その日は朝から風が強かった。
澄み切った青空の海を泳ぐように舞い上がる一筋の紅。
風に飛ばされ流れゆくそれを視界の端に捉えた途端、気付けば旬の身体は駆け出していた。

都会の喧騒は大小様々な音が入り乱れて構成されている。
人の声、歩く靴音、街路樹の囁き、風鳴りに車の駆動音、横断歩道の電子音に建設機械の作業音。その中に啜り泣くような小さくか細い声が聞こえた気がして水篠葵は背後を振り返った。
買い物しようと人混みの街中を兄と二人で歩いていた最中のことだ。その一瞬、ほんの少しだけ兄から目を離して、けれど結局音の正体も見つけられずに隣を見れば兄の姿が消えていた。
ええ？と焦って視線を彷徨わせたのは刹那のこと、周囲から起こった響めきにより居場所は直ぐに知る事となった。

「そういえばなんでキズが残ったんだ？」

無事にダンジョンを攻略し影の抽出中にふと、口に出していた
タンクの様に生前に出来た傷がそのまま反映されて抽出される場合もあるが、両腕をもがれ首を両断された傷跡は残っていなかった

腹を貫かれた上原…アイアンも傷跡もなく抽出された
死に際のキズは残らないのか？なんて思っていたが例外がいた、イグリットだ

転職ダンジョンで対峙した時の紅い甲冑をまとっていたイグリットの面には多少ヒビが入っており角？も片方欠けていたが左目に傷は無かった

その傷をつけたのは俺だ

まだ影の兵士が少なかった頃は気にしていなかったが、抽出する回数が増えていくにつれ疑問は膨らんでいたが如何せんイグリットと会話が出来ず、聞きそびれていたのだ

対価は何？「あの、ありがとうございます…？」

ダンジョン内で窮地に陥ると必ず現れる黒い騎士に礼を告げる
伝わっているのか、いないのか…何のリアクションもなく消える存在にため息を零してしまう

(また、助けられてしまった)

ゲート攻略で使えないからと捨て置かれた先で、何の前触れもなく現れた黒い騎士はかれこれ2ヶ月程旬と共に活動している
ランクと見合わない強さの騎士が現れた時は死を覚悟したが、旬の後を追いかけ回しゲートの出口まで付き添ってくれた

ダンジョンを抜ければ二度と会えないからと、一応人？だし…と礼をと思い向き直ったら顎をすごい力で掴まれ
キスをされた…想定外の行動すぎて固まってたら、がっつり舌まで入ってくる感覚があって驚きから思っいっきり噛んで緩んだ隙にゲートを潜って逃げた

システムの恩恵で到底敵わないと理解していた
だが、頭の片隅で勝てるのではと慢心もしていた

そんな甘い考えで挑んだ結果、圧倒的な機動力と力の差に叩きのめされた

今の俺じゃまだ勝てないー

殴られた反動で柱に背中から激突する
衝撃の余波で舞う土埃の隙間から状況を整理する

赤い騎士ーイグリットは玉座の側で佇んでおり、旬は入口付近まで殴り飛ばされていた

この距離なら・・・いける

いくら速いとはいえ、十分な距離である

エリアボス扱いならば、この部屋から出てしまえばあの騎士は追っては来れない
扉が開かない可能性もあるが、試さないでここで死ぬなんて御免被りたい

逃げるのではない、これは戦略的撤退だ

外に出ても敵はいるが、目前の騎士を相手するよりも遥かに楽である

「お願いします…いえに、帰らせて下さい」

部屋に入ってきた紅い騎士の足元に這いずり無様な土下座をし懇願する
右腕と左足が無いためかなり不格好な姿だが、今の旬に出来る行動はこれしか無かった。

「妹が、1人で待ってるんです…おねがいします…」

欠損し、まともに歩けない旬はこの紅い騎士に頼る他無い、葵の元に帰れるならプライドなんて捨てられる

どれくらいそうしていただろうか

不意に紅い手が頬に添えられる、驚き顔を上げると
騎士が旬の前にしゃがみ込み見つめていた

「あ、の…」

するすると何度も撫でる手に困惑するが、おずおずと撫でる手に擦り寄ると紅い騎士の目がわらっていた

満足したのか、纏っていた紅いマントを外すと、旬に掛け直し片腕で簡単に抱き上げられる