バレンタイン高銀事務所に届いた大量のチョコレートを見て溜め息を吐いた。
配信などで甘い物は苦手だからチョコレートは送るなと言ったのに、あまり効果がなかったようだ。
送られたチョコレート、特に手作り物は何が入っているかわからないし、手作りでなくても危険だから食うなと事務所に言われている。だからこの大量のチョコレートは事務所の人間によって廃棄されるのだ。仕方ないとは言え、食べ物を粗末にするのは良い気持ちにはなれなかった。

「送るなって言ったのにな……」

その呟きは空気になって消えていった……と思いきや、

「ったく、相変わらずいっぱい送られてきやがって、モテモテだねえ」

そう言いながら不貞腐れた顔で部屋に入ってきたのはマネージャーである銀時だった。

クリスマスケーキ郊外で銀時と暮らし始めて数ヶ月が経った。今日は初めて二人だけでクリスマスを迎える。
用があって街に出ると、街の雰囲気はクリスマス一色だ。クリスマスなんざ個人的には特に思い入れがあるわけじゃねェが、また子を筆頭に部下達が色々やってたのを思い出して懐かしい気持ちになった。
銀時とクリスマスを迎えるに当たって一つだけ準備をしている事があり、用が済んだ後に予約していた店で物を受け取る。
その袋をぶら下げながら歩いて家に帰った。
帰る頃には夕方になっていて、この時期は夕方でも大分暗くなる。
玄関の電気は着いていなかったから銀時も不在なのか、それとも昼寝をしているだけなのかと思いながら扉に手をかけると簡単に開いた。後者である事を悟りつつ、相変わらずの不用心さにため息を一つ。しかし中に入った瞬間にふわりと甘い匂いが漂ってきて、不在でも昼寝をしているわけでもない事を察する。不思議に思いながら匂いの元となる部屋へ向かうと、台所で銀時がケーキのスポンジにクリームを塗っているところだった。

十月九日　子の刻数日前、高杉から文が届いた。
内容はたった一行。

十月九日　子の刻

差出人の記載もない。
けど、字を見ればわかる。多分ヅラと辰馬に見せても高杉からの文だってわかる。
まあそんな事は置いといて……今回ないのよ、アレが。

「んだよアイツ、今回文だけ？　依頼料なきゃ茶ァくらいしか出せないんですけど」

初回に言った事もあってか、高杉からの文には大抵依頼料も一緒に届く。なかなかいい金額を貰えるので少しだけ懐に入れては良い肉を買って鍋にしたり、俺にしたら高級魚の煮魚を作ってやったりしている。
それに慣れてきた頃合いの今、ここに来て文だけが送られてきた。
もしかして、ただ俺に会いに来るだけ？

「……んなワケあるかよ馬鹿馬鹿しい。ジャンプ買いに行こ」

三百円の料理「あー……いてェ」

今日の依頼はちょっと危ない臭いがしたから新八と神楽を言いくるめて一人でこなしてきたんだけど、無傷では済まなかったと言うか脚に銃弾受けて絶賛流血中。
とりあえず帰ってから処置しようと思いながら歩き、なんとか家に着いた。

「銀ちゃん！」
「銀さん！」

心配そうにかけつける二人を見て気が緩んだのか、急に視界が霞む。

「悪ィ、布団まで連れてって」
「それより血の臭いがするネ！　どうしたアルか？！」
「脚怪我してるじゃないですか！　とりあえず病院に……」

病院に連れて行こうとする新八を止める。

「どうしてですか？！」
「あんま、大事にしたくねェ」
「そんな事言ってる場合じゃないでしょ！」
「頼む、新八。経験上これくらいなら寝てれば治るから……」

2023年高杉誕生日話師を救う為に動いていたら、幼馴染達と合流し、共に戦ったり、また別れたり……
結局俺は師を救えたのかはわからないけど、最後に立派になったな、と笑って去って行ったから、救えたって事にしておく。
そしてあの時、もう一人失った者がいる。
失ったはずのそいつは今、町外れの一軒家で静かに暮らしている。
それを知った時はチートだなんだって困惑したけど、この町では俺も今まで色んな目に遭ってきた。だから細かい事を気にする事はやめにした。
師がそいつに拳骨でも与えて黄泉から現世に戻したんだと思えば合点がいく。

季節は夏になった。
もうすぐそいつこと高杉の誕生日だ。今日は高杉がうちに来る。
神楽達には事情を話して出払ってもらい、高杉に渡そうとしている紙切れを懐に入れて来訪を待つ。

第二回攘夷志士同窓会「高杉君と銀時君の幸せを願って、乾杯！」
「乾杯！」

押しかけてきた馬鹿二人のやり取りを呆れながら眺める俺と銀時。

「テメェら馬鹿共に願われなくたって普通に暮らしてるよ」

淡々とそう言いながら銀時は料理を自分の皿に盛っている。

「普通に？！　お前らが？！」

辰馬がでかい声で銀時に問う。

「あーもーうっせーよ、唾飛ばすな馬鹿」

手で辰馬の顔を押さえつける銀時。するとヅラが辰馬の隣に寄る。

「坂本が驚くのも無理はない。お前達が普通に暮らすなど、十年前は想像もできんからな」
「そうそう、顔を合わせりゃ喧嘩ばかりしちゅう。わしの頬は何度お前らの拳に殴られた事か……」

そりゃテメェが間に入るからだろ。

「そんなんお前が間に入らなきゃ良かったんじゃねーの」

奇妙な時間それは夜中の出来事だった。
街での仕事を済ませて潜伏場所へ帰る途中、路地で複数人に囲まれた。
そんな事は慣れている。だから刀を抜こうと手をかけるも、体が痺れて上手く動かせない。
思い当たる節を辿る。

……最初に出てきたあの酒か

仕事をする時の食事には基本口にしないが、付き合い故に酒の最初の一口だけは口にする。勿論臭いは嗅いだものの、今日のは無味無臭だった。

「チッ」

痺れる体に鞭を打って敵からの攻撃を避ける。刀が抜けないなら逃げるしかない。そう思って路地を出て走る。
しかし痺れのせいで足がもたついてしまい、転んだ。振ってきた一太刀を転がって避けるも、相手は複数人。そいつら全員が俺に一斉に刀を向けてきたら終わりだ。案の定目の前に切っ先が広がり、俺は目を瞑った。