春陽の兆し　SS―――ウィンターライブの決勝戦を終えた、数時間後。茨が考えたスケジュールに則って秀越学園寮の自室でベッドに横になっている凪砂は、じっと暗い天井を眺める時間を過ごしていた。
　身体には疲労が溜まっているはずなのに、どうにも目が冴えてしまっていけない。今すぐ寝付くのは無理だと判断し、ストールを羽織って部屋を出た。

　外はすっかり夜の帳が降りている。この時間に出歩くことはあまりないので、目に映るものも、耳が拾う音も、肌に触れる空気も、全てが新鮮だった。
(……星が綺麗だ)
　見上げた空では無数の星々が瞬いている。つい数時間前の自分たちも、あんな風に輝いて見えていたのだろうか。そう在れたのなら良いなと、思う。

それは真昼の月に似て　眩いライトが差し込む様を見つめ、朝日みたいで綺麗だ、なんて呑気なことを思った。
「……日和くん」
　しゃがみ込んだ凪砂が心配そうに見上げて来る。そんな悲しそうな顔をしないで欲しい。決して君が悪いわけではないのだから。

　三日間に渡り開催されるEdenの単独ライブ。満員御礼で迎えた千秋楽も終盤に差し掛かっている。そのタイミングでトラブルが起きた。
　凪砂が見つめる先、椅子に座った日和の左足首は熱を持ち始めていた。ステージ後方にセットされている機材の位置がリハーサルのときとずれており、避けるために咄嗟に踏んだステップで捻ってしまったのだ。

「殿下、少し触れますね」
　凪砂の横に膝をついた茨は一言断りを入れると手早く保冷剤で患部を冷やし、少ししてからサポーターで簡易的に固定した。そつのない手付きに感心する。最初に捻挫に気づいたのもおそらく茨だった。隣で踊っていたからかは分からないが、曲が終わると同時にアドリブでMCを挟んで日和が舞台袖へはける流れを作ってくれた。茨もだが凪砂もジュンもよく順応したものだ。ジュンに至っては今なおステージに残りひとりで場を繋いでくれている。

約束の糸でつないで「……私がアイドルをやめたいと言ったら、どうする？」
　軽やかにキーボードを叩いていた音が止まった。こちらを向いた茨は無言のままじっと見つめて来る。きっと発言の意図を考えているのだろう。難しく考えずに思ったまま答えてくれればいいのに。そういうところも好ましいと思うけれど。小さく笑った凪砂は手の中にある石を電球にかざして遊ぶ。
「……そんなに難しい質問だった？」
「いえいえ！　ただ、閣下の崇高なお考えに理解が及ばない己の至らなさを恥じておりまして！　……それで、突然どうされました？」
「……どうもしてないよ。ただの興味」
　半分うそで、半分ほんとだった。ずっと仕事ばかりしている茨の気分転換にでもなればいいと気まぐれに投げかけた、そこまで深い意味はない問いかけ。だからそんなに重く捉えないで欲しいのに、聡明な相方は何かを探るようにゆっくりと問いを投げ返してきた。

ほうき星の尾に手を伸ばす「せんぱい！！」
　賑わう会場に突然響いた緊迫した宙の声。反射的に隣を見た夏目の目に飛び込んできたのは、頭に水をかけられるつむぎの姿だった。その光景はまるで映画のワンシーンのようにスローモーションで現実味が全く無い。呆然とする意識がファンたちの悲鳴によって現実へと引き戻される。時を同じくして、いち早く駆け付けた茨が水筒を持つ女性の手を掴み上げていた。
「動かないでください」
「なんであんたがいるのよ！　Edenとfineだけでよかったのに！」
　茨の声など聞こえていないようで、女性はつむぎを睨みつけたまま可愛らしい声に剣を滲ませて喚く。髪留めについた羽根や耳元で揺れるりんごのイヤリング、ふわっとした形でありながら白と黒のコントラストで程よくシャープな雰囲気を持たせたワンピース。ほぼ間違いなくEdenもしくはfineのファンだろうに、己の腕を掴む茨や少し遅れて駆け寄ってきた弓弦に見向きもしない。何かがおかしいと直感が告げていた。

夜明け前の一刻　息苦しさで目を覚ました。視界に映る室内は暗い。まだ夜明け前かな、なんてぼんやり考えながら喉を潤すために身体を起こそうとして、失敗する。力を入れたはずの腕は上体を支えきれずに崩折れてしまったし、大した衝撃じゃなかったのに頭がぐらぐらして仕方ない。なんだか身体も熱い気がする。ああ、体調を崩したのか、と。妙に冷静な思考で結論付けて、無理矢理に身体を起こした。
　今日は午前中に流星隊の仕事が入っている。そこに穴を空けるわけにはいかない。夏に毒蜂に刺された傷口は一応塞がったが、痛みが完全に取り去られたわけではない。未だ残る流星隊への風評被害を拭い去るには行動で示すしかない。信頼というのは積み重ねるのは大変なのに崩れるのはあっという間だ。仲間たちが一生懸命頑張っているのに、自分のせいで台無しにするなんて嫌だ。

夕星のプレリュード「―――問題ありません」
　その一言に、ゆうたは無意識のうちに詰めていた息を吐いた。こんなに緊張することなんて最近はあんまりなかったのに、なんだか不思議な気分だ。
「まだ詰めが甘い部分はありますが、及第点でしょう」
「ありがとうございます！　……具体的にどこが甘いですか？」
　恐る恐るお伺いを立てると、書面に落ちていた視線がこちらを向く。レンズ越しのアクアマリンに驚きの色が滲み、一拍置いて何故だか楽しそうに細められた。
　
　やりたい企画を思いついた。ひなたにそう言ったのは一週間くらい前になるだろうか。年末から忙しない時間を過ごしてきてようやく一息つけるというタイミングでの申し出を、ひなたは嫌な顔ひとつせず快諾してくれた。それどころか、企画書作りやら何やら手を貸して来ようとするのを断るのが大変だったくらいだ。

ひまわりが咲いた日のはなし　何気ない毎日の中に特別なことを見出すのは楽しい。日常に不満はないし、いつだって自分らしく好きなように生きているけれど、それとこれとは違うのだ。

「ジュンくんジュンくん！」
　お目当ての人物を見つけ、知らず声が弾む。おかげで常よりも二割り増しになった声量に振り返ったジュンの顔は、隠すことのない呆れの色で染まっていた。
「何すかおひいさん。つうか声おっきいっすよ……」
　まだ寝てる人だっているんだから、などと放っておいたらいつまでも小言を紡ぎそうな相棒の口を手で塞ぐ。言葉で制するより前に手が出てしまったのは、思ったより気が逸っているからかもしれない。とにかく話を聞いて欲しかった。ジュンもすぐに察したようで、むぐむぐと動かしていた口を閉じてくれた。いい子。