった胚芽玄米のサンドウィッチを、影浦は石焼ビビンバと冷麺のセットを、水上は天かすが乗ったうどん（「言わないのか、たぬきうどんとは」「言わんし」）をと、統一感もなく好きなものをつつきながらだった。
「三門の文字通りツラがいるかんな」
「けどいないじゃないか、一番圧が強そうな人が」

ろくでなしたちの恋唄　どうしたの？
　そう問われ、神田はかけてきた声の主へと振り返った。
　これから車で家に戻るだけの彼女は、会った時ほど凝ったものではないけれど、それでも十分に艶やかにメイクされた顔でちらりと神田を横目で伺った。手にハンドルを握りながら。
（普通こういう《・・・・》時は男のほうが運転して送ってやるもんだろうけど）
　そんなことを一瞬だけ考えたが、こういうのをアンコンシャス・バイアスって言うんだな、とすぐに我に返る。そして残念なことに神田が免許を取れるであろう頃には助手席に彼女を招く時間の余裕はないだろう。
「ううん、なんでもない。知った顔を見たような気がして」
「こんなところで？　六頴館高校の優等生くんたちもあなたみたいに結構遊んでるものだこと」

強く儚いきみだから　ここやな、と水上が作ってくれた隙に気づいて、生駒は勢いよく駒台の飛車を掴んで盤に打ちおろす。
　その時、盤の上に駒が置かれた時とは違う、ペキッと乾いた鈍い音が響いた。
「あ」
　驚きの声は生駒と水上、双方から洩れる。

　
　生駒隊作戦室の畳敷の一角に座した足つき盤の上で、飛車の駒が綺麗に真ん中から縦に真っ二つに割れてしまっていた。
「あかーん！」
　任務前に指さん？と早めに来ていた二人きりの空間に生駒の声が高らかに響く。そして２つになった駒をそうっと上向けた手のひらの上に置いて、生駒はそれと水上を交互に困り顔で見やる。
　うん予想通り、と直後に想像した通りのリアクションに満足そうに頷きながら、水上はめったに拝むことのない駒の断面図をしみじみと眺め入る。

殆んど奇蹟の如き　僥倖、と言ってしまっていいのだろうか。

「……どうした、神田。上の空じゃねェーか」
　神田の唇のはざまから、ぬるりとふたりの唾液で濡れそぼった舌を引き出しながら、弓場が熱をこもらせた声で囁く。
「弓場さんの舌が気持ち良過ぎて、ぼんやりしちゃってるだけですよ」
　トリオン体の時とは異なり、下がって乱れた前髪の向こうの夜色の瞳が神田を映す。そこある己の間の抜けた姿に、神田は苦笑しそうになる。
　ことこの期に及んで未だ、この状況を現実として受容しきれていない己に。
（俺って意外に器が小さかったんだな）
「初めてってェーわけでもねェのに、可愛げのあることを言いやがるな」
　くくくと喉を震わせ、弓場は「だったらもう一度だ」と親指を神田の下唇にあてがって、軽く開かせるとぬめる舌を内奥へと忍び入れさせた。

ろくでなしたちの恋唄　どうしたの？
　そう問われ、神田はかけてきた声の主へと振り返った。
　これから車で家に戻るだけの彼女は、会った時ほど凝ったものではないけれど、それでも十分に艶やかにメイクされた顔でちらりと神田を横目で伺った。手にハンドルを握りながら。
（普通こういう《・・・・》時は男のほうが運転して送ってやるもんだろうけど）
　そんなことを一瞬だけ考えたが、こういうのをアンコンシャス・バイアスって言うんだな、とすぐに我に返る。そして残念なことに神田が免許を取れるであろう頃には助手席に彼女を招く時間の余裕はないだろう。
「ううん、なんでもない。知った顔を見たような気がして」
「こんなところで？　六頴館高校の優等生くんたちもあなたみたいに結構遊んでるものだこと」

きみがいるだけで　おめェーの図体だと食いたりねェーだろう。
　弓場家での夕食が済み、お客さんにそんなことをさせるなんてという弓場の両親に人たらしの笑顔でいなしながら、後片付けを手伝い終えた神田にかけられたのがその一言だった。
「いえ、そんなことは……」
「駅前のラーメン屋にちょっといってくる。ボーダーにいた頃からよく行ってたから神田こいつには懐かしい味だろうし」
　家族にそう断って、戸惑い顔の神田を弓場は強引に外へと連れ出した。防衛隊員として夜討ち朝駆けで出ていくことも多く、成人した長男とその部下だった青年の間で積もる話もあろうと推してくれたのか、父親も母親も黙って送り出してくれた。
　その道の途中。並んで歩きながら、弓場がぽつりと口を開いた。