時間の調整ができ数便早く帰国した、それがたまたま下校時間で、偶然通り道に彼の通う学校があった。
　だから顔を見にきてやった。
　馴染みのハイヤーに荷物を任せたⅣは、さて、とサングラスの下から校門を眺めた。
　教室という小さな箱から解き放たれた生徒たちはこの時間でも賑やかだ。すでに大人に混じって職を持つⅣにはひどく子どもじみて見えるが、Ⅲの日々の報告を聞くに、学ぶにも遊ぶにも良い環境らしい。
　凌牙もそんな世界を楽しいと思っているのだろうか。そう考え始めると、平素感じることのない感情を覚える。微笑ましいような、むずがゆいような。
　Ⅳは名状しがたい感覚の根源を探るのをやめて、まだ出てこないのかと門の中を見回す。

　透明な水滴。
　一つ、二つと浮いたそれは連なって筋となり、観察者の視線から逃れるように垂れて布に潜り込む。
　襟の色がさらに濃くなる──いや、乾く間もなく染み続ける汗で、もう色は変わらない。舐めたらきっと、目的地と同じ味がするのだろう。
　いつまで経っても着かない目的地と。
「おい……いつ動くんだ、これ」
　Ⅳが尋ねる。凌牙の、ハンドルを握る手に力がこもる。
「……っテメーはさっきから、暑いと遅えとそればっかだな！」
「他に言うことないだろ」
「だから余計に腹が立つんだよ！ 言い出しっぺはテメエだろうが！」
　──海に行こう。
　凌牙の期末試験が終わってすぐの週末で、すでに夏期休暇を決め込んでいたⅣからの誘いはしぶしぶながら受け入れられた。

　Mr.ハートランドに拾われて良い思いをしたことはいくつもあるが、その中でゴーシュが特に気に入っているのが風呂だった。
　育成される大人数のデュエリストが効率よく清潔を保つことができる大浴場。浴槽は大きなものが一つきりだが、心地よい温度のお湯に手足を伸ばして浸かることができるなど、昔の暮らしからは考えられないほどの贅沢だ。
　ゴーシュがその日風呂に向かったのは、いつもより遅い時間だった。訓練後に恒例となっているドロワとの反省会が長引いたのだ。ベタつく汗を一刻も早く流したかったが、がらんとした脱衣所を見るに、訓練直後の芋洗い状態を避けられたのは僥倖だ。
　意気揚々と曇りガラスの扉を開ける。一人だけ先客がいる──血管さえ透けそうなほど肌は白く、その下には最低限の筋肉があるかどうか。髪を下ろしているため普段とまったくの別人に見えたが、その特徴的なカラーリングは所内に一人しかいない。

　ふいに思い出したのだ。
　昔々に父と弟たちと観に行った映画。その日はトーマスのリクエストで、派手なアクションが売りの洋画だった。おそらく誰もあらすじを知らず、だから少々艶のあるシーンになったとき、父と自分は慌てて弟たちの興味をスクリーンから逸らした。
　けれでも年頃で、好奇心に負けた私は、ミハエルの手を握ったままほんの少し、逆光を背負い睦み合う男女を盗み見した──

「カイト」
　合わせた唇の隙間から息だけで名前を呼ぶ。近すぎる距離では目を見つめても意思の疎通がしにくく、頬を挟む手を握って彼のキスを止める。
　愛らしい、触れるだけのキスだ。だから可愛がりたくなった。年長者として一つ導いてやろうと。……もちろん、自分も経験豊富なわけではないが。

　外光に接する窓がないラボでは、時間の経過を感じることは困難だ。
　とはいえそれにも限度はあるだろうと、10分前と姿勢がまったく変わらないクリスを見てカイトは思う。
　ふいにクリスが手を伸ばす。マグカップを取り、口をつけ、空であることに気がついてそのまま戻す。カイトがこの動作を見るのは今夜で三度目だ。
「クリス」
　呼ぶと、クリスはハッと顔を上げた。カイトが席を外していたことにも気づいていなかったようで、差し出された新たなカップを目を丸くして見つめている。
「空だろう、それ」
「ああ……見ていたのか」
　気恥ずかしそうに受け取ると、一口すする。それからふっと息を吐いた。
「コーヒーの気分ではなかったか？」
「いや、合っているよ。今夜はもう少し粘りたいから。……ちょっと昔を思い出してね」

ジャックロSS　スポンサーから新作のスポーツウェアが届いた。
　ショートタンクトップとホットパンツの上下セパレート式。伸縮性、吸汗性に優れ、カラーも五種から選択できるとのことで「夏場のルームウェアにもオススメ」とは企業担当の弁。サンプルとしてもらった数枚の中から無難な黒のバストアップに手を伸ばし、……少し悩んでから別の色を選んだ。
　テスト走行と軽い打ち合わせを終えた帰宅後の風呂上がり。イタリアの風は今日もカラリと乾いている。クロウはタオル拭きもそこそこにウエストの紐を締め、柔らかいゴム口に頭を通す。胸筋下のラインに布地を整えれば、上下のウェアは胸と腰下にぴったり沿い、かつ締め付け感はない。なるほどこれは確かに部屋着向けか、なんて納得の感想を浮かべつつ脱衣所の鏡を覗き込んだ。