時間の調整ができ数便早く帰国した、それがたまたま下校時間で、偶然通り道に彼の通う学校があった。
　だから顔を見にきてやった。
　馴染みのハイヤーに荷物を任せたⅣは、さて、とサングラスの下から校門を眺めた。
　教室という小さな箱から解き放たれた生徒たちはこの時間でも賑やかだ。すでに大人に混じって職を持つⅣにはひどく子どもじみて見えるが、Ⅲの日々の報告を聞くに、学ぶにも遊ぶにも良い環境らしい。
　凌牙もそんな世界を楽しいと思っているのだろうか。そう考え始めると、平素感じることのない感情を覚える。微笑ましいような、むずがゆいような。
　Ⅳは名状しがたい感覚の根源を探るのをやめて、まだ出てこないのかと門の中を見回す。

　透明な水滴。
　一つ、二つと浮いたそれは連なって筋となり、観察者の視線から逃れるように垂れて布に潜り込む。
　襟の色がさらに濃くなる──いや、乾く間もなく染み続ける汗で、もう色は変わらない。舐めたらきっと、目的地と同じ味がするのだろう。
　いつまで経っても着かない目的地と。
「おい……いつ動くんだ、これ」
　Ⅳが尋ねる。凌牙の、ハンドルを握る手に力がこもる。
「……っテメーはさっきから、暑いと遅えとそればっかだな！」
「他に言うことないだろ」
「だから余計に腹が立つんだよ！ 言い出しっぺはテメエだろうが！」
　──海に行こう。
　凌牙の期末試験が終わってすぐの週末で、すでに夏期休暇を決め込んでいたⅣからの誘いはしぶしぶながら受け入れられた。

　Mr.ハートランドに拾われて良い思いをしたことはいくつもあるが、その中でゴーシュが特に気に入っているのが風呂だった。
　育成される大人数のデュエリストが効率よく清潔を保つことができる大浴場。浴槽は大きなものが一つきりだが、心地よい温度のお湯に手足を伸ばして浸かることができるなど、昔の暮らしからは考えられないほどの贅沢だ。
　ゴーシュがその日風呂に向かったのは、いつもより遅い時間だった。訓練後に恒例となっているドロワとの反省会が長引いたのだ。ベタつく汗を一刻も早く流したかったが、がらんとした脱衣所を見るに、訓練直後の芋洗い状態を避けられたのは僥倖だ。
　意気揚々と曇りガラスの扉を開ける。一人だけ先客がいる──血管さえ透けそうなほど肌は白く、その下には最低限の筋肉があるかどうか。髪を下ろしているため普段とまったくの別人に見えたが、その特徴的なカラーリングは所内に一人しかいない。

　ふいに思い出したのだ。
　昔々に父と弟たちと観に行った映画。その日はトーマスのリクエストで、派手なアクションが売りの洋画だった。おそらく誰もあらすじを知らず、だから少々艶のあるシーンになったとき、父と自分は慌てて弟たちの興味をスクリーンから逸らした。
　けれでも年頃で、好奇心に負けた私は、ミハエルの手を握ったままほんの少し、逆光を背負い睦み合う男女を盗み見した──

「カイト」
　合わせた唇の隙間から息だけで名前を呼ぶ。近すぎる距離では目を見つめても意思の疎通がしにくく、頬を挟む手を握って彼のキスを止める。
　愛らしい、触れるだけのキスだ。だから可愛がりたくなった。年長者として一つ導いてやろうと。……もちろん、自分も経験豊富なわけではないが。

　外光に接する窓がないラボでは、時間の経過を感じることは困難だ。
　とはいえそれにも限度はあるだろうと、10分前と姿勢がまったく変わらないクリスを見てカイトは思う。
　ふいにクリスが手を伸ばす。マグカップを取り、口をつけ、空であることに気がついてそのまま戻す。カイトがこの動作を見るのは今夜で三度目だ。
「クリス」
　呼ぶと、クリスはハッと顔を上げた。カイトが席を外していたことにも気づいていなかったようで、差し出された新たなカップを目を丸くして見つめている。
「空だろう、それ」
「ああ……見ていたのか」
　気恥ずかしそうに受け取ると、一口すする。それからふっと息を吐いた。
「コーヒーの気分ではなかったか？」
「いや、合っているよ。今夜はもう少し粘りたいから。……ちょっと昔を思い出してね」

　傷を覆うガーゼが取れても、当分は薬を塗り続けなければならない。
　化膿しようが痕が残ろうが知ったことではないが、数週間ぶりに両目で見た弟の表情は、腹の中をむず痒くする。手伝えることはないかと寄ってきた彼が余計に気に障り、怒鳴る代わりに皮肉を吐いた。
「テメエらのお綺麗な顔に傷がつかなくてよかったなァ」
　ヒュッと弟が息を呑む。丸く優しげな目が見開かれ、こちらに伸ばしていた手が止まる。
　笑いかけると顔の右半分が引きつった。さぞ不恰好で不愉快だろう。しかしそれでいいのだ。
　感謝しろ。オレがやったことを、オレにしかできなかったことを讃えろ。そして、オレをこれきりで使い捨てようなんて決して思うな。
　呪詛によく似た情動を逸らしたのは、割って入った兄だった。何かの作業中だったのか、手には銀色のレターオープナーを握っている。

　瓶、缶、瓶、瓶、瓶。ぬるい風に乗ってやってきたカイトは、下げていた袋から重量のある手土産を出し終えて「さあ」とこちらに向き直った。
「飲もう、クリス」
「待て。それは……酒だろう」
　種類も産地も異なるがすべてに未成年の飲用を禁ずる警告文が記載されており、卓上のそれらは未成年者（肉体年齢も含む）のほうが多いこの家にあるアルコール量を優に上回っている。
　カイトは理解不能といった表情で首を傾げた。
「酒だ。オレもあんたも成人している、一体何の問題がある？」
　そういえば、と瞬いた。しばらく会っていないうちに彼も年を重ねている。追い越されることはないが、同じように年は取る。
　弟子と酌み交わす日が来るのはさすがに感慨深い。

　濃いめに淹れた紅茶と温めたカップ。シュガーポットとバターたっぷりのビスケットは、少しでもエネルギーを摂ってほしいという願いだと、今の兄は気づくだろうか。
　Ⅲは深呼吸を一つしてから重い扉をノックした。


「お体に障りますよ」とか「無理をしないでください」とか、言葉にできる立場ではない。
　ボクがもっと、Ⅳ兄さまやカイトのように一人で立てるほど強ければ、きっと結果は変わっていただろうから。遊馬に投げつけた心ない言葉は自分に言いたかったことなのかもしれないと気づいたのは、三人で家に帰ってきてからだ。
　Ⅳ兄さまは相変わらず少し不機嫌で、けれどもＶ兄さまにつっかかる頻度が減った。Ｖ兄さまはまったくいつも通りだ。家長として厳格に、兄として優しく、必要があればⅣ兄さまをたしなめる。

ジャックは愛を知っている「この頑固者が！　あとで泣いて詫びてきても知らんぞ！」
「おーおー出てけ出てけ。せいせいすらあ」
　ガンガンと段板を踏み鳴らしてガレージまで降りてきたジャックは、ブルーノに一瞥もくれずポッポハウスを出て行った。少し間が空いて、クロウが降りてくる。唖然とした新入りメカニックに気づくと、舌を出してみせた。
「いつもの癇癪だ、気にすんな。頭が冷えて腹減ったら帰ってくるだろ」
「ボクにはそう見えなかったけど……君たちは本当にわかり合っているんだね」
　そう言うと、クロウの顔が露骨に歪んだ。まずい表現だったらしい。
　遊星とジャック、あるいは遊星とクロウは仲がいい。気心の知れた友人同士という感じだ。一方でクロウとジャック、この二人の仲を、ブルーノはいまだに掴みかねていた。

キングたるもの　ハウスに連れてこられたジャックは、あっという間に子どもたちのトップに君臨した。
　一つには最年長だったこともあるだろう。しかし体格と力の差をあくまで他人より優位に立つことに用い、守り育むことに何の興味を示さない点は、ハウスの管理者であるマーサの悩みの種だった。
　たくましく育ってほしい。けれども物事を暴力で解決するようなたくましさなら持たない方がいい。
　窓の外から聞こえる「オレがキングだ！」という暴君の名乗りに、マーサは一計を案じた。



「レディの扱い方？」
　マーサに呼び出しを食らい戻ってきたジャックは、いかにも不満げな顔で、ともに暮らす子どもたちをデュエルでこてんぱんにした後も気が晴れない様子だった。