香ばしい香り店の扉を開けた瞬間、チーズの香ばしい香りと、ほんのり甘いトマトソースの匂いが鼻をくすぐった。
赤い革張りのソファ、白と赤のチェック模様のテーブルクロス。まさに、アメリカの「ザ・ピザ屋」。


「お、空いてるな。奥のボックス席、行こう」

スティーブの声に、バッキーは無言で頷いて後を追う。
いつものように向かい合って腰を下ろすと、スティーブはさっそくメニューに目を走らせた。

ピザやドリンクなど、注文を済ませたふたりは、ぼんやりと店内を眺めて時間を潰す。

やがて届いた大皿のピザは、チーズがとろとろに溶けて、ペパロニがジュウっと音を立てていた。


「……うわ、ピーマン入っていやがる……」

ピザの皿を前にして、バッキーが少しだけ顔をしかめる。

「まだ嫌いだったかい？」

「一生嫌いだって決めた。あれは青くて苦くて生意気すぎる。 ……お前、ピーマン好きだったよな？」

そう言いながら、バッキーはニヤリと笑って自分の皿からピーマンをつまみ、スティーブのピザの上に”トッピング”した。
スティーブは｢しょうがないな」と小さく笑って、そのままピザを口に運んだ。

「ここのやつ、やっぱり美味いな」

バッキーは（もう1枚）とピザを口に運ぶと、チーズが思ったより伸びて、口元にトマトソースがついてしまったことに気づかなかった。

その瞬間、スティーブがふとバッキーを見て言った。

「……ついてる」

「え？」

反応する間もなく、スティーブの指がそっとバッキーの頬の端をかすめ、そのまま口元へ――そして、ためらいなく、ペロリと舐め取った。

「っ……！」

目を見開いたバッキーの手から、ピザがつるりと滑りかける。

「バック、ホント子どもかよ。紙エプロンでも貰ってこようか？？」
と、スティーブは冗談交じりで笑いながら、紙ナプキンを差し出した。


（……ちょっと待て、今の……なんだ……？）


声にならない動揺が喉の奥で渦巻く。
落ち着け、これはただの親切。スティーブはそういうやつだ。

――でも、今の距離、今の仕草。

あまりに自然すぎて、逆に頭が真っ白になった。


ピザの一切れが、指から滑り落ちそうになる。慌てて皿の上に戻し、バッキーはとりあえず黙々と食べることしか出来なかった。

そんなバッキーの向かいで、スティーブは涼しい顔のまま、一口ずつ丁寧にピザを味わっていた。



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