味のしないコーヒー映画の上映は夕方からだったけど、待ち合わせは少し早めに駅前。
スティーブの提案だった。

「上映前にどっかでコーヒーでも飲もう」って。

別に断る理由もなかったし、正直、自分でもこの日をちょっと楽しみにしていた。

冬休みが終わって、また寮に戻ってきて。
毎日顔を合わせて話してるのに――
なんだろうな、この気持ち。


（ただ親友と、映画観に行くだけだろ）


心の中で何度目かの自己ツッコミをしてから、集合場所へと足を運ぶ。


すると――

「あっ、バッキー！」

駅前で手を振って待っていたスティーブは、優しげなキャラメル色をしたコートを着ていて、首にはあの日、自分が贈ったマフラーを巻いていた。


（……気に入ってくれて本当によかった）

胸の奥が、少しだけ、ほんの少しだけあったかくなる。


「ごめん、待ったか？」
「いや、今来たとこ」

たわいもないやりとりのはずなのに、なんだかスティーブの顔をまともに見られなかった。
マフラーの赤いラインが、やけに目に焼き付く。

それから並んで歩いて、近くの小さなカフェに入る。





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カフェの奥、木目調の落ち着いたテーブル席。
スティーブとバッキーは向かい合って座り、それぞれカップに口をつけた。立ち上る湯気と、店内に流れる静かなジャズ。外の寒さとは対照的な、あたたかな時間だった。


「やっぱり美味いな、ここのコーヒー」

スティーブがそう言って、にこっと笑う。その笑顔が、なんとなく眩しくて、バッキーは少し目を逸らした。

「……ああ、そうだな」


心なしかぎこちない返事になったのは、自覚している。けれど、それ以上何も言えなかった。ふたりきりでこんな洒落た店に入るなんて、なんだかいつもと違う気がして。しかも、周囲の席にはカップルらしき客がちらほらと見える。

（スティーブ、こんなとこ来るなら、ペギーと来た方が良かったんじゃないか…？）

不意に、そんな事を考えた。


「なあ、スティーブ。……お前、ペギーと来た方がよかったんじゃねえのか？　こういう店、あいつの方が似合うだろ」

スティーブはきょとんと目を瞬かせてから、首を傾げた。

「え？　なんでペギーが出てくるんだ？」

そしてすぐに、思い出したように言葉を継ぐ。

「……ああ、まあ、たしかに彼女もこういう店好きそうだけど。でも今日は、バッキーと来たかったからさ」

その言葉に、バッキーは返す言葉を一瞬失った。視線を落としたカップの中に、コーヒーの黒が深く広がっている。


（まただ。……なんか、スティーブのこういうとこ、ズルい）

そんな風に思ってしまうのが、少しだけ悔しかった。


そのとき。

カフェの扉が開いて、冷たい外気がふわりと入り込んだ。その向こうから、賑やかな笑い声とともに、数人の女子が入ってくる。
ふわふわのマフラーにロングコート、ダウンジャケット。冬らしい私服に身を包んだ彼女たちの中の一人が、スティーブたちに気づいて、ぱっと手を振った。

「あら、バッキー！スティーブも！こんなとこで会うなんて！」

「やあ」
スティーブが笑顔で手を振り返す。

「ここ、人気だって聞いてたけど、君たちも来てたんだね。」

「うん、ちょうど今から公園に行こうって話してて。良かったら一緒にどう？　公園から見る夕日が綺麗で雰囲気あるよ」

　その誘いに、スティーブはふっと笑って、軽く首を振った。

「ごめん。いまから、バッキーと映画デートなんだ」

さらりと。あまりにも自然に。

「……っ」

バッキーの手がわずかにテーブルの下で動いた。驚きと戸惑いが混じったその目は、思わずスティーブを見た。けれど当の本人はニコニコしたままで、悪びれた様子はない。

「なっ……」
喉の奥で声にならない言葉が引っかかる。

女子たちはその冗談を笑って受け取った。

「あら、それはお邪魔しちゃったわね。ごめんなさいね！　デート、楽しんで」

にこやかに手を振って去っていくクラスメイトたち。

スティーブも笑顔で手を振る。
バッキーも慌てて手を振り返したけど、その動きはどこかぎこちなかった。


「そろそろ、僕たちも出ようか」
立ち上がったスティーブの声に、バッキーは頷いた。


胸の奥がざわついていた。

“デート”って、冗談だ。わかってる。
けど、そう呼ばれたことで、心のどこかが、確かに揺れた。





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