瞬き　甘やかな香りが、風に乗って運ばれてくる。寒さの緩んだ、けれどもまだ冷ややかさを残す風は朝らしく澄んでいた。開け放した窓からは、白々と朝陽が差し込んでいる。
「お待たせ、先生」
　厨房から寝室へ戻ってきたタルタリヤは、窓の前にある卓子へ二人分の茶と点心を置いた。昼に喫するものは飲茶と呼ばれるが、早朝の場合は早茶である。故郷スネージナヤにはない習慣で――タルタリヤが朝起きて口にするものと言えば硬い黒パンと、ほんの少しのジャム付きの紅茶だった――けれども今はすっかりこの朝食に慣れてしまった。
「せんせ、髪に花がついてるね」
　椅子に腰をおろしながら、タルタリヤは先生と呼ぶ相手に微笑みかける。長く艶のある黒髪に、紅い花弁が数片散っていた。唇にさした紅と響き合い、常よりもどこか華やいだ雰囲気だ。

かみさま　見晴るかす空は朱く暮れなずむ。昼には暖かった風はやや冷たさを帯びて、石畳を撫でていく。縋るようにして腰を落ち着けた石のベンチも、とうにひんやりとしていた。
　流石に帰らなきゃ、と思いながらも、私は立つことができずにいた。膝には贈ることのできなかった小箱がひとつ。忙しさの合間を縫い、今日のために心を込めて用意した贈りもの。
　今頃、あの方はどうしていらっしゃるのだろう？
　今日の舞台はーーいや、今日の舞台も素晴らしかった。『水の娘』がこのエピクレシス歌劇場でロングラン公演をするようになってからというもの、もう数えきれないほど足を運んでいるけれども、幾度観ても、このお芝居にはいつも初めて観たかのように心を震わせられてしまう。

　痛みが意識を支配する。体のあちらこちらが不愉快な刺激に覆われ、リオセスリは奥歯を噛み締めた。皮膚は鋭く裂かれ、肋骨の一本は折れていそうだ。
　それは、あまりにも古典的な手段だった。リオセスリが公用でヌヴィレットの執務室を訪れている時、セドナが郵便物を運んできた。失礼、と一言断り、ヌヴィレットは早速その小型の包みを開け始めた。聞けば、クロックワーク工房に置き時計の修理を頼んでいたという。包みを開き、時計が再び時を刻み始めているのを見た彼は僅かに安堵したような笑みを浮かべ、時計の針を正確な時刻に合わせようとした。刹那、奇妙な音がリオセスリの耳に届き、黒い手袋がはめられた手から時計を奪い去って宙に放り投げた数瞬の後、空気をつんざくような音とともに時計は破砕した。その爆風を、リオセスリはかろうじて背中で受け止めたのだった。

【タル鍾】「束縛」　鳥の囀りによって鍾離の朝は始まる。窓から漏れる薄明かりをぼんやりと眺めながら、鳥の美しい声に耳を傾けるうち、扉を叩く音が聞こえて、使用人が姿を現す。鍾離様おはようございます、と挨拶を述べるだけで、よく眠れましたか、という言葉をかけもしない。この生活に慣れぬ当初はいささか居心地が悪かったが、今ではもう気にならなくなった。この使用人は、ただ命令されたことをだけ成し遂げる人形のようなものなのだ。
　使用人は鍾離を抱き起こし、湯に浸した布で顔や体を拭う。そして、服を着せ、髪を梳く。それから、寝台の上に朝食が運び込まれて、食事となる。今朝は海老と松茸の粥だった。それと、蓮の花をかたどった甘いパイ。豊かな出汁の香りが鼻先に漂い、食欲をそそった。

偏倚の天秤　だから、嫌だと言ったんだ。こんな副作用があるなんて知っていれば、絶対に飲まなかった。
　そんな後悔が溢れんばかりに、空の胸に満ちていく。体が、風邪を引いた時のように熱くて、少し怠い。けれども、風邪を引いた方がまだ幾分も良かった。何故なら、全身の火照りは、病原菌と戦っている体の抵抗ではなくて、性欲のそれだからだ。
　浅い呼吸を繰り返す。内側で猛り狂っている欲望を少しでも発散させて、楽になりたかった。目の前の体にぎゅっと抱きつくと、ひんやりとした体温が伝わってくる。
「空、苦しいかい？」
　こんな異常状態の人間に抱きつかれても、アルベドは普段通りの涼しい顔をしている。話すのも億劫で、空はこくこくと頷いた。

「何をそんなにニヤついている」
先程から、公子殿の口許が緩んでいるのをなんとか保とうとモゾモゾと動いているのが気になる。
…確認できる範囲で着崩れも起こしていないし特に何もないように思うのだが。
「いや、あの、先生がさ…」
「何だろうか」
原因がわからず聞き返したところで吹き出してしまった
「あはっはは…ごめっだって先生がそんなに笑顔で歩いてる事ないから釣られちゃってね」
「ん、笑っていた、だろうか」
「自覚ないの！？あっははは」
腹を抱えて、生理的に出た涙を拭う。
そこまで表情筋が緩むほどに嬉しかったのだろうか。いや、今日の日が来るまでに少なからず気持ちは急いていた。

それは昔、まだ稲妻が鎖国などしていない時代。花火と言うものを、天からみたことがある。それは孤独で。

花言葉　夕間暮れ、太陽が寂々と山の端に入りかかる頃、朱の格子から滲むように漏れ出す橙の灯りを、タルタリヤは薄ぼんやりと眺めていた。見慣れ、通い慣れた往生堂の玄関口である。普段ならば悠々とその扉を抜け、奥へ進み、此処の客卿と名乗る男に会いに行く。だが、今夜はどうにも扉へ手をかけるところから躊躇われた。ここ幾日か、鍾離の態度がどうにも奇妙なのである。
　発端と思しき出来事は数日前のことであった。
「先生、これあげる」
　まるで野良猫が都合の良い投宿先を見つけたかのように往生堂に居つくタルタリヤは、ある日、蝋梅を鍾離の眼前へと差し出した。蝋梅は、古来より璃月で愛でられたきた梅花の一種であり、その名の通り蝋の如き花弁を持つ花であった。寂とした黄金こがね色であり、その長閑な輝きは月の風格に似る。鍾離と異なり、文人墨客的な美学を持たないタルタリヤでも、その璃月の文化的風土の一縷をその身に湛えたような花は、素直に美しいと感じた。

オレは何をしているんだろうか？

厳かな雰囲気の店内に、綺羅びやかな飾り、滑らかな布地、厳格な服装が飾られる中
女性二人に囲まれて、されるがままになっていた。
目の前には、上着を椅子にかけてのんびりと読書をしている横顔。

「…ね、先生。今日はさ、実家に帰っててお祝い出来なかったから今日先生の誕生日しようって言って連れ出したのオレだよね？」
「そうだな」
「これは、なに？」
「それは『漢服』と言ってだな、璃月の伝統衣装で…」
「そうじゃなくて…」
胸元や袖口には金があしらわれ、腰帯にはしゃらり、と名前は分からないが宝石だろう、キレイなライトブルーの飾りが並んでついている。大部分を締めている布はパッと見ると漆黒のようだがよく見ると装飾が施され、光が当たっている部分は少し茶色がかって見える。

青天の霹靂
「は？」
当にこれはそれだ

開けられたドア
眼の前に飛び込む光景

そこには、脱いだ上着を椅子に掛け、脚を組み、膝で両手を組む姿
見慣れた姿
忘れようとした姿

閉じていた瞼がゆっくりと開き、石珀色の瞳が揺れる

「な…んで…」
「息災か？公子殿」
細められた瞳に微笑む唇
ここは、そんな表情が似合う場所じゃない
「…これが息災に見える訳？」
ジャラ、と両手首が繋がる手錠を見せる
アクリル板越しのこの人は、同じ場所に居るはずなのに違う場所にでもいるようだ

「てか…何で知ってんの？オレがここにいるって。ってどやって来た訳？つか何で中に入れた訳？」
平静に、冷静に
まずは椅子に座ろう

「まぁそう慌てるな。璃月で、スチームバード新聞なるものが流行っていてな。…ここだ」