生日快乐！『君に色とりどりの祝福を』　(魏無羨誕生日)


　花の匂いがする。

　甘いもの、清々しいもの、纏わりつくほど濃密なもの。咲き誇る花々の多種多様に入り混じった香りは、雲深不知処ではあまり馴染みのないものだった。
　不思議に思いながら魏無羨は自室の扉を開く。その瞬間、百花繚乱の香りが部屋から溢れてきた。

　それと同時に、視界を埋め尽くす花、花、花！

　薄紅、紅蓮、山吹、鶸、浅葱、縹、紫紺、そして白。色とりどりの花が部屋いっぱいに飾られ、頭上からもはらはらと舞い落ちてくる。

　予想外の出来事に魏無羨が茫然と立ちすくんでいると、暗がりから現れた黒い影が魏無羨に向けてふわりと花を投げかけてきた。
　その影に腕を掴まれて、魏無羨は部屋の中へと引きずり込まれる。

沢蕪君は「あにうえ」と呼ばれたい②「兄上、金子軒の犬はどうなりました？」
「今朝早くに金氏の門弟が金鱗台へと連れ帰ったよ。もう雲深不知処にはいないから心配ないと無羨に伝えてくれるかな」
　平静を装った弟の声にどこか喜色が滲んでいることに気づいて、藍曦臣は微かに笑む。
　魏無羨との仲が進展したのだろうか。
　だが尋ねたところで、この弟は内心を吐露してはくれないだろう。彼の中では自分はまだ共通の目的のための協力者だ。
　それでも「兄」と呼んでくれるのだから、今はそれで良い。

（忘機、いつかお前にも無邪気に頼ってもらえるように私は頑張るよ）

　密かに決意を新たにする兄の胸中に気づくこともなく、藍忘機は「そういえば」と言を継いだ。
「何度か彩衣鎮を訪れましたが、あの町は野犬こそいないものの犬を飼っている家は多いように見受けられました。魏嬰は大丈夫なのですか？」

螺旋　②　改めて耳をすませてみれば、藍忘機に関する噂はそこかしこで囁かれていた。
　抹消された第二公子の存在は藍家の門弟の間では公然の秘密であり、知らなかったのは部外者の自分だけだったらしい。厳しい箝口令は敷かれていたが本人が座学に現れたことで抑えが効かなくなり、今では座学に参加している他家の子弟たちにも広まっているようだ。

　夜の庭を見回りながら魏無羨は美しい玉のように整った藍忘機の容貌を思い浮かべる。　
（第二公子、師兄の弟……）
　どれほど造作が似ていようと、やはり信じ難い。あんな傍迷惑で破廉恥極まりない男が、清く優しく穏やかな藍曦臣の弟であるなどと信じられるわけがない。
『魏嬰、気持ち良い？』
　不意に甘たるく囁く声が耳もとに甦り、身体の奥がじわりと熱を持つ。

沢蕪君は「あにうえ」と呼ばれたい「忘機、無羨との仲は進展しそうかな？」
　思いがけない問いかけに、拱手の途中で藍忘機の動きが一瞬止まる。
「……何のことですか、沢蕪君」
「兄上と呼んでくれて構わないよ。実の兄弟だろう」
　小さく溜息をついて藍曦臣は柔和な微笑みを残念そうに曇らせた。
「無羨も、小さい頃は義兄上あにうえ、義兄上あにうえとたいへん可愛らしかったのだけど、いつの頃からかそう呼んでくれなくなってしまってね」
　おおかた他の門弟に苦言を呈されたのだろう。気にすることはないと告げても、周りに気を使いすぎる程使う彼は二度と自分を義兄あにとは呼ばなくなった。
「まったく余計なことをする輩がいるものだ」
　そう思わないかい？と尋ねられても藍忘機は答えに窮するしかない。　

階−きざはし−③　雲深不知処、裏山。心地良い風が吹き抜ける木陰で、探していた人物は穏やかな寝息を立てていた。
「藍湛。藍忘機」
　声をかけても起きる気配はない。隣に腰を降ろして魏無羨はそっと藍忘機の顔を盗み見る。恐ろしいほど整った造作も、寝顔は年相応の幼さを感じさせた。
「寝てるとかわいいのにな」
　呟きながら、何気なく軽く引き結ばれた唇に目をやる。途端にざわりと心が波立った。これの熱を覚えている。なんの温度も持たないかのように見えるのに、触れ合ったところから溶けてしまうかと思うほどに熱い。魏無羨は無意識のうちに己の唇に手を当てていた。
（気持ち良かった……）
　その熱に初めて教えられた感覚が忘れられない。感触をなぞるように指を這わせても、自らの体温では物足りない。あの柔く熱いものにもう一度触れてほしい。もっと激しく満たしてほしい。

階−きざはし−②　蔵書閣で雅正集の書き取りをせよと、昨晩の飲酒の罰として言い渡された。
　戒尺で打たれるのもやむ無しと思っていた魏無羨は、ほっと胸を撫で下ろしながら蔵書閣に向かっている。
（でも、酒って存外美味いんだなぁ）
　意識を失う前に口に含んだ酒の味はなんとなく覚えていた。ふくよかな香りと、わずかに喉を焼く旨み。確か姑蘇の銘酒、天子笑と言っていたか。
（そういえば彩衣鎮でたくさん売っているのを見たな）
　ぺろりと無意識に唇を舐める。
　雲深不知処内ではご法度だが、飲酒自体は禁じられていないはずだ。
（予定のない日に町に飲みに行ってもいいか師兄に相談してみよう）
　駄目だと言われたら大人しく諦めればいい。けれど、次期宗主である藍曦臣は意外に話の分かる人だった。もしかしたら許可してくれるかもしれない。それに、今回の罰が思ったより軽いのも、彼が何かしら口添えしてくれたからだろう。にこにこと自分を送り出してくれた姿を思い出して、魏無羨は心の中で感謝した。

階−きざはし−①　卯の刻。起床の時間だ。
　掟通りに目覚めようとして、魏無羨は違和感を覚える。
　妙に身体が重い。頭はすっきりしないし、瞼もくっついてしまったかのように開かない。それに、微かに鼻腔をくすぐる馴染みのないこの香り。
（……酒？）
　そうだ。昨晩、雲深不知処に酒を持ち込もうとしている藍忘機を見咎めて口論になった。売り言葉に買い言葉で、うっかり酒をひとくち口に含んでしまい、その後の記憶がない。
（家規を破ってしまった……）
　しでかした失態に青褪めながら、魏無羨は重たい瞼をどうにか押し上げた。押し上げて、視界に飛び込んできたものに息が止まる。
　家規を破る原因となった男が至近距離で微笑んでいた。いや、微笑みといえるほど明確なものではなく、表情だけ見るならば無表情に近い。しかし、明らかに歓喜の笑みを含んだ気配を纏った男がすぐそばに横たわり、自分を見つめていたのだ。

「これはなんですか？」
　目の前の皿に置かれた黒い物体に沈嶠は首を傾げる。のっぺりと黒く太い筒状のそれからは海苔の良い香りがしていて、ぼんやりとした己の視界でもどうにか食べ物であることは理解できた。
「これは恵方巻という縁起の良い食べ物だ。無病息災の効能があると聞いて、お前の為にわざわざ用意させたのだぞ」
　気味が悪いほど優しい晏無師の声音に、もとよりあまりなかった食欲がすっと消えていく。
　そもそも縁起など気にする性格ではないだろう。いったい何を考えているのかと身構える沈嶠を気にすることもなく、晏無師は言を継いでいく。
「恵方を向いて一言も話さず一気に食すのが作法だそうだ。恵方はちょうど本座のいる方角だな。さあ、こちらを向いて遠慮なく食べるといい」

白も赤も「藍湛！誕生日おめでとう！贈り物を用意してきたぞ！」

　開口一番に告げながら、魏無羨は満面の笑顔で愛しの道侶にぼすんと勢いよく飛びついた。
「どこに隠してるか分かる？」
　思わせぶりに右の袖を揺らしてみせて、左の袖はさり気なく体の陰に隠す。しかし藍忘機はそのどちらにも目を向けず、魏無羨の懐へと手を伸ばしてきた。どうやら作戦は失敗らしい。
「さすが藍兄ちゃんは手練れだな。そこに目をつけるとは……って、どこまで触っ……っん」
　懐に潜ませた贈り物を素通りして藍忘機の指はさらに奥まで忍び込んでくる。中衣の上から胸の小さな突起に触れられて、魏無羨の体がびくりと震えた。反応を楽しむようにそこをこりこりとひとしきり撫で回してから、ようやく藍忘機の手は隠されていた包みを連れて出ていった。

冬ぬくし　冬は寒いものだと思っていた。

　キンと冷えた空気が肌を刺す。それを肺に入れないよう細く息を吸いながら、魏無羨は足早に歩いていた。今夜は月が明るい。雪に覆われた景色は、冴え冴えとした光に照らされてまるで銀色に輝いているようだ。
　亥の刻はとうに過ぎ、雲深不知処内はひっそりと静まり返っている。静けさと冷たい空気が相まって耳の奥がつきんと痛む。
　そんな静寂に包まれた銀世界に暖かい明かりがひとつ。静室だ。自分のために灯されたそれに向かって魏無羨は弾むような足取りで駆け出していた。



「ただいま、藍湛！」
　勢いよく扉を開けると、暖かい空気とそれよりももっと暖かい腕に包まれる。
「おかえり、魏嬰」
　魏無羨は躊躇なくその腕に飛び込み檀香の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。それだけで、抑えようのない感情が湧き上がって口角が緩む。

　ちり、とした違和感を肘の内側に感じた。
　そっと目を向ければ、案の定そこには小さな蕾が芽吹いている。
（あー、やっぱり）
　隣りに座る藍忘機が眠っているのを確認して魏無羨は頭を抱えた。
「よりにもよって今かよ……」
　魏無羨は花生みだった。時を選ばず自身から咲く花をいつもは別段気にはしていなかったが、今は非常時だ。藍忘機と二人玄武洞に取り残され、抜け出すには屠戮玄武を倒すしかないというこの時に、咲き始めてしまった花を魏無羨は恨めしそうにつついた。
　花を生むためにはかなりの体力を消費する。食事も取れないこの状況では自殺行為といえよう。まして決戦の前に無駄な体力は使えない。
「毟るしかないかぁ……」
　取り除いてしまえば体力の消耗は回避できる。けれど、咲ききる前の花を摘むのは生皮を剥がすようなもので、とてつもなく痛いのだ。