【そして訪れない春を知る】　それを響かせたのがシェラであったのならば、まだ耐えられたのだ。


＊　＊　＊


　『猫』を飼い始めたという噂は知っていた。
　この場合の『猫』は四足の獣ではなく、二本の脚で立っている。言葉を解す。知能がある。知性がある。浮いた腕で杖すら握る――つまるところは人間で、けれど家名に歴史がない。その一点を理由に彼ら彼女らは旧家の社会において数段劣る存在として見なされる。
　さもありなん。血に培ってきた神秘を宿さぬことが明白なのだ。自らの血を次の世代へと、それも出来る限り強化したかたちで繋ぐ――旧家の魔法使いに課せられた至上命題に能う『価値』を有していない。
　だから『飼い犬』で『飼い猫』だった。ソレには愛玩する以外の用途がない。まともな・・・・魔法使いの侮蔑と嘲弄。それだけで十分だ、愛させてくれる以上の価値などない。狂った・・・魔法使いの執着と愛着。……十と少しを数えた程度の少年であるアンドリューズでさえ時折伝え聞く程度の愁嘆場。

【真昼の空に月を見ろ】　個人的な好悪以前に、仲悪くするメリットがなかっただけだ。


＊　＊　＊


　その日のコーンウォリス邸の中庭は一段と美しかった。
　常日頃から庭師の手により景観美を保たれている自然風景式庭園ランドスケープガーデンだが、今日はその上をいく。
　葉の一枚に至るまで整えられた芝生や生け垣。今日という日に満開となるように植えられた花々は庭師の思惑通りに咲き誇り、更により美しい風景を構成するように適切に間引かれて。降り注ぐ陽光すらも景観の一要素として計算しつくされた空間には一部の隙も無い。

　だがフェイ＝ウィロックの目には美しい庭の全てが霞んでしまう。
　それこそが、彼にとってごく自然なことだった。

「――――」
　蔓薔薇が絡んだあずま屋ガゼボの中。品種改良により香りを拭われた花々に囲まれてアフタヌーンティーを囲むふたりの少女。

あの素晴しい日々をもう一度「あ、せや。今度ボクとデートして？」

　女だ。
　女だった。
　そこを違えたことはない。最初から。一目見れば分かること。オリバー=ホーンは女だった。
　そして、それだけだ。
　少なくとも、ロッシにとっては。
　目を惹かれる剣の使い手の、そのすぐ傍に陣取っていた地味な人物がたまたまロッシとは異なる性別の持ち主だった。それだけ。ただそこにあるだけの事実。魔法使いであるからには性別など些末なことだ、と。当時のロッシはその考え方に疑問すら抱いていなかった。
　だからあのとき。口にした言葉も挑発の一貫に過ぎなかった。『デート』だなんて。オリバーのような堅物、ロッシの好みでもなんでもなかったが、いかにもな優等生にはこういった方向性の揶揄が効く。勘と経験ゆえの発言。

子兎を飼うだいぶ色褪せた暖簾を潜ると現れるモルタルの壁に布張りの椅子、カウンターに並んだ食器の数々が年代を感じさせるのは店主のアンティーク趣味などではなく実際に何十年も使い込んでいるからだ。
「こんばんはフミエさん、その煮物と出汁巻き卵ください」
勝手にカウンターの端の席に腰かけながら注文すると、面倒臭そうに溜息をつきながらお通しを置かれた。椎茸の白身魚すり身詰めサッと煮。たまたま今日が椎茸だったのだろうが、なんとなくフミエさんの苛立ちが目に見える形になったように感じる。
「あんた注文より先に言う事あるでしょ。此処は子ども食堂じゃないんだよ」
「ははぁ、すみません。まぁ雑用に使ってやってくださいよ」
「雑用に使えって何にも出来ない子にいちいち教える方が手間なんだよ。あんたが引き取ったならちゃんと自分で面倒看な！」