天猪都内河川沿いで毎年行われている大規模な花火大会。
そこには多くの人々が集まり、それぞれが屋台や、夜空に浮かぶ大輪の花火を楽しんでいる。非日常的な空間に、浮かれ騒ぐものも少なくない。
もちろん、それは人も異端者も同じだ。
本日、我々の業務は、そんな異端者共の存在が世に露呈する前に「処分」することである。

浴衣や甚平などを着用する者も多い中で、我々のスーツ姿は恐らく異質なものかもしれない。しかし、それをあえて気にするものもいない。日が落ちかけているのにも関わらず、むわっとした熱気があたりを包んでいた。

「手筈通り、このルートで見回りを開始します。それぞれ2人1組で行動するように。何か不振な点があれば、どんな事でも報告するように。では、解散。」

入念な事前準備があったため、今回は簡潔な指示のみでそれは始まる。
私は、バディである天龍川警部と共に行動を開始する。本来であれば、そろそろ現場からは離れる階級ではあるが、現場の方が私の性にあっていた。それに、未だに彼を付き合わせてしまっているかもしれない。
なるべく人混みに紛れつつも、何かあった際にすぐ移動出来るような、絶妙な道選びに気を使う。

暫く、無線を聴きながら歩き続ける。ふと、会場のアナウンスと共に、人々の視線が空に注がれ始める。そろそろ花火が上がる時間だ。

「花火の爆発音とともに、行動を起こす場合もあります。念の為、注意をしてください。」

「はい」

我々は、プライベートでは恋人だが、今は仕事中、そこで役割を放棄したり、混同することはない。粛々と任務をこなすだけである。

見物客とぶつからぬよう、道の端を歩いていると、ひゅるるる…という独特な音の後に、大きな爆発音。夜空が一気に明るくなり、大衆は歓声をあげる。
ちらりとバディの顔を見ると、その端正な顔がカラフルな光を受けていた。任務に徹しつつも、つい、時が止まったのを感じた。そんな私を知ってか知らずか、彼は私の指示通り、周囲を警戒している様子だ。そう、今は仕事中である。
自分の軟弱さを痛感し、彼から目を逸らし、足を進めた。


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「皆さん、お疲れ様でした。本日は、無事に一般人達の催事を守ることが出来ました。」

その後、花火大会は恙無く閉会した。
途中で酔っぱらいの喧嘩を仲裁したり、2匹ほど、浮かれた異端者を捕獲したりもあったが、ほぼ問題なく祭りは開催されたと言って良いだろう。

警視庁の一般的な人員輸送車に紛れて置かれている、我々の乗ってきた車両の中で、最後の情報整理、今後の動きの確認をする。我々は、捕獲した異端者に関するものや、報告書などの書類仕事をしなければならない。夜も更けて来ており、まだ部下たちの報告で聞かねばならない部分もあるため、その仕事は明日に持ち越すこととした。

「すなおさん、もしかして、花火がお好きですか？」

帰りの車内に2人きりになると、彼が口を開いた。

「…そういう訳では無いのですが…なぜですか？」

「あー、そうなんですね。いえ、花火が始まった時に、真剣に見ていた気がして、好きなのかな、と」

どうやら、私が彼に見惚れていたのは、しっかり見られていたらしい。しかし、私が見ていたものについてはバレていないようだ。

「いえ、花火はたしかに珍しいですが…あの時、私は…貴方を見ていたのかと…思います…。仕事中に、良くなかったかもしれませんが…」

そんなふうに白状すると、彼が少し照れたように微笑んだ。
若干、気恥しい空気が車内に流れる。

「…ちょっと、コンビニに寄っていいですか？」

その沈黙を破ったのは彼の方だった。
勿論、構いません、と答えると、車はするっとコンビニの前に止まった。私は、車に残り、少しの間彼を待つ。

ものの数分で、彼は車内に戻る。
そして、コンビニ袋で今買った物の中身をこちらに見せる。

「花火大会の続き、しません？みんな同じこと考えてたみたいで、これしか売ってなかったですけど…」

ピンクを基調としたその袋には「線香花火」と商品名が記載されている。所謂、手持ち花火、というものだ。

「えぇ、良いですが…、それは…、どう、扱えばいいのでしょう…？」

「もしかして、初めてですか？」

「はい…そうですね」

「じゃあ、やり方を教えますよ。火を付けるだけですけど。どっちが長く持つか、勝負しましょう」

彼はそう言ってイタズラっぽく笑った。釣られて、私の口角も上がったように思う。


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その後、2人で、ベランダで線香花火に初めて火をつけた。

紙が焦げ、中に入っている火薬に火がつくと、ジジッと音を鳴らしながら、それは球状に集まる。そしてパチッパチッとはじけ出し、火薬の匂いが淡く広がる。
手元の光景に、夢中になる。それは彼も同じようだ。
そして瞬く間にその球はポタリ、と灰皿のなかに落ちた。そのための灰皿か、と感心していると、彼がまたもう一本、こちらに手渡す。
また、同じように美しい火花が散り始める。

そんな光に照らされる、彼の笑顔にまた見惚れてしまったが、今回はバレていない、と思う。