間奏●

『あの事件』から幾らかの日が経った。
　季節はすっかり秋めいて、閃の制服も夏季制服の白いシャツから学ランになった。
　しばらく支部で大人達に見守られて休息をとっていた少年は、今はもう元の住居で暮らし、学校にも通っている。一週間の休みについても心臓の病ウソを理由にしたから、心配されたものの怪しまれることはなかった。

「……閃くん、大丈夫？」
　支部での業務中、職員が声をかける。真面目な子だから、自分を押し殺してはいまいか気がかりなのだ。
「あ――　はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」
　振り返る閃は笑顔を向ける。言葉に偽りはなく、表情や声音にはいつも通りのハキハキとした溌剌さがあった。
　愛されて大切に育てられた少年は、自己の基盤がしっかりとできあがっていて――だからこそ、つらいことがあっても、キチンと休めばまた立ち上がれる強さがある。決して出羽ゆめみのことを忘れた訳ではないけれど、それでも立ち上がらねばならないことを、閃はしっかと理解していた。

新年●

「ジェリー、ジェリー、起きて起きて起きて」
　ゆさゆさこねこね。いつものようにサクラが身体を揺さぶってくる。
「起きて〜〜ねえ〜〜〜」
　鼻にかかった甘えた声。頬にすりすり頬擦りして、ちゅうちゅう食んで吸ってくる感触。
「ん゙……今何時……」
　起こされたジェラードは薄目を開けた。安い狭い古い日本のアパート、安い薄い布団から見えた世界は、ほぼ暗闇で。
「夜じゃねえか……」
「６時半」
「だあ〜……」
　ド早朝すぎる。なんでうちのこはこんな朝早いし朝強いんだ。つーか寒い。内心で色んな文句を並べ、ジェラードは布団を被り直す。サクラと体温を分かち合わないと眠れないせんべい布団。なのに当のサクラは、ジェラードが被った布団をめくってくる。

昔ちょっとやらかしただけさ　●

「――それじゃあハーブ、また明日」
「うん、またねカル〜」

　行きつけのアイリッシュパブからの帰路、友人と別れる。コイントスで負けたから、今宵はカルヴィンが奢りだった。

　暗い夜の路地を行く。
　昼間に降った雨は、未だ路地の隅を濡らしていた。ほんのり湿った空気に、カルヴィンは故郷を思い出す。
　建物に挟まれた空を見上げた。都会の、星が見えない暗い空。帰ってからのこと、明日の予定を、ぼんやりと考える。
　そうして顔を前に戻した、その時だった。前から歩いてくる男が、コートの中から拳銃を取り出すのが見えたのは。

「赤のピトフーイ絡みか」
　瞬間的な洞察。強盗ではない、通り魔でもシャブ中でもない、明確に『カルヴィン・リックウッド』を狙っている――ただのガンドッグが狙われるとも考え難い、ならば『組織赤のピトフーイ』時代の、テロリストとしての自分を狙っているのだろう。

チュートリアル：リプレイノベル●オープニング

　アメリカ某所、日中――。

　からりと晴れた海岸沿いの空き地に、この地を拠点とする民間保安企業『アルテミシア・セキュリティ社』のガンドッグ達が並んでいる。
　日本にも支部を新設したその会社は、まだ中小規模ながらも日々業績を伸ばしている新進気鋭の民間軍事会社PMSCである。

　さて、ガンドッグ達がここにいるのは他でもない――合同訓練の為だ。



●訓練１：フィジカルトレーニング

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ターゲットレンジシステムTRSによる訓練。
目標：アスレチックコースをクリアせよ！
カウントアップ形式。

リミット１

本人もこの通り反省していますので……　●

　民間保安企業のカフェテリア。次のミッションに備えての資料を、ジェラードがコーヒー片手に閲覧していた時のことだった。

　ス、と一枚のメモ用紙程度の紙が、資料の上にかぶせられる。

「ん、……？」
　コーヒーを飲もうとした手が止まる。それはジェラード宛の請求書だった。気取った英語でいやらしいほど几帳面に「紅茶代：セイロン」「紅茶代：アールグレイ」「ミルク代」「スコーン代」「クロテッドクリーム代」などが書かれており――請求者の欄にはこう書かれていた。「サイラス・ベンフィールド」と。
「はぁ⁉」
　思わず弾かれたように顔を上げた。そこには例のオペレーターが、いつも通りの冷ややかな目でジェラードを見下ろしていた。

訓練後、任務前　●

「ついてくんなよ」
「ホテルこっちやねんもん」

　訓練が終わり、デブリーフィングも終わり。
　朝っぱらから苛め抜かれたくたくたの身体を携えて、ジェラードは帰路を行く。ありふれたアメリカの街の風景。いつもの光景。一つだけ異質なのは――隣に『新入り』の日本人のガキがいることで。
　なんとなく、訓練を通して懐かれたなという気配はするが……ここまでじゃれついてくるとは思わなかった。
「自分、どこ出身～？　前はどこでメディックしてたん～？　戦地どゆとこ行ってた～？　てか彼女おる～？　どこ住み～？」
　馴れ馴れしく、さも当然の顔をして、隣のサクラが首を傾けジェリーの顔を覗き込む。好奇心に満ちた黒い瞳。転校生が来た時の学生かよと思いつつ、ジェリーは隠しもせず溜息を吐いた。

ハウディ、ヨール　●

　大人どもときたら。綺麗事ばかり抜かして憐れむくせに、実際何をするのかと問われたら何もしない。
　子供が死んだら可哀想……だから未成年はガンドッグとして雇用しない。
　だが、暴力これしか食うツテのない子供に対して……補償も何もない。　
　子供が死んだら可哀想なのに、世界的大飢饉ナイトメアストームであらゆるものを奪われた子供が、戦場以外で野垂れ死ぬのはOKらしい。意味不明だ。

「クソがよ〜〜〜」

　日本某所の安アパートの一室、サクラは不採用通知をビリビリに破り捨てる。片っ端から応募した民間保安企業は、どれもこれも「要らない」を彼に告げ続けていた。
「はあ……」
　溜息を吐いて、日に焼けた畳に大の字になる。

ベランダのセイレーン　●

　その日はとても霧深くて。
　東京でここまで濃霧になるなんて珍しいことだな、と奉一はアスファルトを踏み締める。UGNの若者達に生き延びる為の術を教え、支部で諸々の用事を済ませた帰り道、ガンケースを背負い直す。
　それにしても右も左も真っ白で――少し異世界じみている。
　こいつは交通網にいろいろ支障が出てそうだ。徒歩で良かった。どれだけ白に閉ざされても、歩き慣れた道は、奉一にとって一つ目を閉じても迷わず歩くことができる。そろそろ自宅付近だった。
「――……　ン」
　ふと、そんな時だった。声のような――歌だ。歌声が、霧の向こうから聞こえてくる。
　不思議な……日本語のようで日本語ではない、聞き取れぬ歌詞の旋律は静かに朗々と……『神秘的』と『未知への忌避感』の境界線をなぞりながら……それは二度と帰れぬ場所への切ないほどの憧憬、静かな静かな寂寥を滲ませ……――この白い世界も相俟って、異界より響いているかの如く。