一葉の書置き「尊主、これを」
王座に座る主に対し、灰蛇が恭しく差し出したものは、一枚の木の葉だった。枝先から生え出したばかりのような、若々しい春の緑色をしている。むろんケビンの目からすれば、それが灰蛇がそこらで拾ってきた植物の葉ではないことはひと目で分かる。崩壊エネルギーを帯びるそれは、実際には葉ではなく、葉の形をした道具の一種だ。
どこで入手したか聞くと、火を追う蛾の基地の一つで発見したのだという。そこはケビンが量子の海に沈む前、スウと華と最後に会議をした場所だった。

「預かろう」
ケビンが葉を受け取ると灰蛇は下がっていった。広間が再び静寂で満ちた。王座に深く腰掛けたまま、手の中で葉をもてあそぶ。薄暗い空間の中で葉は微かに発光しているように見える。

ロングラン閉じたままの瞼の裏、一面に炎があかあかと燃えていた。いったい何を薪に燃えているのか、ぱちぱちと火の粉が爆ぜる音がする。眠りの安寧を焼きつくす炎を前にして、僕はそれをどうすることもなく眺めていた。暗闇であったところを残酷に照らし出す赤。それは自分を脅かすものであるはずなのに、不思議と温かかった。感覚が麻痺しているのかもしれなかったが、危機感を抱くのも今更に思えてとにかく億劫だった。

それからどれほど経ったか、大きく燃え盛っていた炎は徐々に小さくなり、しかし強さはそのままに凝り、青白い、光の点となった。突き刺すような光が、誰かの眼になる。
「スウ」
呼びかけられて、目は開けないままに、それを見る。よく知っている人間の姿。見飽きるほどに見た白髪と青い目。

月の上の私たち私の今の勤務先は、天命が所有する複合施設――事務所や研究所が入っている建物の中にある、小さな購買所だ。
その日は遅番で、一人で締めの作業を担当する日だった。店先のシャッターを閉め、レジのお金を数えて帳簿をつける。ここに来てからまだ三週間ほどで、仕事は慣れないが難しくはない。かなり快適な職場だと思う。ただ少し、立地は変わっているが――。

「ああっ、もう閉まってた！」
シャッターの向こうから元気な声が聞こえてきた。見ると、ひと気のない施設内にひとり、白髪のポニーテールの女の子がぱたぱた走って、こちらへ近づいてくる。年の頃は娘と同じくらいだろうか。ライトブルーのスポーツウェアと化粧っけのない目元がラフな印象を与えるのに反して、なぜだかくっきりとした存在感がある、不思議な子だった。

怡然自楽「あーあー、師匠大丈夫？」
話の最中で師匠が咳をし出したから、うちはとっさに背中をさすった。咳き込みすぎて涙の滲んだ茶色の瞳がうちを見上げて、目が合ってから、あ、と思う。ぱっと手を離す。
「あっ、ごめんごめん！　うちってばつい気安く……」
しかしまだ咳の止まらない彼は、苦しそうに肘を口にあてながら、うちの行動の意味がわからないかのように少し眉を寄せた。あれ。怒ってない？　そんな余裕がないだけかもしれない。その間にも息ができないほどのひどい咳が続いてる。困って、一応周囲を見るけど、ここは琥珀街にある白家が所有する店の中で、今はうちらの他には誰もいない。
うちは再び師匠の背中をさすった。師匠はちょっと肩を丸めたけど、振り払いはしなかった。

水を飲みに部屋から出ると、暗いダイニングの中で、キッチンの照明だけが煌々と明るい。時刻は23時を回っていた。誰かいるのかとキッチンを覗くと、いつものパーカー姿の友人がいた。電子ケトルでお湯を沸かしている。
スウは入り口の壁に凭れて、彼がじっと見下ろしているプラスチックのカップに視線を向けた。
「それ、今週四個目じゃないかい」
声をかけると、こちらを向く。
「どうして知ってるんだ」
「僕が今週ごみ捨ての当番だからだよ」
アパートの共用ごみ箱のごみ捨ては当番制。プラスチック容器のごみは今朝出したばかりだ。あまり量が出ないこともあり、お馴染みのカップラーメンの容器はよく目につく。全部がケビンのものとは限らないが――メビウスの可能性も高い――今回は当たっていたらしい。

愛と破滅とさよなら「たすけて……お願い、誰か…………」
死の匂いと硝煙が立ち込める町。瓦礫の隙間から幼い声が微かに響く。声の主はコンクリートブロックの下で、誰かの応答を期待し必死に耳をすませた。救助に来てくれた兵隊、あるいは町の生き残りの足音を聞き逃さないように。しかし残酷にも、鼓膜を震わせるのは自らの細い息の音だけだった。まさか、ほかに生きている者はおらず、自分は一人きりでここに残されてしまったのか――そんな絶望に襲われ、最後の気力を失いかけたそのとき、突如『救い』が降ってきた。
「もう大丈夫だよ。助けてあげるからね」
場にそぐわない明るい声が聞こえた後、今まで身動きを封じていた、下半身にのしかかっていた重みがなくなった。恐る恐る目線を上げると、そこにはワンピースを着た、グレーの髪とピンク色の眼を持つ誰かがいた。知らない人だ。服装はこの国によくある格好だったが、どこか異質に感じるのはこの状況のせいだろうか。

善人には向かない意識のない七つの器を、方舟の寝室に敷いた毛布の上に横たえる。床で悪いけど、ベッドは一つしかない。こういうときに誰か一人を特別扱いはできないから、僕が座るのに使わせてもらう。

壊滅した町の瓦礫の下から七人を探して運ぶ作業は毎回骨が折れる。有事の際、彼女たちは一つの場所に固まっていない。一人は入り口のバリケードに、一人は避難所の前に、一人は町外れの家の前に。それぞれ町の人々を助けるために働いていたのだろう。しかし神の審判は絶対である。彼女たちに町を救うことはできない。

僕は清潔な布で体に付着した泥を拭いてやった。細い足から靴を脱がせる。いかにも脆そうな、幼く、小さな体だ。しかし、住民は流され家屋は倒壊し、町が完全に壊滅したというのに、この子たちに残った痕跡はせいぜいかすり傷程度で、大きな怪我は一つもなかった。今は気を失っているだけ。嘆かわしいことに、神様はこの星の命に対して不平等だ。

あのなあ、今までは……セントフォンテーヌに来るまでは、別に何とも思ってなかったんよ。でも、任務でいろいろあってから、今はちょっとええなって……。だって先輩、けっこうカッコええとこあるねんで。まあ、任務中に何度も危ない目に遭うたから、吊り橋効果ってやつかもしれへんけど。別にええやん。吊り橋効果から始まる恋やっても、ロマンチックやろ？

そんなことをぼうっと考えていたお昼過ぎ、ちょうど拠点にはキャロルと先輩と二人しかいなかった。彼はカウンターの向こうのソファに腰かけて剣を磨いている。
「せ……」
普段はなんとも思わない沈黙なのに、今は破るのにすこし勇気が必要だった。それでもなるべく、何気なく、いつも通りに声を出す。