風邪引きスティーヴィ季節は初秋。

日中はまだ暖かいが、朝晩の空気には少しずつ冷たさが混じり始めていた。
そんなある日、スティーブは授業中から明らかに調子が悪そうだった。顔色が優れず、咳も出ている。

「おいおい、顔真っ白じゃねぇか。まさかまた病弱キャラに逆戻りか？」

放課後、部屋に戻って来たスティーブに、バッキーはそう茶化しながらも、どこか本気で心配そうな顔をしていた。

「大丈夫だよ……ちょっと寒かっただけで……」
ふらつくスティーブをベッドに押し倒すように寝かせると、バッキーは「やれやれ」と呟いて毛布を引き寄せる。

「もやし野郎はやっぱもやし野郎だな。ったく、俺が見ててやんなきゃダメだな」

翌朝、スティーブの熱は少し下がっていたが、まだ本調子には程遠い。
そんな中、寮の友人たちが部屋の前にやって来て、バッキーを遊びに誘う。

「今日は街に出て、ちょっと遊ばないか？映画とか見に行こうぜ。」
「お前がこの前言ってたバーガーショップ、オープンしたみたいだぜ！」

バッキーは一瞬迷ったが、ベッドに寝ているスティーブを見るとすぐに答えた。

「悪い。今日は無理だ」

「えー？なんだよ、親友の付き添いか？熱くらい一人でなんとかできるだろ。保護者かよー」

軽く言うクラスメイトたちに、スティーブが申し訳なさそうに口を開いた。

「バッキー、大丈夫だよ。僕のことはいいから……行っておいで。だいぶ良くなってきたし」

その言葉に、バッキーはふっとため息をついて、スティーブの額に冷えたタオルを乗せ直した。

「……バカ。大事な親友放っておいて行けるわけねぇだろ」
そして、少しだけ照れくさそうに笑った。

「それに……あの時のお返しもしなきゃならねぇしな」

あの時。そう、スティーブが初めてパーティに参加した日、自分が体調を崩して彼が最後まで付き添ってくれた日のことを、バッキーはちゃんと覚えていた。

スティーブはその言葉に驚きつつも、胸の奥があたたかくなるのを感じた。

「ありがとう、バック……」

「ったく、しょうがねぇな。寝てろ、清涼飲料水でも持ってきてやるよ」

親友。――その言葉が、少しだけ苦く感じる。
熱でぼんやりする頭の奥に、重く沈んだその響きだけが鮮明に残る。
自分とっては「親友」なんかじゃない。いや、それだけではいたくない――そう思ってしまう自分の気持ちに、スティーブは静かに目を閉じた。

熱のだるさや喉の痛みよりも、その一言の方がずっと心にのしかかる。
バッキーの優しさが嬉しい。でも、それが“親友としての”優しさだと思うと、胸が締めつけられるように苦しい。
それでも――

「でも、今はそれでもいい」
スティーブは心の中でそっと呟いた。

こうして少しずつでも、距離を近づけていけるなら。
今はまだ、親友のままで構わない。
この優しさに触れていられるなら――